Остаток дня прошел просто отвратительно – Лена никак не могла выбросить из головы историю с Вла­диславом. Не помогала разборка купленных в Нью-Йорке вещей – одежды и безделушек. К тому же пропала ее лучшая подруга Маша – дома той не было, а сотовый тупо отвечал: «Абонент не отвечает или временно недоступен». Субботу Лена посвятила объезду своих близких и дальних знакомых и родственни­ков. Турне проходило с постоянной программой: «Рассказ о Большом Яблоке и раздача сувениров».

Так как каждый визит сопровождался непременной дегустацией спиртных напитков, то к вечеру Елена безобразно напилась. Это отвлекло девушку от надоевших мыслей. Перед тем как заснуть, Лена исполнила действия, ставшие ритуалом, – позвонила Маше. Ритуал повторился до мельчайших подробностей – Маша не ответила.

На следующий день Лена вспомнила, что Мария никогда не пропускает традиционный воскресный обед в семье Качаловых. Журналистка решила перехватить подругу на этом важном мероприятии. Без четверти два Старостина вручала цветы матери Марии – Надежде Николаевне, холеной, статной даме лет сорока пяти. Мадам Качалова искренне обрадовалась приходу Лены. Ведь дружба между девочками продолжалась с самого детства, и Елена была почти что членом семьи.

– Какая ты умница, Леночка, что решила нас навестить! – сказала Надежда Николаевна, расцеловав Старостину, – проходи, пожалуйста, в комнату!

– А где Маша? – спросила Старостина, располагаясь на диване в гостиной. – Третий день не могу до нее дозвониться!

– С Машенькой происходят какие-то странности, – пожаловалась Качалова-старшая. – По-моему, она влюбилась. Посуди сама – она увольняется с престижной работы в очень солидном журнале и устраивается аналитиком в никому не известную фирму. Что она там анализирует – одному Богу известно! Ну, правда, жалованье ей там положили просто фантастическое – только за первый месяц Маша принесла домой десять тысяч долларов. Такая зарплата вызывает у меня некоторые опасения – вдруг ее начальство занимается противоправной деятельностью! Наркотиками или оружием торгуют!

– Маша вряд ли стала бы связываться с преступниками, – вступилась за подругу Лена. – Хотя если она влюбилась… А вы ее избранника видели?

– Пока нет, но надеюсь в скором времени познакомиться, – ответила Надежда Николаевна. – Машенька звонила полчаса назад. Сказала, что едет домой вместе со своим молодым человеком.

– Здравствуй, Леночка, давно тебя не видел! Ходят слухи, что ты только что посетила Большое Яблоко. – В гостиную вошел Вадим Александрович – Машин отец – рослый, вальяжный господин, полковник КГБ в отставке, ныне работающий советником в аппарате Президента РФ. – Что новенького за океаном?

В этот момент под окнами раздалось рычание мощного спортивного двигателя. Качалов взглянул вниз и сказал:

– Вот и Машенька пожаловала!

Лена тоже подошла к окну. У крыльца стоял роскошный, изумрудно-серебристый «Ягуар Экстайп». Из машины как раз выходила Мария, одетая в какой-то зеленый балахон. Водитель также покинул салон, достал из багажника небольшую спортивную сумку и проводил девушку до дверей подъезда. Затем мужчина прыгнул на сиденье и с места рванул автомобиль так, что завизжали покрышки. Через минуту хлопнула входная дверь, и в комнату вошла Маша.

– Боже мой, доченька, в каком ты виде! – воскликнула Надежда Николаевна.

И действительно, видок у девушки был еще тот. Обряженная в камуфляжный комбинезон пятидесятого размера, волосы всклокочены, лицо обветрено, макияж отсутствует.

– Здравствуй, мамочка! Здравствуй, папка! Ой, Ленка, и ты здесь! Привет! Я сейчас быстренько приведу себя в порядок и присоединюсь к вам.

Мария отправилась в свою комнату. Елена последовала за ней.

– Ты чего в таком прикиде? – с ходу спросила Лена. – На охоте, что ли, была?

– Можно сказать, что на охоте. На крупного зверя, – немного раздраженно ответила Маша.

– А что это за молодой человек тебя привез? – поинтересовалась Елена.

– Это мой начальник! – буркнула Мария, раздеваясь. – Подожди пять минут, я приму душ.

– Такие нонче пошли начальники, – пробормотала Лена, чувствуя, как начинает завидовать Маше.

Журналистка, с присущим ей любопытством, начала осторожно разглядывать комбинезон: большой, кевларовый, с вшитыми титановыми пластинами, и принадлежал он явно тому рослому красавцу, которого Машенька назвала своим начальником. Такое облачение Лена видела только на спецназовцах ГРУ. «Ай да кавалер!» – подумала девушка.

– А вот и я, – Маша в халате вошла в комнату, вытирая волосы полотенцем. – Ну дай я тебя обниму, подружка.

Девушки трогательно обнялись и расцеловались.

– Ты почему, дуреха, на звонки не отвечала? Твой мобильник должен был расплавиться, – попеняла Маше Лена.

– Боюсь, что моя труба действительно расплавилась, самым натуральным образом. Ну да и фиг с ней. Ой, Ленка, мне так много надо рассказать тебе! – сказала Мария, переодеваясь в платье.

– Машенька, а мне еще больше нужно тебе рассказать. Я встретила такого необыкновенного человека в Америке, в госпитале…

– Он что, больной? – перебила Маша подружку.

– Ну… – Лена замялась, – не совсем, хотя сначала я так и подумала. Ну, в общем, это такая сложная и запутанная история, расскажи лучше, как ты подцепила такого «начальника».

– Ты знаешь, это тоже долгая история, – отмахнулась Мария, – пойдем лучше за стол, а то родители, наверное, уже заждались нас.

Обед в семействе Качаловых был как всегда великолепен – Надежда Николаевна готовила лучше любого ресторанного повара. Пивной суп с клецками, телячьи эскалопы в кляре, печеная картошка в сметанном соусе, несколько салатов и, конечно, десерт – вишневый пирог со взбитыми сливками.

«И как это женщины в этой семье умудряются держать себя в форме», – подумала Лена.

– Доченька, а почему ты не пригласила к нам своего молодого человека? – спросила мама.

– Мамуль, мы прямо с работы. Сережа одет несколько несоответственно званому обеду, – ответила Мария.

– Ну, так позвони и пригласи его к десерту. Мне очень хочется познакомиться с этим необыкновенным человеком! – настаивала мама.

– Необыкновенным! – Маша поперхнулась. – С чего ты взяла, что он необыкновенный? – А какими достоинствами нужно обладать, чтобы ты бросила любимую работу? – вопросом на во­прос ответила Надежда Николаевна.

Мария встала из-за стола и пошла звонить.

– Что значит – бросила работу? – спохватился папа. – Надя, ты мне об этом не говорила!

– Вадюша, успокойся, наша доченька теперь работает аналитиком и получает гораздо больше тебя, – охладила мужа Надежда Николаевна.

Маша вернулась за стол и, задумчиво оглядев присутствующих, сообщила:

– Сейчас приедет, просил не расходиться!

Минут через двадцать на улице снова раздался рев двигателя и визг тормозов. Вадим Александрович подошел к окну.

– А вот и наш таинственный незнакомец, – произнес отец, – причем на другой машине. И, если не ошибаюсь, это «BMW» седьмой серии. Богатый у тебя кавалер, доча!

– Это мой начальник, – потупилась Мария.

– Доченька, встречай гостя, – воскликнула Надежда Николаевна.

Через пару минут раздался звонок в дверь. Маша пошла открывать.

– Добрый день! – Сергей в строгом сером костюме с огромным букетом алых роз в руках появился на пороге гостиной.

– Ну что ж, Машенька, представь нам своего друга, – сказал папа.

– Сергей Алексеевич Иванов, президент консалтинговой компании «Веста-М», – торжественно провозгласила Мария.

– Очень рады вас видеть, молодой человек, очень рады. Премного о вас наслышаны. – Вадим Александрович встал из-за стола. – Прошу садиться. Сейчас будем пить чай.

– С вареньем? – едва заметно усмехнувшись, спросил Сергей.

– Сережа!!! – укоризненно воскликнула Маша.

– А господин Иванов, министр обороны, не ваш родственник? – невзначай поинтересовался Машин папа.

– Нет, даже не однофамилец, – отшутился молодой человек.