— Я вовсе не обязана возвращаться в Лос-Анджелес, — наконец сказала девушка.

— Нет, ты должна, — возразил Джейк, — и мы оба это знаем. Я тебе совсем не подхожу, хотя бы потому, что не могу создать такую жизнь, к которой ты привыкла, и ни за что не воспользуюсь твоими деньгами. Мне пришлось бы жить изо дня в день с одной мыслью: что однажды я прочту в твоих глазах сожаление. — Его грустный взгляд коснулся обнаженного плеча девушки и вернулся к ее лицу. — Другой вариант еще хуже, потому что жизнь на ранчо не для тебя. Твое место среди огней большого города, а не в стойле, с вилами в руках.

— Но, Джейк, послушай!

Громкий стук в дверь перебил ее и заставил вздрогнуть, испуганный взгляд заметался между дверью и Джейком. Тот резко повернулся вместе со стулом. Револьвер в кобуре всегда лежал на столе, под рукой, поэтому он быстро его выхватил, на цыпочках направился к двери и прижался спиной к стене. Стук повторился.

— Эй! Есть там кто-нибудь?

Услышав знакомый голос, Джейк поставил оружие на предохранитель, сунул его за пояс джинсов и открыл дверь.

— Входи, — обратился он к Нику. — С чем пожаловал?

Энжел ощутила одновременно облегчение и тревогу, понимая, что Ник ни за что не покинул бы свой пост, если бы не важные новости. Поспешно натянув спальный мешок до самого подбородка, она настороженно следила за тем, как внушительная фигура индейца ступила через порог. Когда она поздоровалась, он ответил степенным кивком и сосредоточил все свое внимание на Джейке.

— Майк приходил. Сказал, что те, кого вы ждете, явились.

— Вот и хорошо, — заметил Джейк с мрачным удовлетворением в голосе. — Майк упоминал, каким образом они здесь оказались?

— Прилетели на частном самолете, достаточно большом, чтобы туда поместилась машина.

— И какие меры были приняты на этот счет?

— Шериф приставил к ним Дела и Чарли.

— А сколько всего гостей?

— Трое. Один из них белый, Джеймисон, а двое других — чиканос. По описанию это должны быть Чавес и Родригес.

— Хорошо, — повторил Джейк тем же тоном. — Нам нужно будет собрать вещи и приготовиться.

— Могу оседлать лошадей, — предложил Ник, бросил взгляд на бледное лицо Энжел и снова повернулся к Джейку. — Спешить некуда. Вряд ли они возьмутся за дело раньше темноты.

— Вполне возможно, что ты прав, но я не хочу рисковать. Всегда лучше прийти на вечеринку слишком рано, чем совсем ее пропустить.

— Ладно. Когда соберетесь, дай мне знать.

С этими словами Ник покинул домик. Когда дверь за ним закрылась, снова оставляя Джейка наедине с Энжел, какое-то время царило молчание. Зеленые глаза девушки казались громадными на ее бледном, обострившемся от волнения лице, и даже спальный мешок не мог скрыть, до чего она напряжена.

— Боишься? — спросил Джейк участливо.

Впервые с того момента, как его план вступил в действие, он почувствовал себя виноватым. Идея выставить Энжел в виде приманки больше не казалась ему такой привлекательной.

Девушка помолчала, прежде чем ответить. Боялась ли она? Да, очень, но совсем не того, о чем думал Джейк. Она доверилась ему и не собиралась идти на попятный. Ее страх касался их будущего.

— Со мной все в полном порядке, — ответила она, прекрасно сознавая, насколько это не так.

Джейк тоже это видел. Точеные черты ее лица казались резче, в глубине глаз таилось беззащитное, молящее выражение. Сумеет ли он уберечь Энжел, по силам ли ему задача, за которую он взялся?

— Вот что, — начал он решительно, — я не возьму тебя с собой. Останешься здесь, под охраной Ника. Здесь ты будешь в большей безопасности.

— Ни за что! — упрямо отрезала девушка. — Куда ты, туда и я!

Их взгляды встретились. Серебристо-серые глаза Джейка были полны упрека, выражение лица Энжел говорило, что ее решение неколебимо. Заглянув в ее серьезные зеленые глаза, Джейк вспомнил то, что пришло ему в голову этим утром, когда он проснулся и увидел девушку мирно спящей: все случилось не так, как следовало бы. После первой ночи, проведенной в объятиях друг друга, им бы надо долго нежиться в постели, чтобы у него было время объяснить, как она ему дорога, как много для него значит, как сильна его любовь к ней. Возможно даже, им бы вообще не стоило покидать постель, а любить друг друга снова и снова и строить планы на будущее. Вместо этого им предстояла схватка с врагами, а будущего впереди не было вовсе, только воспоминания о коротких часах, проведенных вместе.

Девушка видела, как сузились его глаза, как потемнел взгляд и опустились плечи, и спросила себя, что тому причиной. Поначалу она надеялась, что Джейк примет и признает узы, давно уже связавшие их, узы, закрепленные этой ночью, — но теперь эта надежда рассеялась. Болезненное разочарование пронзило ее.

— Пора одеваться, — ровным тоном произнес Джейк, берясь за рубашку. — Пойду помогу Нику седлать лошадей.

— Хорошо, — тихо ответила девушка.

Она подождала, пока Джейк оденется и выйдет. Он не оглянулся, всем своим видом показывая, что не верит в возможность их счастья, и сердце Энжел дрогнуло при мысли, что точно так же он может поступить и в момент последнего прощания.

— Ни к чему переживать о том, что еще не случилось! — вслух сказала она, стараясь приободрить себя.

Выбравшись из постели, она поспешила к своему рюкзаку. Когда все это кончится и Чавес угодит в тюрьму, где ему самое место, Джейку придется ее выслушать! О да, он выслушает все, что у нее накипело, до последнего слова!

— Эй, Дел!

Оклик Джейка заставил его напарника отстраниться от «бронко», на капот которого он небрежно опирался. Сощурив глаза в две узкие щелки, он оглядел заросли, сквозь которые местами просматривалась дорога. Вскоре на одной из прогалин показались трое верховых, в поводу за ними шли две вьючные лошади. Некоторое время спустя они вышли из-под сени деревьев на насыпную дорогу, где Дел ждал в компании Макса Уоринга, десятилетнего сына местного фермера.

— Самое время, Джейк, — заметил Дел вместо приветствия.

Он дружески помахал Энжел, и когда ее кобыла приблизилась, помог девушке спешиться. У той был усталый вид.

— Что, долго ждали? — осведомился Джейк, спрыгивая на землю.

— Не так уж долго. — Дел уточнил время по наручным часам. — Подъехали сюда примерно в три, а сейчас только четверть пятого. Надеюсь, вы в курсе того, что, по нашим сведениям, сюда явились Чавес, Джеймисон и Родригес.

— Да, так сказал Майк, и надеюсь, что он прав. Он видел гостей своими глазами?

— Нет, мы знаем это от Чарли, который дежурил в аэропорту. Он сразу сообщил Кроуфорду, что с частного самолета сошли трое: белый и два американца мексиканского происхождения. Они прихватили с собой машину, а потому сразу же выехали на юг, в направлении Рипаблик. Ну, а самолет развернулся и улетел прежде, чем к нему кто-то успел приблизиться, чтобы задать пару вопросов.

— Хм… — Джейк сложил седло и обменялся взглядом с напарником. — Как по-твоему, что они затеяли?

— Хотят поскорее обстряпать свои делишки, а потом убраться назад на машине.

— Думаю, нет смысла наводить справки насчет самолета, — вслух размышлял Джейк, снимая груз с вьючных лошадей. — Наверняка он был нанят на подставное имя.

— Кроуфорд на всякий случай приказал выяснить, но ты прав, вряд ли это даст результат. Не важно, сейчас они на нашей территории, и надо сделать так, чтобы тут и остались.

— Останутся, — коротко заверил Джейк, — если только у них крылья не вырастут.

Пока трое мужчин заводили лошадей в трейлер по откинутому заднему борту, Энжел стояла у дверцы «бронко».

— Ну вот и все, — сказал Джейк, открывая дверцу с пассажирской стороны. — Можно отправляться.

Девушка послушно поднялась в кабину. Пристегиваясь, она ощутила на себе взгляд и подняла голову. Джейк смотрел на нее, словно что-то для себя прикидывая. Его серебристо-серые глаза были отстраненными, как и все время с тех пор, как они покинули хижину.