Назвавшийся Фелико молодой убийца отошел к окну, выпав из поля зрения графини. Плетение Богини Судеб отразило этот вечер именно таким. Полуобнаженный юноша, неверный свет оплывающих свечей и умирающая женщина, в свои последние минуты не имеющая возможности даже закрыть глаза, чтобы не видеть собственного застывшего лица, отразившегося в зеркале.

   И никто не заметил, как сыто блеснули мутные гранаты на растрескавшейся крышке старой шкатулки.

   *****

   - Не старайтесь, госпожа, - как можно более спокойно произнес он, хотя в данный момент парню хотелось совсем иного: скандалить, бить посуду, а еще лучше напиться рвотного корня и расстаться со всем, съеденным за день, лишь бы только избавиться от ощущения этих приторно-грязных губ. Но максимумом роскоши, которую убийца мог себе позволить на данный момент, было несколько глотков восхитительно-холодной воды из так кстати подвернувшегося кувшина. "Надо же, - подумалось ему, - начинаю ценить мелочи жизни".

   - Вы не можете не только двигаться и говорить. Вы уже мертвы, графиня, - говорить это юноше было не особенно приятно. Он считал подобный способ убийства грязным, хоть и довольно действенным. Одно прикосновение к жизненной точке - и тело жертвы превращалось в парализованный мешок костей, не способный даже сделать вздох. Но работа оставалась работой, и приказ убить хранителя никто не отменял. - Ничего личного, сударыня. Долг, Служение, Память.

   Вот так, графиня де Ланси. Знай в свои последние минуты, кто именно пожелал твоей смерти. Знай, что ты перебежала дорожку не собственному королю и не святым отцам из Грейса. Долг, Служение, Память. Ты помешала Серебряному Лесу, смертная. И его пес выполнил свой Долг.

   Он отошел к окну и стал смотреть, как холодный ветер срывает с деревьев последние чудом уцелевшие листья. Ледяной дождь монотонно барабанил по подоконнику. Хотелось лечь и уснуть до весны, слиться с природой и, завернувшись в саван снегов, ждать весенней капели и шалого пения птиц. А вместо этого он, как последний подонок, убивал по приказу, и притом не в честном бою с мечом в руке, а вот так вот, грязно и подло. Парень был сам себе противен, прекрасно это осознавал и ничего не мог поделать. Его миссия была еще не завершена, и выполнить ее мог только он.

   Убийца обернулся, хотя смотреть на последствия своих "трудов" не хотелось. Мертвая графиня безвольной куклой застыла в кресле. Ее лицо посинело от удушья, некогда красивые глаза нелепо таращились куда-то в пространство. Парня передернуло, когда он понял, что женщина, умирая, смотрела на себя в зеркало.

   Он судорожно вздохнул и, не поднимая глаз, по широкой дуге обошел кресло с трупом. На ковре валялась его одежда, которую он быстро натянул, хотя руки дрожали и совсем не хотели застегивать десяток мелких пуговичек камзола. Когда непокорные тряпки все-таки заняли причитающееся им место, парень нашарил в кармане небольшой мешочек, сплетенный из тонких серебряных нитей и украшенный мелким жемчугом. Металлические волокна, переплетаясь, образовывали узор, весьма похожий на паутину. Красивая безделушка, в таких мешочках часто перевозят драгоценности. А еще это был один из самых надежных магических изоляторов, какие ему только доводилось видеть. Как раз то, что нужно для задания.

   Достав из-за голенища сапога тонкую спицу, убийца осторожно поднял крышку старой шкатулки. Внутри на пожелтевшей от старости ткани лежали самые мерзкие камни, которые ему только доводилось видеть. Вся внутри вопило от брезгливости, стоило только взглянуть на них, а уж когда пришлось трогать... Пока он снимал диадему графини, парню казалось, что он потеряет сознание от омерзения. Это притом, что к самому камню убийца так и не прикоснулся, а трогал лишь тонкую золотую цепочку. Тогда чудилось, что он держал в руках раскаленное лезвие, до того неприятно это было. А когда графиня ударила его... Оправа кольца расцарапала кожу на скуле, а потом камень на долю мгновения прикоснулся к телу. Он думал, что не выдержит и закричит.

   Не дотрагиваясь до украшений, убийца поддевал их спицей и по одному опускал в мешочек. Серьги, диадема, ожерелье и браслет заняли свое место в хранилище. Оставалось кольцо. Медленно и осторожно, словно ядовитую змею, поддев украшение спицей, он внимательно к нему присмотрелся. Артефакт Сумерек, творение безумного бога людей, был мерзостью, заключенной в прекрасную оболочку. Ему на мгновение показалось, что он держит в руке кусок гнилого зловонного мяса. Покрепче стиснув зубы, убийца отправил перстень в мешочек к остальным артефактам. Теперь их сила, надежно заблокированная, не смогла бы навредить ему и окружающим.

   Делать здесь было больше нечего. Парень осмотрелся, выискивая, не осталось ли каких-либо следов его присутствия. На столе стоял почти пустой кувшин, из которого он пил. Это могло стать следом для королевских ищеек, что было бы нежелательно. Потому кувшин был удостоен крохотной крупицы магии Ночи из специального артефакта-уловителя, которая уничтожила саму вещь вместе со всеми следами ауры, которые могли на ней остаться. Обернувшись на пороге и еще раз осмотрев комнату, убийца разбил об пол кристалл телепорта.

   Интересно, ему показалось, или на оправе кольца действительно осталась капелька крови?

22 день месяца листопада 1657 года от В.С.

Химерья Пустошь

2

   Люди - удивительные создания. С одной стороны, эти неугомонные существа умудрялись выживать везде, будучи добрыми соседями представителям практически любой из рас. Поговаривали, они даже сподобились уживаться в своеобразном симбиозе с вампирами, в обмен на свою кровь получая большие деньги и разные привилегии. С другой стороны, не было такой расы, которой бы люди не перебежали дорожку в своих вечных распрях и авантюрах. Ну и, конечно же, людская привычка к междусобойчикам... Ни одна иная раса разумных, даже кровожадные сидхэ, для которых подгадить ближнему своему - святая обязанность, не могла похвастать столь сомнительным качеством, как маниакальная тяга к братоубийственным войнам. Только люди, эти короткоживущие порождения Сумеречного бога, умудрялись уничтожать больше своих соплеменников, чем врагов иных рас. А после заключения пусть шаткого, но все ж таки перемирия, подписанного под давлением со стороны магопросвещенного Сарешша, люди утратили законную возможность портить кровь представителям других рас и с удвоенным энтузиазмом принялись за себе подобных. Гражданская война, захлестнувшая северные королевства, уже привела к тому, что в некогда вольном Грейсе власть церковная подмяла, а то и вовсе уничтожила светскую. Теперь ростки гражданской войны, которая все стремительнее обретала религиозный характер, поднимали голову в Истии. А зная методы братьев-проповедников веры Единого, не стоило сомневаться, что там очень скоро начнут жечь нелюдей, потому что церковники все мирные договора ни в грош не ставили.

   Да, люди - удивительные создания. Только они умудрялись выживать (да что там, просто таки роскошно и со всем комфортом жить) на так называемой Химерьей Пустоши - богами позабытом местечке на стыке владений четырех разных нелюдских рас, представители которых не всегда жаловали друг друга.

   На севере и северо-востоке вздымались к облакам Закатные пики, закованные, словно в броню, в толщу льда. У подножия гор, по заснеженным просторам Льдистых равнин кочевали свободные племена ледяных троллей, а глубоко под землей, в лабиринтах подземных пещер и рукотворных тоннелей раскинулись величественные в своей мрачной красоте города сидхэ. Закатные пики резко сворачивали к югу, служа природным щитом для сказочных долин Тысяч Водопадов, расположеных по ту сторону гор. О них ходило множество легенд, но толком ничего не было известно, потому что еще никто не вернулся из радужного тумана, что окутывает те земли.

   На юге Пустоши упирались в легендарные Леса гоблинов. Поговаривали, что в глубине этих неприветливых джунглей скрывался главный храм богини Судеб, но кто ж докажет! Зеленые коротышки никого на свою территорию не пускали, а связываться с их боевыми шаманами не рисковали даже самые отъявленные сорвиголовы из человеческих магов.