Успех был тот же.

Оставалась небольшая надежда на дырочку. Сначала в ней поковырялся Альф. Затем Дормидонт. Он даже подул туда А Жвачкин долго вглядывался в нее, стараясь что-либо рассмотреть за ней.

Но дырочка была маленькая и длинная Глаз ничего не мог рассмотреть.

— Чем бы еще там поковырять? — не мог согласиться с поражением Жвачкин, бесполезно пытаясь просунуть в нее свой толстый палец. — Аза, попробуй ты.

Аза попробовала, но палец вошел внутрь только до первого сустава и там застрял, как ни пыталась она вытащить его обратно.

— Интересно, что ты теперь будешь делать? — не менее горячо увлекся новой проблемой Жвачкин.

— Может, пилить придется, — присоединился к обсуждению Дормидонт.

— Как пилить? — испугалась Аза, со страха так дернувшись назад, что пальчик моментально выскочил на волю.

— Обыкновенно, пилой, — спокойно докончил хирург, очень довольный своей уловкой. Как еще можно было заставить Азу сделать себе больно?

— Попробуй мизинец, — не хотел оставить своей идеи Жвачкин, — он потоньше.

Аза с сомнением поглядела на свой маленький, даже в перчатке, палец.

— Нет, будет слишком больно, — отказалась она, представив себе Дормидонта с пилой. — Может кто заменит меня?

При этих словах Пуфик осмотрел свои руки. Пальцы у него оказались длиннее, чем у Азы, но одновременно и тоньше.

— А, ну, попробуй, — обрадовалась Аза.

Пуфик всунул палец в отверстие. Ничего не произошло.

— А ты покрути, покрути им там, — помогал чем мог Жвачкин. — Понажимай на все подряд.

Пуфик начал крутить и давить. И вот, когда он находился в очень неудобном положении, пытаясь надавить на что-то вверху, плита перегородки легко сдвинулась с места и плавно поползла в сторону. Вслед за ней, в очень неестественном положении, начал перемещаться и Пуфик.

— Вынимайте палец, а то сейчас его утащит куда-нибудь, — поторопил их Дормидонт, сам бросаясь к нему.

Вдвоем с Альфом, приподняв и поворачивая Пуфика в разные стороны, они помогли тому освободиться от захвата. Но тем временем дверь и сама остановилась.

За ней оказался обыкновенный переходный шлюз с точно такой же дверью.

— Теперь для Пуфика это не проблема, — уверенно начал подталкивать того к двери Жвачкин.

— Дай ты ему хоть немного отойти, — Аза с жалостью сжимала ручку Пуфика в свой.

— Вот ерунда, — торопил их Жвачкин. — Минутное дело.

Дело и в самом деле оказалось минутным для Пуфика с его опытом. Но как только вторая дверь начала открываться, первая тотчас закрылась за ними. Когда последний из них переступил порог, позади захлопнулась и вторая дверь. Шлюз действовал исправно.

Перед ними оказалось тускло освещенное широкое помещение без задней границы. Какие-то трубы, листы, мостики, что-то ограждавшие перегородки и множество металлических стоек от пола до потолка.

— Раз есть шлюз, значит должен быть и воздух, — услышали они голос Альфа, открывающего стекло шлема.

— А там где воздух, могут находиться люди, — поддержала его Аза, сняв свой шлем и оглядываясь кругом.

Воздух был, а вот людей они не увидели. Зато нашли у стен огромные емкости с жидкостью, в которую даже Жвачкин не решился сунуть свою руку. Обнаружили и несколько неглубоких ям, закрытых сверху крышками. Затем присели передохнуть.

— Надо идти вперед, — Жвачкин не мог долго оставаться в одном месте. — Может что в глубине найдем.

Только они поднялись на ноги, как в глубине помещения что-то мелькнуло. Альф повернулся назад и, приложив палец к губам, тихонько отступил за ближайшую перегородку.

Метрах в сорока от них что-то спускалось сверху по шесту. Вот оно достигло пола, огляделось и неторопливо начало удаляться.

Увидев это, Аза моментально выскочила за угол, но Альф опять втащил ее обратно.

— Обрати внимание на походку, — прошептал он ей на ухо.

Походка и Азе показалась знакомой. Хотя в блеклом свете ничего ясно нельзя было видеть, извивающиеся движения тела были заметны довольно отчетливо.

— Кре-е-ест?! — протяжно и с испугом одними губами произнесла Аза.

— То-то и оно, — также почти беззвучно ответил Альф. — Может и не совсем крест, но явно какой-то его родственник.

Это меняло их планы. От поисков обитателей планеты они не отказывались, но знакомиться сразу им расхотелось. Требовалось сначала понаблюдать за ними.

Тем временем некто, похожий на креста, скрылся в глубине зала. Однако друзья еще долго оставались в укрытии. Только через час, не заметив за это время больше ничего подозрительного, они возобновили свое продвижение вперед.

Это заняло еще несколько часов. Окружающая обстановка не менялась. Те же трубы, стойки, перегородки… Тот же тусклый свет. И ни одной живой души. Помещение казалось бесконечным.

— Может здесь никто и не живет? — задала вопрос Аза, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Похоже, так. Это или подсобные помещения, или склады.

— Тогда вернемся назад и поедем дальше вниз.

— Если Пуфик не разучился хорошо обращаться с дверями.

Пуфик не разучился. Даже еще лучше стал это делать. Уже без посторонней помощи. Палец в дверь, небольшой поворот с изгибом и, пожалуйста, выход свободен!

Подойдя обратно к колодцу, теперь первым делом внимательно осмотрелись и лишь затем, в прежнем порядке, продолжили спуск в недра планеты.

Вскоре им встретились сразу два боковых ответвления. Одно такое же, как и наверху, а другое раза в два шире, с украшенной резьбой дверью.

Вместо одной, у этой двери имелось четыре дырочки в ряд. И как Пуфик не старался, ничего у него не получилось. Дверь открываться не хотела.

Зато противоположный ход поддался сразу. Он оказался точной копией верхнего. Склад или рабочее помещение. Чтобы не висеть посередине колодца, пока решили разместиться здесь. А в шлюзе сделали наблюдательный пункт.

Для этого на пол положили небольшой металлический прут, который не давал двери закрыться полностью. Через оставшуюся щель противоположный вход был отчетливо виден. Требовалось запастись терпением. И скоро оно оказалось вознаграждено.

Большая дверь отошла в сторону и за порог выкатилось… большое яйцо. Но выкатилось не боком, а почему-то стоя на остром конце.

Все затаили дыхание, ожидая, что за этим последует. Однако яйцо не падало и больше никто не выходил. Дверь закрылась. Яйцо сделало два шага и остановилось.

— Сейчас упадет, — подтолкнул Жвачкин рукой Азу.

Яйцо сделало еще два шага. Потом двинулось к колодцу, при этом почти не качаясь.

— У него внизу ноги, смотрите, — разочарованно протянул Дормидонт, разгадав загадку устойчивости яйца.

Действительно, внизу под яйцом находились две ноги, которые и несли неопознанный объект. Яйцо превращалось в безголового пингвина.

Оно дошло до колодца, огляделось и вдруг из его боков вылезли два гибких отростка.

— И это крест! — охнула Аза.

— Нет, яйцо, с руками и ногами, — не согласился Жвачкин, которому, непонятно почему, это существо сразу понравилось.

Существо еще немного подумало, потом прыгнуло вперед и ухватилось за центральную ось. Затем полезло вверх. Лезло оно гораздо хуже землян. Прыжками у него не получалось. Больше всего это было похоже на шагание по скобам, как по ступенькам лестницы.

Пройдя ступенек десять, яйцо приостановилось.

— Вот это по-нашему, — восхищенно заерзал Жвачкин. — Спорим, что оно что-то забыло.

Яйцо сделало еще два шага вверх и теперь замерло надолго. Потом полезло обратно.

— Молодец, передумал, — продолжал болеть за него Жвачкин. — Чего ради тащиться на такую верхотуру? Там ведь ничего нет.

— Даже мы тут, — поддакнул Альф.

— Так может выйдем? — привстал Дормидонт.

— Нет, сиди. По одному нельзя судить о других, тем более, что они все разные.

Тем временем яйцо достигло исходного уровня, вылезло на грунт и, втянув руки внутрь, направилось обратно к дверям. Здесь опять появилась рука, что-то сделала с дверью и та открылась. Не оборачиваясь, яйцо проследовало дальше в шлюз. Вход позади закрылся.