В любом случае… К выходу с Плато мы подошли к вечеру. Честно, будь моя воля, мы пошли и дальше — ну не нравится мне это место, не нравится, но глава каравана уперся как баран… В общем, устраиваться ночевать нам пришлось среди того же недружелюбного пейзажика.

Ну, ничего–ничего. Еще одна ночь и…

Вот только уснуть я так и не смог. Лежал, уставившись взглядом в ночное небо, и так и не мог понять, чего же мне не хватает…

«Ох… Ну вот всему надо учить! Вставай!» Э… Не понял? Тихий смешок — «что тут может быть непонятного?! Ты же Властелин!» И? «Тренировки» А… Э… Не хочу! И вообще я бедный, несчастный, тяжело больной ребенок! Дар насмешливо цыкнул зубом — «Шевелись давай… Реб–бенок! Думаешь, что с тобой? Скучно? Тело требует тренировки! Так что давай. На ноги и вперед! Так и быть, сегодня будет не простая тренировка…» Успокоил, нечего сказать… И что же это будет? «Танец с тенью»… О–ох… Вот только этого мне не хватало! Ну, нет в этом ничего интересного, нет! «Уверен?»

Легкий ветерок щекотнул кожу, где–то вдали застрекотали кузнечики, неверный свет звезд раскрашивал Плато в серебристые тона, караван скрылся за невысоким холмом, а я… я мучительно вглядывался в землю под своими ногами, надеясь разглядеть свою тень. Это ведь с ней мне придется «танцевать»? Нет, понятно, зрение Властелина имеет свои преимущества, но одно дело сражаться и совсем другое — пытаться рассмотреть собственную тень!

Похоже, дедушка попросту решил надо мной поиздеваться! Какая, к маргулу, тень, когда вокруг ночь?!

Я уже готов был взорваться, но в тот миг, когда с губ были готовы сорваться злые слова, я вдруг разглядел нечто… более темное… Тень?!

«Молодец, растешь. А теперь подними ее». Что?! «Подними» Как?! Улыбка — «Эх… Молодежь… Что тут думать! Подставь под нее теневое зеркало, подними его и поставь вертикально, а потом оставь тени свойства зеркала, а зеркало убери!» Э… Э… Это он о чем?!

От более подробных комментариев дедушка воздержался. Пришлось действовать на основе полученной инструкции.

Подставить зеркало под тень оказалось легче легкого. Только и надо было, что создать амальгаму не прямо перед собой, а на земле. Поднять и поставить зеркало вертикально было труднее. Мало того, что вокруг — ночь, так еще и это несчастное пятно, по недомыслию именуемое тенью, никак не желало с зеркалом соотноситься. В смысле зеркало с отражением отдельно, тень — отдельно! Я повешусь…

Озарение пришло после пятой или шестой попытки, когда я вспомнил рекомендацию оставить тени свойства зеркала и попытался тень к зеркалу… прикрепить… Ну, а дальше, когда я выполнял последний пункт дедушкиных инструкций, все пошло как по накатанному.

Плоское смутное отражение–тень внезапно обрело объем, шагнуло вперед и… я вдруг увидел себя… Отливающая антрацитовой чернотой чешуя, острые когти… Лишь лицо было затянуто какой–то туманной дымкой, да корона поблекла, став серебряной, вместо золотой.

Отражение отсалютовало мне мечом, и приняло боевую стойку… Одна–а–а–ако…

«Что стоишь? — насмешливо поинтересовался Дар. — Начинай!» А… Если я его раню или убью?! Со мной ничего не случится? «Ух ты… И с каких только пор стал таким рассудительным… Да ничего с тобой не случится! Это классическая тренировка!» А… Тень у меня потом останется? «К бою!»

Парные клинки Ал`Дзаура блеснули в свете звезд…

Этот Танец я запомню надолго.

Запомню эту ночь. Запомню звон мечей. Запомню, как атаки превращались в контратаки, и ветер пел, касаясь губами острых клинков…

Пропал еще один источник силы. Хочется выть, бессильно кусая губы…

Это был великолепный Алтарь, так почему, кто посмел?!

Но… Что это?! Легкое касание, прикосновение к силе… Танец с Тенью. Классическая тренировка Ордена Предвечной Тьмы. Моего Ордена!

А ведь это шанс…

А еще запомню, как мое отражение внезапно замерло, отступило на шаг… Глаза, до этого скрытые какой–то легкой дымкой внезапно полыхнули призрачно–синим огнем. С губ его сорвался хриплый полувой–полустон…

Д–д–деда… Это чего такое?! Это ты сделал?? «Вообще–то… тренировка этого не предусматривала…» — судорожно сглотнул Дар…

В следующий миг я с трудом увернулся от клинка.

М–маргул! Да когда ж он выдохнется! Я уже раз пять пытался рассеять зеркало, ставшее основой для этого мархангова двойника, но мое отражение лишь кривило тонкие губы (все! Больше в этом облике не улыбаюсь!) и продолжало атаковать.

Я уже успел пару раз ошибиться: меч тени–отражения полоснул по руке, потом чудом едва не рассек мне ключицу… Убейте меня, если я хоть что–то понимаю! Только что сражались на равных (ведь это отражение — я?!), а теперь оно на пару порядков сильнее! Что за марханг в этого двойника вселился?!

М–маргул!

Ал`Дзаур уже несколько раз доставал тело моего двойника, меч распарывал черную чешую, но из страшных ран не сочилось ни капли крови, а сами раны смыкались буквально на глазах. Даже заклинания его не брали!

Под напором двойника я отступил на шаг, еще один… Мысли о бегстве даже не появлялось. Откуда–то пришло ясное знание о том, что попытайся я убежать и… отливающий дымчатой чернотой меч вонзится в незащищенную спину, а тень… моя тень!.. займет мое место…

Неужели все это — плата за ваш нежданный подарок, Ясноглазая Леди?…

Внезапно под ногу попал какой–то камень, она скользнула вперед… Уже падая, я увидел занесенный над головой меч…

Короткий, плохо сбалансированный кинжал, вонзился в сердце моего двойника. Тот замер, с каким–то странным удивлением уставившись на меня и… осыпался пеплом…

Охххх… Что это было?… Как вообще можно убить это… эту…

— Помочь встать? — прозвучал откуда–то со стороны лагеря тихий, чуть насмешливый голос.

— Сам справлюсь, — мрачно буркнул я, перекатываясь на бок. Так… Полежать две минуты и… вставать… Ох…

Дедушка, а дедушка, ну вот объясни мне доступным языком, чего нам двоим в лагере не сиделось? Кто тут тренировок возжелал? «Не напоминай, а?»

Я медленно встал на четвереньки, потом на ноги… Ох… ну вот что мне так резко плохо стало, а? Ладно, можете не отвечать, сам догадаюсь. «Ты сделал это в первый раз уже во взрослом возрасте… Бе–бе–бе и все такое…» Лучше бы не делал вообще!

Как ни странно, но Дар промолчал.

Ох, ладно, забыли.

Мне еще до лагеря обратно идти… Этот же… Рон наверняка уже ушел. Как услышал, что я в помощи не нуждаюсь, так и сбег на все четыре стороны. Правильно?

Оказалось, нет.

Лунный свет очертил неподвижную фигуру, стоявшую на вершине холма. Воин, скрестив руки на груди, бросил на меня ироничный взгляд:

— Простите, что помешал вашему посвящения в рыцари… Не сдержался. Что поделаешь, старость, нервы слабые…

— Мне хватает того, что я Всадник Ночи. Третий.

— О? — издевка в его голосе слышалась все сильнее — Так посвящение специально не готовилось?

— О чем вы? — вот не понимаю я его, хоть убей! Дед, а деда, ты понимаешь? «Молчи и слушай!»

— Ну как?! — хмыкнул воин, не отрывая от меня напряженного взгляда. Внезапно проснувшийся ветер, дергал его за вьющиеся волосы, но бывший рыцарь словно не замечал этого. — Классическое посвящение: вызов тени, приглашение для миледи Ночи заглянуть в этот мир и, вслед за этим, уничтожение того, кто соединил в себе две силы. Классика!.. — Ой, ма–а–ама… Приглашение заглянуть в этот мир?! М–да, от меня это было не приглашение, а, скорее всего, парадное шествие. Деда, во что ты меня втравил?! «А я откуда знал?! — поспешно заотказывался Дариэн. — Я вообще здесь ни при чем! И никаких приглашений тут быть не должно было! Короткий танец, а как только надоест, убираешь структуру зеркала и все!»

Так, спокойно, Диран, спокойно. Возьмем себя в руки и попробуем размышлять логически. Если он считал, что это посвящение, то…

— Если вы считали, что это посвящение, почему помогли мне?

Тяжелый вздох — «Диран, ты всегда такой идиот? Да он и помог–то потому, что знал, что это не посвящение!» Логично…

Воин позволил себе кривую усмешку: