Его слова повергли меня в ужас: каждый из драконов был по крайней мере вдвое выше в холке самой крупной лошади, а длиннее раз так в пять. И с этими огромными огнедышащими тварями мне предлагалось остаться одной!

   - Они не нападают на своих пассажиров, - ещё шире усмехнулся демон тьмы. - Оставайся в колеснице и ни о чём не тревожься.

   С этими словами он потянул за воздух, как за уголок ткани, добыл из полумрака чёрный плащ, который набросил себе на плечи - вечер тут же стал заметно светлее - и быстро удалился по направлению к видневшейся впереди дороге.

   Я ждала и ждала, но демон так и не появлялся. Не обращая на меня никакого внимания, драконы, которых я панически боялась в первые минуты, разбрелись по полю, насколько позволяла упряжь, и улеглись спать. Один из них, запряжённый в оглобли, подогнул задние лапы, вытянул передние, положил на них украшенную гребнем голову, и раскинул крылья по обе стороны от своего длинного тела. Остальные, напротив, крылья сложили на спине и улеглись - двое на бок, а третий - свернувшись клубочком. Все четверо мерно дышали, и из их ноздрей то и дело вырывались клубы дыма, а из пастей - тоненькие струйки огня. Более мирной картины и вообразить было нельзя, и, когда дыхание драконов заглушило все вечерние звуки, я решилась на побег. Город, по словам Лдокла, недалеко, темнота на время отступила, да и ночь демонов давно закончилась, никто не откажет мне в убежище, и похитить меня заново будет невозможно. Однако, едва я шагнула, чтобы спрыгнуть на землю, как драконы, разом растеряв сон, вскочили на ноги, высокие колёса колесницы превратились в чёрные крылья и, прежде чем я успела что-либо сделать, весь экипаж, не меняя положения, поднялся в воздух - естественно, вместе со мной.

   Какое-то время я стояла в колеснице, ухватившись за переднюю стенку, и беззвучно разевала рот, не в состоянии даже закричать. После, справившись с собой, я огляделась - мы висели в воздухе на высоте примерно пяти саженей, - подобрала поводья и, ничего лучше не придумав, попыталась заставить драконов спуститься. Ответом мне было негодующее рычание и струя огня, вылетевшая из пасти крайнего слева лацертуса, который повернул ко мне голову и оскалился. Оценив внушительные зубы, я выпустила из рук поводья и в изнеможении опустилась на дно колесницы. Скоро вернётся Лдокл и уж конечно, увидев, как его колесница и драконы хлопают крыльями над полем, он сразу поймёт, чем это вызвано. И, когда он до меня доберётся... если вообще, конечно, сумеет спустить вниз своих зверюшек. Кто знает, может, я так навсегда и останусь в воздухе, между небом и землёй и умру здесь от голода и жажды? Или от холода - моя одежда так и не просохла после попадания в облако, а вечером становилось всё прохладнее и прохладнее. Вскоре я была бы рада демону в любом настроении - лишь бы только пришёл, снял меня отсюда и дал возможность поесть и согреться. Увы - Лдокла не было, словно демон тьмы провалился сквозь землю, и мне даже начало казаться, будто он бросил меня одну, и больше никогда не вернётся - мысль, способная родиться только в утомлённом холодом и страхом сознании.

   Мои печальные размышления были прерваны громким пьяным голосом, выкрикивающим слова того, что, наверное, должно было сойти за весёлую песню - если бы певец мог вспомнить хотя бы три слова подряд. Я приободрилась и вскочила на ноги, рассчитывая позвать на помощь. Если драконы и не дадут подойти к колеснице людям с лестницами, есть же феи, а они всегда рады совершить доброе дело!

   Выбранный мной спаситель оказался немолодым вдоволь выпившим, если не сказать хуже, мужчиной, который шёл через ромашковое поле, топча несчастные цветы тяжёлыми сапогами и отклоняясь от прямого пути то в правую, то в левую сторону. В руках этот человек нёс зажжённый фонарь и, понурив голову, рассматривал отбрасываемую им тень.

   - Эй! - закричала я, рупором сложив руки. - Почтеннейший!

   Мужчина споткнулся, с трудом удержался на ногах и, пробормотав нечто, не предназначенное для женских ушей, продолжал свой путь, так и не посмотрев вверх.

   - Эй! Добрый человек! Я здесь! Помогите мне! посмотрите сюда!

   Пьяница снова споткнулся, выронил фонарь, наклонился за ним, а после, разогнувшись, выполнил мою просьбу. Один из драконов, наклонив голову вниз, выпустил струю огня на две сажени.

   - Вот те на, - пробормотал пьяница, тупо таращась на меня. - Привидится же такое!

   - Я вам не привиделась! - закричала я ещё громче. - Помогите мне!

   Драконы поддержали меня дружным рыком.

   - Чур, меня, чур! - попятился мужчина, споткнулся и всё-таки упал - точнее, сел прямо на ромашки. Фонарь выпал у него из руки и потух.

   - Почтеннейший! - продолжала я, весьма приободрённая вниманием собеседника. - Прошу вас, ступайте в город и позовите сюда людей! Меня похитил демон и бросил здесь и, если вы не поможете...

   Пьяница с трудом поднялся на ноги где-то к середине моей речи. При слове "демон" он вздрогнул, и, едва я замолчала, погрозил мне кулаком.

   - Демон! - закричал он. - Я понял, кто ты! Ты - демон! Ты пришла нас убить! Не-е-е-ет, не выйдет! У тебя ничего не выйдет!

   - Вы меня не поняли! - с отчаянием закричала я. - Я не демон, он только меня похитил! Вы должны помочь мне!

   - Помочь тебе сжечь город?! Нет, никогда! Никогда Клод, - с этими словами он стукнул себя кулаком в грудь, - не станет предателем! Тебе не удастся меня заставить!

   Пьяница подобрал фонарь и с неожиданным проворством зашагал прочь от меня, то и дело оглядываясь на колесницу.

   - Эй, послушайте! - взмолилась я. - Вы меня не поняли! Пожалуйста, позовите на помощь! Прошу вас! Вы не пожалеете о своей доброте!

   Однако пьяница всё больше ускорял шаг, пока не добрался до дороги, по которой побежал, сломя голову.

   - Остановитесь! - тщетно надрывалась я.

   Драконы, по-видимому, как-то поняли, что мне нужен этот человек, а, может, он им попросту не понравился, потому что они безо всякого предупреждения пустились в погоню, рассредоточившись в воздухе настолько, насколько позволяла упряжь. Увидев позади себя крайнего справа дракона, несчастный пьяница закричал от ужаса и повернул обратно к полю - но там его уже ждал крайний слева, а оставшиеся два махали крыльями в воздухе, словно боялись, что добыча попробует удрать от них вверх. Я с трудом сумела удержаться в самый момент рывка, и сейчас стояла, вцепившись в переднюю стенку колесницы побелевшими от напряжения пальцами - и визжа, должно быть, на всю округу, особенно когда драконы закладывали очередной вираж. Ничуть не тише меня вопил пьяница, которого лацертусы демона загнали обратно на ромашковое поле и там забавлялись, заставляя бедолагу бегать туда-сюда, отчего колесницу мотало из стороны в сторону. Мы сделали, наверное, десять кругов по полю, и я чувствовала, что ещё немного - и я не удержусь, и выпаду из кареты. Когда пальцы мои уже почти разжались, послышался громкий свист, и драконы застыли в воздухе, шумно махая крыльями. Колесница тоже остановилась, резко дёрнувшись, и я упала на переднюю стенку. Пьяница, воспользовавшись представившейся возможностью, убежал, бросив на поле и выпавший у него из рук во время гонки фонарь, и слетевшую с головы шляпу.

   Драконы приветственно зарычали, разворачиваясь в воздухе и опускаясь на землю. Колесница зависла на высоте в четверть сажени, а после крылья превратились в колёса, и я проехала вслед за шагнувшими вперёд драконами два аршина.

   Драконы склонили головы, приветствуя своего хозяина и его спутника - невзрачного молодого человека в дорожной одежде и с дорожной сумкой за плечами. Как раз в этот момент юноша повернулся к демону и бурно его в чём-то упрекал, но слова заглушались рычанием лацертусов.

   - Безобразие... - доносилось до меня. - Как ты мог... безответственно... беспечно... опасность... пострадать...

   Демон поднял руку, и все пятеро - я имею в виду и негодующего юношу, и рычащих драконов - умолкли.