По-дурацки получилось. Вместо того чтобы внести плату в компанию по трудоустройству и зарегистрироваться, я прямиком пошёл на первую же базу полётов. Из того, что мне предложили, я, не раздумывая, выбрал крылья кондора и все трое суток мотался в «небе» над Гадесом. Только благодаря Тису, который неотступно следовал за мной, то и дело, усталый, вцепляясь летучей мышью в мою жилетку на груди, я спускался, чтобы поесть и собраться с мыслями. Есть много не мог: меня мутило от какой-то странной неопределённости и не менее странного пофигизма.

Последние оплаченные часы кошак со мной не летал. Он сел на краю стартовой площадки и терпеливо дожидался меня здесь.

А я как сорвался. Вместо спокойного парения, уже привычного для меня, у меня пошёл вдруг полёт драчливый: отойдя в местечко, чуть дальше от основного полётного пространства, я начал кидаться из стороны в сторону, то беспорядочно кувыркаясь со сложенными крыльями, то распахивая их в критический миг падения и снова взмывая к плохо видимым звёздам Гадеса, а то и просто штопором ввинчиваясь в пропасть сияющих чужим праздником улиц... От последнего шага меня удерживал лишь Тисс. Только мысль о том, каково кошаку придётся на улицах Гадеса без меня, каково это будет — бродяжить в одиночку бедолаге, брошенному, преданному дураком-хозяином, с искусственным крылом, которое время от времени надо чистить и приводить в порядок, заново перебирая его детали, чтобы оно могло нормально функционировать...

Моё время закончилось. Мягко приземляясь на стартовой площадке, я думал: воспринимать ли эту фразу как каламбур, или как подведение итогов — чему только?.. Двое служителей полётной базы помогли снять крылья. В спину, уходящий, я услышал шёпот одного из них: «Псих...» Видели, как я?.. Ну и чёрт с ними.

... А потом началось дежа вю.

Один, без знакомых в Гадесе, совсем без денег, я шлялся на окраинах города, угрюмо всматриваясь в объявления работодателей. Почему на окраине? Здесь хоть Тисс мог раздобыть себе жратву. Забегаловки, бары, зашарпанные кафешки, ресторанчики с претензией — одноразовое «разгрузи-принеси» слилось в бездумный кошмар. Бесконечность ада, в котором я ощущал себя запрограммированным на выживание зомби. Если бы не кошак... Он требовал внимания — и я шёл на любую мелкую работу, чтобы поесть в нормальном месте. Он царапался и шипел — и я послушно вставал со скамьи, на которой спал, и немедленно уходил от приближающихся копов.

Но сегодня... Я присел на цоколь здания, внизу которого располагался довольно оживлённый в этом глухом переулке бар. Слева темнело подвальное окно, куда деловито влетел Тисс и откуда доносился перепуганный и предсмертный писк мелких существ.

«Взять, что ли, с хозяев за дератизацию? — неохотно ухмыльнулся я. — Хоть натуроплатой — ужином?» И — замер. Когда-то я был в таком месте. Когда-то Тисс точно так же охотился на подвальных грызунов. И когда-то я вот так же был голоден и помечтал... Может, это было, конечно, на другой планете... Может, это всего лишь дежа вю... Может, место такое, что похоже на все места на свете такого типа...

Дежа вю... Я вздрогнул и обернулся к лестнице слева. Шаги. Быстрые, деловитые... Слишком знакомые... Впервые за долгое время сердце беспокойно забилось.

По лестнице быстро спускались трое: девушка и двое парней. Память задумчиво сказала: девушки в прошлый раз не было. Хорошенькая. Волосы короткие, белой шапочкой облегают голову. В курточке, в обтягивающих штанах и высоких сапогах — выглядит хрупкой и... боевой. Такой в рот палец не клади... Сердце рванулось больно и трудно... Парни... Один — высокий, в длинном тёмном плаще, полы которого оттопыриваются небрежно прикрытыми ритуальными мечами; волосы плотно стелются по спине — белые, почти седые. Откуда в задрипанном переулке мог появиться самый настоящий ведун? Драко-то — понятно: сопровождение. Поэтому одет привычно для службы: куртка, свободные штаны, высокие ботинки. Этот — мечей не прячет. Но почему этот конкретный тёмный драко идёт наравне с ведуном и девушкой? Он же, как охрана, должен идти чуть поотстав?.. А этот чему-то задумчиво улыбается, и даже маска на глазах не выглядит воинственно-тёмной...

«Иди...»

Я вздрогнул и обернулся в сторону бара. Там, неподалёку от дверей, стояла тёмная, плохо различимая фигура.

Кто сказал мне — «Иди»? Или у меня галлюцинации от голода? Но я голода не чувствую. Я привык к нему, и он — моё обычное состояние...

Кошак вылетел из подвального окошка с визжащей от ужаса добычей в зубах. Тисс покосился на лестницу, по которой так легко, что завидно стало, сбегали эти трое. Дежа...

Ведун кивнул своим — те остановились напротив меня, а он, высокомерно задрав подбородок, приблизился ко мне. Я поднялся с цоколя, чтобы ведун не слишком задавался, глядя на меня сверху вниз.

— Неплохо. Значит, возьмёшься за любую работу? Нам нужен пилот яхты. Справишься? — надменно спросил он.

И грянул гром!.. Нет, точнее — повелительный шёпот: «Иди!» А я заглянул в прозрачно-серые глаза.

— Джин?..

Ведун замер. А глаза всё светлели, встревоженно сдвигались брови: он считывал с меня! А я беспорядочно вспоминал всё подряд: артефакт Зеркало богов, армия драконов, атакующие вороны, уничтоженный город на Октавии, мёртвые Дрейк и Чан, наша беготня по улицам Гадеса, чаепития на борту яхты Мангуста, драка Ледяного Джина и Люциуса из-за Клер, моё вмешательство, дуэль Ледяного Джина и Белого Вечера, отец ведуна, помощь Тисса на Лимбо...

Ведун попятился. Не узнал. Не считал... А потом рванулся вперёд, схватил меня за плечи. Глаза — сумасшедшие от внезапного прозрения.

— Андрей?!

— Джин! — Боюсь, я вцепился в него, как утопающий цепляется за руку, протянутую со спасательного шлюпа. — Диана! Люциус!

Ничего не понимающие девушка и драко тоже подошли поближе. Но мне уже было наплевать на все приличия и условности. Оторвавшись от Ледяного Джина, я обнял вздрогнувшего и чуть не отпрянувшего Люциуса. «Иди!» Надо мной взметнулись громадные крылья, накрыли ребят своей невидимой тенью: «Иди!» Девушка схватилась за виски, подняла на меня глаза, плеснувшие узнаванием.

— Андрей!

Она почти прыгнула на меня. Мы обнимались, а ребята лупили меня по плечам и по спине в приливе чувств — и хохотали... Поэтому я не сразу вспомнил.

— Подождите! — Оглянувшись, я понял, что тёмная высокая фигура не сдвинулась с места. — Ребята, там Мангуст!

— Что-о? — враждебно переспросил Ледяной Джин.

Тисс взлетел впереди нас, и вся наша компания поспешно побежала к бару, будто догоняя своенравного кошака, а на деле — очень сильно боясь, что высокая фигура исчезнет, испарится в пространстве, и тогда мы не сможем... Плевать, чего не сможем. Главное — встать перед спокойным Стражем, всмотреться в его внимательные, чуть раскосые глаза и подтвердить для себя, что всё было, было!..

Но фигура у бара даже не пошевельнулась, хотя панически страшился, что Мангуст вот-вот исчезнет.

Тисс врезался в грудь Стража, распластав по нему крылья, а Мангуст погладил его по голове, по спине — успокаивая, так что кошак вскоре сложил крылья и воодушевлённо замурлыкал под ласковой ладонью.

Мы окружили его, а он даже не сделал движения сбежать — смотрел на нас и улыбался. Мы заговорили все разом — и каждый о своём, хотя, в сущности, все вопросы, которыми мы его взволнованно закидывали, сводились к двум желанным подтверждениям: это было — и не лишит ли он снова нас памяти?

Наконец он смог вклиниться между репликами:

— Я занял закрытую кабинку в баре. Посидим там?

И мы толпой ввалились в бар.

Благо стол в кабинке не очень широкий, мы, не спуская глаз со Стража, время от времени дотягивались до рукавов его плаща, словно проверяя, материальный ли он, не фантом ли. Он сидел спокойно, откинувшись на спинку стула, и, всё так же неспешно поглаживая кошака, оглядывал нас с еле заметной улыбкой.

Сразу расспросить ни о чём не удалось: следом вошёл официант. Для меня заказали роскошный ужин, для Тисса — тарелку мелко нарезанного мяса, все остальные сошлись на лёгком вине. Пока заказывали, я, обнимая Диану и уткнувшись носом в её мягкие волосы, закрыл глаза: проснуться бы — и чтоб она всегда была рядом...