— Лично ты — нет, но в общем-то не раз случалось, что отказывали твои собратья, — ответил его собеседник, вызывающе задирая подбородок.

Черепаха смутился:

— Видно, нужный том как раз отправили в переплетную или еще куда… И все-таки Гладиатор — тупой дегенерат! Выделять книжки, как лекарство от кашля. Бред какой-то!

— И еще какие книжки… — вмешался Говорун, — «Изменения в таможенном праве…» Ради Вечного Круга! Парня, который отважился отправиться на Драконий архипелаг и привез оттуда совершенно профессионально написанное исследование, заставить зубрить такие бредни! Я и не удивляюсь, что он хочет вернуться домой. Я только удивляюсь, что он до сих пор не сбежал! Ведь у этого твоего Камушка тот еще характер — упрямый и непокорный, верно? — Он повернулся к Ветру-на-Вершине, который попивал свое вино, как обычно развалившись в свободной позе и вытянув ноги почти на середину зала.

— Я уже давно твердил, что Гладиатор — болван и живодер! — буркнул хайг. — Но разве ко мне тут кто-то прислушивается? Камушек — второй Белый Рог. Таких под кустиком не найдешь, а я вынужден был смотреть, как вы мне тут парня портите.

— Откуда в тебе вдруг сразу столько родственных чувств, Ветер? Я-то думал, у хайгов это скорее вопрос… собственности, — снова вмешался в разговор тот маг, который препирался со Стражником слов.

— Кыш от моих обычаев! — взорвался магистр Иллюзии. — Вот если б ты себе купил жену, то, может, хоть тогда бы ее уважал! У тебя самого сын — «половинка». Жаль только, что парень даже не знает, что у него есть отец!

Ехидный маг поджал губы и поспешил укрыться в углу.

— А как, собственно, произошло, что именно Гладиатор получил это место? Он же совершенно не пригоден к такой работе. Да еще черный. — Кто-то наконец произнес вслух вопрос, давно мучивший большинство посетителей погребка.

Творитель, который был в числе магов, участвовавших в расследовании, пожал плечами:

— Я провел опрос. «Уважаемый» господин Арена всегда отличался большими амбициями и малым талантом. Он поступил на эту должность на временной основе, надеясь потом продвинуться и стать магистром. Но продвинуться не вышло, а обязанности остались. Он не только не годился на должность учителя, но и терпеть не мог этой работы. Похоже, он на учениках отыгрывался за то, что верхушка не обращала на него внимания. В общем, такое бывает довольно часто. Пинаешь пса, когда не можешь достать его хозяина.

— Повышение на магистра?.. — удивился один из магов. — С чего это вдруг ему в голову пришла столь нелепая мысль?

— Достижения Гладиатора в качестве Наблюдателя не слишком велики, но он располагается в верхней части черной шкалы, — пояснил Творитель. — Вероятно, он надеялся, что именно для него критерии будут понижены.

Отовсюду послышались презрительные смешки.

— Я бы уж скорее понизил критерии для своего попугая. Он тоже все за мной повторяет, но, но крайней мере, гораздо симпатичнее этой дубины, — проворчал кто-то.

— В общем, дело Гладиатора можно считать законченным. С сегодняшнего утра он уволен. И ни ползвука про какое-то там повышение, — сообщил Творитель, а в погребке снова раздались ехидные смешки. — Остается только один неразрешенный вопрос: что делать с ребятами. Нельзя же их оставить без присмотра.

Маги начали неуверенно переглядываться. Некоторые, уставившись в дно кубков с вином, изображали внезапную и полную глухоту.

— Я ведь только пантер развожу, — отозвался Ветер-на-Вершине с явным сожалением. — В крайнем случае мог бы научить ребят мечом рубить, но уж никак не жиографии или как она там.

— И нам не хотелось бы получить вдруг сразу двадцать семь ленгорхийцев с лазурными полосами на лицах, — полушутя отозвался кто-то.

И тогда заговорил пожилой маг, который до сих пор только молчал, внимательно прислушиваясь к высказываниям остальных.

— Я приму это никого не интересующее наследство после Арены. Еще сегодня пойду с этим делом к Управляющему.

Это неожиданное заявление застало врасплох всех присутствующих.

— Ты хорошо продумал, что ты делаешь? Это же четверть сотни подростков и молодых людей, которых мы только что с трудом избавили от наказания за избиение учителя. Один Ночной Певец стоит десятерых, — предостерегающе сказал Стражник слов.

Маг глотнул вина из чарки и вытер седые усы.

— Ведь все равно кто-то должен их взять, так почему не я? И не надо демонизировать Ночного Певца. Вас послушать, так можно подумать, что он и правда какое-то чудовище вроде Кедра Кровавого.

— Ставлю пять золотых талантов, что через десять дней нам снова придется искать кого-то на твое место. Слышишь, Кузнец? — сказал один из магов.

— От достатка голова не болит. Готовь деньги, — ответил ему маг, названый Кузнецом. — А я готов побиться об заклад, что теперь закончатся заботы Черепах, у которых в библиотеке то пропадают, то снова появляются книжки. — И он многозначительно подмигнул сидевшему поодаль Стражнику.

Шли часы подаренного «половинкам» дня свободы, а Гладиатор все не появлялся, чтобы снова над ними измываться. Явно сбывалось предсказание Винограда. Судьба глянула на ребят из-за небесной стены и милостиво улыбнулась им. К вечеру они все потянулись в комнату Ночного Певца и Камушка, чтобы еще раз выразить свое уважение и восхищение мужеством последнего. Певец как всегда был очень рад гостям и угощал всех вином. Скоро в комнате стало очень тесно и весело. А поскольку почти никто не приходил с пустыми руками, то очередные кувшины с вином и солодовым пивом занимали еще остававшиеся свободные клочки на заваленном столе. Наконец места совсем не осталось ни для очередного гостя, ни на следующую бутылку, посему уже слегка захмелевшая компания перебралась за стену, в соседнюю просторную комнату Победного Луча Рассвета. Настроение царило прямо ярмарочное, сделалось шумно и празднично. Каждый устраивался там, где ему хотелось: кто-то на малочисленных стульях, некоторые удобно раскинулись на огромном ложе Луча, другие попросту уселись на пол или на сундуки с одеждой. Магическая молодежь вливала в себя пиво целыми стаканами и с аппетитом грызла твердый соленый сыр. Алкоголь развязывал языки — всякие истории и шуточки так и сыпались одна за другой, и возникали горячие споры. В комнате становилось все более тепло и душно. Повелитель ветров Диамант притащил наливку из персиков — общество милостиво приняло эту разновидность выпивки с необычным вкусом, вскоре благодаря Ночному Певцу и Стальному количество наливки безмерно увеличилось, и все участники пиршества радостно накинулись на новый напиток.

Камушек не любил горьковатое пиво, но вот пожирателем персиков был с малолетства, поэтому ничего удивительного, что он тут же завладел кувшином наливки из этих душистых фруктов. Выпил один кубок, потом другой. Погрузившись в увлекательный спор, разгоревшийся между Говорунами, он вскоре потерял счет выпитому. Весь мир сузился до этого уютного, битком набитого помещения, заполненного возбужденной и потной молодежью. Большинство предметов утратило свои реальные очертания и размеры, вещи сжимались или, наоборот, раздувались, а парнишке казалось, что мебель и разная мелкая утварь попросту лопаются от смеха. У некоторых предметов вдруг отрастали лапки, или они вдруг начинали подмигивать свежеприобретенными глазками. Или парили в воздухе, под самым потолком, где кружились цветные облачка, звездочки и сияющие создания, удивительно похожие на толстых, пушистых и очень розовых драконов. С некоторым удивлением созерцая вместе со всей компанией это зрелище, Ткач иллюзий рассеянно пытался осмыслить столь изумительные и до сих пор не открытые свойства своего таланта.

Виноград с горящим лицом и влажными от пота волосами кормил свою пятерку крысят хлебом, смоченным наливкой из персиков. Зверушки бегали по столу, натыкались на посуду, с каждой минутой становясь все более пьяными. Вскоре парочка из них заснула в миске из-под сыра, еще двое шмыгнули (как-то уж очень сикось-накось) под шкафчик прямо под носом у заинтересованной Карамельки. А последний крыс упорно пробовал встать столбиком и умыть свои усы. Каждый раз он терял равновесие и опрокидывался на спину, отчаянно размахивая лапками к вящему развлечению зрителей, которые чуть не рыдали от смеха. Луч, прижавшись к серо-черному меху пантеры, смотрел на то, что происходило в его комнате, не приходя в себя от изумления, и осознавал: еще совсем недавно ни за что бы не поверил в возможность такого развития событий. Рядом с ним сладко спал Мышка, которого сморило слишком большое количество вина и слишком позднее время. Искра попытался было рассмотреть циферблат, чтобы проверить, который час, но его как раз заслонил Певец; взгромоздившись на стул, он читал наизусть пикантные фрагменты из «Цвета лотоса», сопровождая текст обильной и комичной жестикуляцией. Искра зевнул и в глубине души махнул рукой на все. Ему было слишком хорошо.