- Как ты меня назвал? - ни к селу, ни к городу спросила сидхэ. Вампир растеряно моргнул, а потом захохотал.

   - Тай, - сквозь смех выдавил он.

   - Меня так еще не называли, - задумчиво отозвалась девушка, - но мне нравиться. Не думала, что мое имя можно сократить.

   - У моего народа так принято, - все еще улыбаясь, отозвался Солан. - Мы всегда сокращаем имена родных и друзей, это как знак доверия.

   - Так ты мне доверяешь? - мурлыкнула сидхэ. Вампир кивнул.

   - Я считаю тебя своим другом.

   - Тогда... - она замялась, но продолжила: - Могу я называть тебя Сол?

   Вампир улыбнулся во все клыки, одним своим видом демонстрируя, что был бы этому очень рад. Но сбить себя с толку не дал:

   - Так что там с матриархатом?

   - Ну, это длинная история, - протянула она задумчиво.

   - Да я не спешу, - нахально улыбнулся в ответ Солан и с комфортом расположился на резном стуле, всем своим видом демонстрируя, что готов внимать.

   Сидхийка тонко улыбнулась.

   - Но можно и вкратце, - вдруг игриво подмигнула сиреневым глазом она и начала рассказывать: - Когда-то давно, еще до Войны Сил, мы со светлыми были практически единым народом. Уж не знаю, как так получилось, на то воля Богини, - Тайхэ чуть наклонила голову и сделала пальцами знак полумесяца, прижав правую ладонь к груди. - Как бы там ни складывались отношения между нашими народами, но однажды, почти на пороге Войны, все изменилось. Глава одного из светлых Домов - мы навсегда вычеркнули его имя из наших летописей - возжелал дочь одного из старших Домов сидхэ, - она помолчала, сделала пару глоточков остывшего кофе и продолжила. - Не знаю, как там у них проходило, зачастую женщины моего народа весьма свободны в своих связях, в отличие от светлых эльфиек. Но в следующем летописном упоминании говориться, что этот эльф, чтоб ему в посмертии раухи являлись, вышвырнул из своего дома опозоренную девушку, вдобавок еще и беременную.

   Как раз в это время грянула Война Сил. Всем резко стало не до оскорбленной девушки, но у моего народа за своих принято мстить. Короче, в один прекрасный день светлых заставили заплатить по всем законам сидхийской кровной мести. У нас за подобное оскорбление отвечает не обидчик, а вся его семья. Потому мы обычно и воюем не один на один, а Дом на Дом. В общем, светлым под шумок явился мстить весь темноэльфийский род, счевший себя ущемленным. По нашему закону, инцидент был исчерпан, оскорбление смыли кровью, да и забыли. Но вот у светлых... другие понятия. Короче, они стали орать, что мы, дети Риэн, выступаем на стороне всеобщего врага. Нас изгнали, даже пытались уничтожить... - тонкий фарфор лопнул в сильных пальцах. Девушка недоуменно посмотрела на несколько глубоких порезов, что уже набухали тяжелыми каплями крови, и хотела вытереть ладонь салфеткой, но Солан не дал. Завладев пострадавшей ручкой красавицы, вампир галантно поцеловал каждый пальчик, при этом слизывая кровь. Сиреневые глаза сидхийки расширились от удивления.

   - Ты не отвлекайся, - подначил ее Сол, продолжая свою шалость и при этом пытливо заглядывая ей в глаза. - Что дальше-то было?

   - Мы нашли приют в этих горах, - послушно продолжила девушка, и лишь по чуточку участившемуся дыханию было понятно, что действия вампира произвели на нее впечатление. - Та девушка, из-за которой все началось, Лиранэйтэ, уже здесь родила дочь от того эльфа. Многие винили в катастрофе именно их... Но Лиранэйтэ, а со временем и ее дочь, Шахэ, сумели... убедить всех, что так даже лучше. Кстати, нашим матриархатом именно им мы и обязаны. Лиранэйтэ стала очень сильной, очень жестокой владычицей, а мужчин она после истории со светлым ни в грош не ставила. Тут вообще был кровавый террор, если честно. Несколько веков наших мужчин чуть ли не с младенчества приучали, что они низшие, слабейшие по сравнению с женщинами. Ты себе представляешь, какими методами этого добивались, если учесть хотя бы элементарную разницу... да хоть бы и в физической силе и росте? - Солан невнятно угукнул, не прерывая своего занятия. Он действительно обратил внимание на то, что женщины сидхэ были значительно меньше мужчин. Среднего роста сидхийка в лучшем случае доставала макушкой до середины груди мужа. - Ломка личности, кнут вместо ласки... Короче, мужчин своих мы выдрессировали, - она закусила губу, когда вампир добрался до чувствительного участка кожи между пальцами. - Но со временем оказалось, что от них таких проку маловато. Хоть женщины и получили власть, но мы медленно начали вырождаться, теряли магию... И тогда, по легенде, вмешалась Богиня, и приказала прекратить бардак... Сол, что ты делаешь?

   - Ты рассказывай, рассказывай, - мурлыкнул вампир, целуя ее запястье там, где билась под бледной кожей синеватая жилка.

   - Так или иначе, наших мужчин восстановили в правах, - скомкано закончила свой рассказ Тайхэ, - только Домами до сих пор традиционно правят женщины. Потому именно с Матерями никто старается не связываться, за оскорбление Госпожи Дома карают по всей строгости древнего закона. Солан!

   - Не сочтите за оскорбление, Госпожа Третьего Дома, - коварная улыбка заиграла на лице вампира.

   - Совращаешь? - хитро сощурились сиреневые глаза.

   - Угу, - требовательные руки сомкнулись на ее талии, жадные губы скользнули по нежной коже шеи.

   - Сол, ну не здесь же! Сол!

   - Что тебя не устраивает?

   - Не то чтобы не устраивает...

   - Тогда расслабься.

   - Ну дался тебе этот стол, Солан! Ну... ммм... еще так сделай... а впрочем стол так стол!

   *****

12 день месяца ливней 1650 года от В.С.

Джалименассэ, Дом Тар?эари

   Тепло и тишина. Не такая, как на поверхности - не шумел ветер за окнами, не переговаривались ночные стражи, не лаяли собаки... Ни шума города, ни звуков, что всегда наполняют жилища обитателей поверхности - не скрипели чуть рассохшиеся половицы, не пищал в углу мышонок. Только едва слышно потрескивала в камине баснословно дорогая - еще бы, ее приходиться везти через два государства, через всю Великую Степь далеко не север, а потом еще спускать под землю - яблоневая древесина. Что поделать, хозяйка этого дома любила комфорт и уют, который может создать лишь горящий камин. Тишина обволакивала, привычно давила на плечи, как ткань тяжелого плаща. Под толщей камня, вдали от поверхности, так мало звуков. И потому шаги в коридоре стали слышны гораздо раньше, чем открылась дверь.

   Возникший на пороге мужчина решительно пересек комнату, опустился на колени возле кресла, что было почти вплотную придвинуто к едва тлеющему камину. Обычный мужчина-сидхэ - темные волосы, светлые глаза, бледная кожа. В меру высокий, в меру широкоплечий, не молодой, не старый... Обычный. На такого обратили бы внимание только жители поверхности, а среди своего народа он был серым, неприметным. Даже двигался он как все - легкой, танцующей походкой бойца, что так характерна для темных эльфов.

   Тень в мире теней, бесцветный, незаметный.

   Один из лучших шпионов Третьего Дома.

   Коготь.

   В кресле, задумчиво глядя в огонь, сидела хрупкая маленькая женщина. Одна рука ее покоилась на резном подлокотнике, тоненькое запястье стягивал широкий кованый браслет с искусной гравировкой. Пальцы второй рассеяно поглаживали огромный живот, обтянутый тканью легкого платья.

   - Госпожа, - голос Когтя был тих и почтителен, - у меня важные сведенья для вас, - дождавшись легкого взмаха пальцев, он продолжил: - Мать Второго Дома задумала воспользоваться вашим... положением и уничтожить наш Дом, пока вы ослаблены.

   Тайхэ нехорошо прищурилась, что-то прикидывая. Потом отрывисто спросила:

   - Сколько у нас времени?

   - Не могу знать, госпожа, - покаянно склонил голову шпион, - о подробностях готовящейся операции знают лишь Мать Второго Дома, ее наследница и главнокомандующий. Командиры только догадываются, рядовых бойцов даже не поставили в известность, но мобилизовали почти все войска. Скорее всего, они атакуют в ближайшие сутки.