голову. Шея разлетелась, а ударная волна отбросила голову прочь. Робот, пошатнувшись, упал замертво.

— Есть, — попав в цель, обрадовался Маршал. — У меня осталось три разрывных.

Маловато! — прокричал он, отступая по приказу Вадима.

56

Сверху, незаметно подкравшись, появились существа, превышающие по мощи всю силу

выстрелов, если собрать их вместе с теми, кто находился в этом городе. Отвратительных

особей было несметное количество, несколько сотен. Они ползли по стенам и колоннам, удерживающим небо, вцепившись острыми когтями, осыпая на город штукатурку.

Ужасный их вид не мог сравниться с тварями, населяющими систему, это были другие

живые особи, бесшумно крадущиеся к своим жертвам.

Отряд роботов, увлекшись устранением группы Вадима, не подозревал, что на них

движется стая существ, и продолжал стрелять в уцелевшие блоки, пытаясь отомстить

тому, кто уничтожил их железного брата.

Особи спрыгивали с неба, незаметно подкрадываясь, шипя и продвигаясь на четырех

лапах, вот-вот готовые вцепиться в жертву. Их длинное тело, напоминающее ящерицу, было покрыто мелкой чешуйчатой броней, а из огромной вытянутой пасти с острыми, как

лезвие, клыками капала вонючая жидкость, выделяющаяся от голода. Во мраке глаза

существ горели белым светом, а когда они выползали из темноты, зрачки переливались

ярким красным оттенком.

Они приближались ползком, чтобы, нацелившись, сбить с ног, и затем, навалившись

своим громадным телом, вцепиться в жертву клыками и разорвать её в клочья, насыщаясь

тем, что сможет переварить их мерзкий желудок.

Крайний из бронированных солдат, прикрывавший отряд, спрятавшись за выступом

квадратного блока, целился в сторону группы Вадима. Этот снайпер приготовился

выстрелить, когда откроются противники, но опоздал. Мерзкое существо набросилось на

него всем телом, навалилось, вцепившись когтями, разбивая броню и нанося

сокрушительные удары в голову, шею. Вторая тварь поспешила на помощь: спрыгнув с

неба, вцепилась в ноги, вырывая металлические стопы, служащие для передвижения.

Остальные твари тем же способом набросились на других железных рыцарей, разрывая

броню несколькими ударами лап и грызя зубами, не отрываясь от жертвы, громили

прочную бронированную сталь.

Выстрелы в сторону группы Вадима прекратились, и всё внимание железяк

переключилось на тварей, убивающих отряд. Стая отвратительных существ подавляла

численностью, настигала противника, спрыгивая со стен, истребляла отряд искателей, накрывая город мрачным покровом тьмы. Силы железных рыцарей слабели, пули, очередями попадая в тварей, отскакивали и сыпались на землю, превращаясь в никчемные

куски металла, не способные ни ранить, ни убить мерзкую субстанцию, испытывающую

наслаждение от убийства противника.

Их целью были не «железные дровосеки», они лишь являлись помехой на пути к

настоящей плоти, от которой исходил пот и запах жизни. Перебив всех железных

рыцарей, они двинулись к зданию, где находилась группа Вадима.

Вадим выглянул из укрытия и онемел от ужаса: Маршал, присев, уперся коленом в землю

и целился в стаю тварей, подходивших к ним все ближе, пока остальные их сородичи

добивали отряд железяк. Кобаль, видя, что Вадим замер, не прекращал ни на секунду

стрельбу по приближающейся кучке тварей, напрасно расходуя арсенал, так как не мог

причинить им вреда. Он, негодуя, поглядывал на Вадима. Илья, помня приказ главного, ждал следующих действий, укрываясь за блоками. Твари отпрыгивали, уходя от

выстрелов и надвигаясь резкими скачками, а пули, попадавшие в цель, отлетали в землю.

Маршал выстрелил последний разрывной патрон, уничтожив еще несколько существ.

Теперь им могло помочь только чудо или разрывные пули, залпом посыпавшиеся с небес

57

для уничтожения противника, но на это надеяться было напрасно, необходимо быстро

принять решение — отходить вглубь руин или попытаться спрятаться.

— Вадим, очнись, — в истерике кричал Маршал, — эти твари уже тут.

— Подожди! Дай подумать, — мотал головой Вадим, сжавши намертво автомат и

спрятавшись за каменным блоком.

Маршалу показалось, что Вадим растерялся, но это было ошибочное мнение: он не боялся

существ, а опасался за жизнь друзей и особенно Ильи. Командир старался собраться с

мыслями и что-то придумать, что смогло бы сокрушить силу тварей или что позволило, отступая, спастись в укромное место, отсидевшись там от набега. Все было тщетно. Вадим

не представлял, что делать дальше. Оглядываясь назад на руины, он не мог спонтанно

принять решение. Если бы даже им пришлось спрятаться в развалинах, это ничего бы не

решило — существа сразу же отыщут их по запаху и разорвут, ведь гадов было несметное

количество, невозможно пересчитать, не хватило бы всех имеющихся пальцев оставшихся

в живых людей.

— Да соберись, ты!

Кобаль, не прекращая стрелять, пытался зацепить одну из тварей, что у него плохо

получалось. Маршал подполз к Вадиму и, схватив его за грудки, стал трясти: — Очнись, очнись они уже близко.

— Отходим, — вздрогнув, закричал Вадим, пытаясь продержаться ещё несколько минут, хотя знал, что все бесполезно.

— Куда отходить? За руинами тупик! Ты что мелешь? — Маршал перестал трясти Вадима

за ворот рубашки, на которой проступили пятна пота.

Глава 7

Отшельник

— Эй, чудики, быстрей сюда! Я не смогу держать люк так долго, скорей передвигайтесь!

Я не буду долго ждать, — кричал старик, приподняв крышку люка, из которого

высовывалась его голова в тюбетейке.

Открытый люк и старик, еле удерживающий тяжелую крышку, пробудили надежду на

спасение группы. Вадим принял мгновенно неожиданную помощь незнакомца и приказал

спускаться вниз по ветхой лестнице. Он не знал, что их ждет там, но выхода у них не

было. По очереди они спускались, держась за прутья лестницы. Кобаль, не чувствуя боли

в ноге, отстреливался, целясь в тварей. Он оставался на поверхности, прикрывая

товарищей, спускавшихся вниз. Жук вцепился ему в конечность, протыкая острыми

лапами ногу, нанося множественные порезы своими острыми металлическими лезвиями.

Ему пришлось отбиваться прикладом со всей силой, что скопилась в руке, ударяя мелкое

железное создание. И наконец, смог отбросить его резкими ударами приклада и, теряя

кровь, спуститься вниз. Старик истерически кричал последнему, требуя немедленного

закрыть люк и заблокировать крышку рычагом.

Кобаль, захлопнув люк, поворачивал задвижку по часовой стрелке, но не довертев до

конца, сорвался и полетел вниз, цепляясь руками за прутья лестницы. Уронив автомат, он

сползал, еле удерживаясь, чтобы совсем не рухнуть вниз на каменный пол. Схватившись

рукой за ногу, Кобаль зажимал рану, постанывая и покачиваясь от боли, сбросив с себя

вещмешок. Маршал и Вадим подхватили его и перетащили к стене. Вадим осмотрел рану, 58

а потом, разорвав штанину, затянул куском ткани, таким образом наложив жгут, чтобы

остановить кровь. Тем временем старик рванул вверх по лестнице к люку, докрутил рычаг

до полного блокирования и, скатившись, спрыгнул к тем, кого только что спас.

— Ну вот и все, — вытер он со лба испарину, — оставайтесь тут, я быстро, мне нужно

выключить питание города.

— Так это вы врубили свет? — спросил Маршал.

— Да. Ха, — саркастически заметил старик, — ну если ты видишь здесь кого-то еще, то я

за тебя рад, — и помчался, оставив их в полуосвещенном проходе.

«Странный старик, небось, ещё и сумасшедший», — подумал Маршал.

Старик вернулся быстро, они даже не успели перемолвиться между собой, как он