- Это все? - женщина встала, бережно придерживая рукой уже опустившийся живот, и начала задумчиво переставлять какие-то фигурки на каминной полке.

   - Да, моя госпожа.

   - Можешь идти.

   Мужчина встал, еще раз почтительно поклонился и стремительно вышел. Тайхэ в сердцах запустила маленькой статуэткой в закрывшуюся дверь. Как же не вовремя! Ребенок вот-вот родится... Тьма вас забери, дорогие сородичи! Хотите войны? Будет вам война...

   Сидхийка прищелкнула тонкими пальцами, коротким магическим импульсом-приказом вызывая слугу. Тот не замедлил явиться, склонился в почтительном поклоне, не переступая порога господских покоев - хорошо знал крутой нрав хозяйки, которая к концу беременности стала и вовсе несносной, издергав всех окружающих капризами. Только со своим мужчиной она оставалась неизменно ласковой. Впрочем, сейчас госпоже явно было не до того, она лишь повелительно бросила, мельком глянув на слугу:

   - Главнокомандующего ко мне! - и снова отвернулась к огню.

   Пробормотав положенное "слушаюсь" слуга унесся выполнять приказание Матери Дома. Бесшумную размытую тень, скользнувшую следом за слугой в закрывающуюся дверь, никто так и не заметил.

   *****

   Чуточку шершавый камень крошился, когда он слишком глубоко вбивал когти в стены коридора. Прыжок. Мелькали размытыми мазками темно-серого галереи и переходы подземного города, пролетая мимо с головокружительной скоростью. Для него это было просто: сгруппироваться, вогнать когти в податливый камень, замедляя падение, снова прыгнуть, минуя охранные периметры одного из старших Домов. Он был лишь размытой тенью среди других теней, незаметной и смертельно опасной.

   Территория Второго Дома встретила его тишиной и покоем. Внешняя часть дворца, выходящая в гигантский подземный грот Джалименассэ, была пустынна, лишь прогуливались по вычурным резным галереям и выносным ярусам стражи. Он незамеченным пересек двор, скользнул внутрь одного из коридоров, что уходил глубоко в толщу камня. В его планы не входило воевать со всеми, у него была здесь конкретная цель.

   Внутренние тоннели и галереи разительно отличались от внешних. Нет, не вычурностью оформления или богатством рисунка, вьющегося по стенам. Внутри титанический комплекс дворца напоминал растревоженный осиный улей. Носилась по коридорам прислуга, причем не только с верхних, но и с нижних уровней Дома. Вооруженные воины небольшими группками стекались в одну из внутренних пещер. Он даже ненадолго задержался, привлеченный интересным зрелищем. Небольшой - по сравнению с самим городом, конечно, - внутренний грот Дома Шес?лиотар с высоты галереи больше всего напоминал вспаханное поле, каким его видишь с высоты полета - разбитым на четкие квадраты. Но вампир слишком уж хорошо знал, что это за квадраты - в пещере выстраивались войска. Стоило торопиться.

   Он шел все дальше и дальше, ориентируясь даже не на чутье, на что-то куда более глубокое и древнее, что все сильнее поднимало голову в его душе, разбуженное пьянящим запахом опасности. Инстинкт охотника. И предвкушение добычи заставляло скалить клыки в довольной ухмылке. Солан за свои пятьсот с чем-то лет давно уже усвоил правила смертельно опасных игр, что порой разворачивались на политических аренах разных государств, и мутные делишки, творящиеся в сидхийском полисе, не стали для него сюрпризом. Он был игроком, и прекрасно знал, что воевать со спрутом, рубя его щупальца, бесполезно. Только быстрый, беспощадный и точный удар в самое сердце может склонить чашу весов богини Судеб в другую сторону. И он был готов нанести этот удар.

   Нужный ему коридор он нашел довольно быстро. Здесь было пустынно по сравнению с другими частями сидхийского дворца, только два стража несли почетный караул и массивных створок драгоценного красного дерева, ведущих в личные покои Госпожи Дома. Солан внутренне присвистнул, это сколько же усилий надо было приложить, чтобы затащить эдакую дверцу так глубоко под землю? И сколько заплатить поставщикам за то, чтобы предварительно протащили ее через полконтинента? Определенно, местная Мать страдала какой-то гигантоманией вкупе с нехваткой эстетического вкуса.

   Направленный магический импульс заставил одного из стражей приоткрыть чудовищные створки. Немного, ровно настолько, чтобы можно было проскочить. Пока напарник темного эльфа недоуменно переглядывался с сородичем, у которого вдруг закружилась голова, в проем метнулась стремительная тень. "И кто ж вас на такой ответственный пост поставил, лопухи остроухие? Впрочем, это и не важно, ему же хуже", - подумал вампир, проходя дальше по коридору.

   Цель всего его путешествия обнаружилась в личном кабинете. И не одна. Солан облизнулся, - Мать Второго Дома, не потрудившись хотя бы закрыть дверь, на повышенных тонах разговаривала с собственной дочерью-наследницей, а в одном из кресел сидел, внимательно прислушиваясь к перебранке, главнокомандующий войсками Дома, которому по логике вещей сейчас полагалось находиться в совершенно ином месте. Но так даже лучше, не придется бегать и искать по всему комплексу. Все интересующие вампира личности были в сборе.

   - Мать, ну почему именно сейчас? - в который уже раз, судя по истеричности интонаций, вопрошала наследница, судорожно стискивая кулачки.

   - Потому что я так приказала! - откровенно орала в ответ Вионнэ Шес?лиотар, исчерпав все более разумные аргументы для дочери. Ее отец, Гаринар, он же главнокомандующий и - Солан удивленно приподнял бровь - тот самый наглый сидхэ, что давеча мешал им с Тайхэ пить кофе, только презрительно хмыкнул в своем углу. Перепалка между владычицами Второго Дома шла уже не первый час, и доводы сторон он заслушал уже по десятому, если не по двадцатому кругу.

   - Ты подумала, что о нас Совет старших Домов скажет? - визжала наследница. - Да нас за такое...

   - Боги любят сильных! И плевать, что скажет Совет! - Вионнэ со злостью швырнула в стену каким-то попавшимся под руку предметом. С комфортом наблюдавший из темноты "семейные посиделки" вампир мысленно посоветовал красоткам лечить нервы. Лучше всего путем декапитации... Кстати, а это идея...

   - Мать, да ты не понимаешь...

   - Я не понимаю?! - были бы здесь окна, они бы зазвенели. Присутствующие мужчины - что сидхэ, что вампир, - синхронно поморщились. - Это приказ! И ты будешь его выполнять! Все, я сказала! - сидхийка поставила звонкую точку в перепалке, отвесив дочери размашистый подзатыльник. Девушка пошатнулась. Молчаливый главнокомандующий презрительно искривил губы.

   Он умер первым. Не успевший даже понять, что происходит, мужчина открыл рот, чтобы что-то сказать... и захлебнулся кровью, что фонтаном брызнула из изувеченного вампирскими когтями горла. Следующей упала Вионнэ. Как и собирался, Солан хладнокровно "подлечил ей нервы". Только девушка-наследница успела понять, что происходит. Понять и смертельно испугаться. В расширенных глазах цвета корицы бился ужас. Солан с жалостью смотрел на невысокую сидхэ. Сейчас стало заметно, насколько она молода, совсем еще подросток. Только вот выбор его прост: жизнь этой девочки - или жизнь его собственного ребенка. И вампир не колебался, делая его. Бережно опустив на ковер уже мертвое тело, мужчина вышел из кабинета, ставшего братской могилой для троих сидхэ. Сердце спрута перестало биться, а щупальца более не представляли опасности.

   *****

   - Госпожа моя, - запыхавшийся слуга подобострастно склонился перед женщиной, - несколько воинов Второго Дома просят аудиенции.

   Тайхэ удивленно переглянулась с командиром своих войск. Происходило что-то странное. Подпирающий стенку вампир лишь незаметно ухмыльнулся.

   - Я приму их, - царственно кивнула Тай, и слуга умчался за просителями.

   - Прикажу усилить охрану, - тут же подобрался командующий. На вампира он демонстративно не обращал внимания - не доверял, да и сомневался в его способностях.