Дракониха медленно, с некоторым усилием создавала мысленные понятия, приспосабливаясь к способу мышления Камушка, при котором прежде всего воспринимались цвета, формы и запахи, а не слова. А парень старался удерживать мысленный поток в одном постоянном русле, не делая неожиданных скачков в сторону посторонних ассоциаций, что оказалось не таким уж простым делом. Кажется, впервые Камушек сумел оценить легкость и гибкость мышления Пожирателя Туч.

«Ты маг? Как Соленый?» — спросила Крылатая.

«Да, я маг. Я создаю картины в воздухе». — Камушек распахнул было одежду, показывая татуировку, чтобы подтвердить свое звание, но тут же сообразил, что для драконов такая демонстрация просто не имеет никакого смысла.

«Друг? Картины?» — заинтересовалась дракониха.

«Друг», — подтвердил паренек и, чтобы окончательно убедить Крылатую в своих добрых намерениях, создал образ Лисички. Это оказалось исключительно удачным шагом. Иллюзорный дракончик принимал очаровательные позы, которые Камушек подсмотрел у оригинала. Подскакивал, гонялся за собственным хвостиком, чесал за ухом, ластился к пушистым лапам Крылатой. Будущие родители смотрели на эти штучки как зачарованные.

Крылатая глянула на Камушка своими вишневыми глазами. Теплая волна ее чувств захлестнула разум паренька, наполняя его ощущением сердечного тепла и доверия. А потом она спросила с легчайшим только оттенком неуверенности:

«Хочешь коснуться моего ребенка?»

Камушек даже вздрогнул от неожиданности. Хотел бы он коснуться драконьего яйца? Матерь Мира, да кто бы отказался от такого предложения! Он медленно опустился на колени между драконьими лапами и осторожно, точно имел дело с мыльным пузырем, положил ладонь на яйцо. Как он и предполагал, на ощупь оно совсем не напоминало твердого птичьего яйца. Скорее неровную, плохо изготовленную бумагу. Было немного шероховатым и как бы кожистым. Камушек легонько нажал на его поверхность, и она чуть поддалась. Под скорлупой что-то дрогнуло и слабо толкнулось изнутри в стенку яйца, а взволнованный Камушек понял, что ощутил движение дракончика, который, видно, потянулся во сне.

Ягода замерла от ужаса. Еще буквально минуту назад она с удовольствием отметила умелое поведение Ткача иллюзий, а теперь парень вел себя так, будто решил полностью разрушить ее недавнее убеждение в том, что он, однако, обладает хоть каплей здравого рассудка. Омерзительное, тошнотворное ощущение страха камнем легло на желудок. Ягода прикрыла глаза, чтобы не видеть того, что может сейчас произойти. Когда несколько лет назад Спящая на Песке ждала ребенка, она в припадке ярости содрала кусок шкуры с шеи другого дракона, слишком близко подошедшего к ее гнезду. Но песчинки в песочных часах Судьбы пересыпались одна за другой, а девушка так и не услышала ни отвратительного звука разрываемого живого тела, ни крика боли. Она осторожно приподняла веки. Этот чокнутый осторожно держал драконье яйцо двумя руками, касаясь губами, точно целовал! Ягода от изумления глаза вытаращила. Крылатая внимательно и пристально смотрела на парня, Дождевой Пришелец тоже не сводил с него глаз, но драконы не атаковали, несмотря на столь явное нарушение неприкасаемости яйца. Камушек, тоже сосредоточенный, серьезный и торжественный, застыл в неподвижности, точно статуя. Только осторожное прикосновение к разуму Камушка объяснило ей, что Ткач иллюзий совсем не целует яйца, а старается уловить самые легкие движения внутри его с помощью чувствительнейшего рецептора, то есть губами.

— Мне… мне тоже можно?.. — почти не дыша, спросила Ягода, а когда со стороны Крылатой до нее донеслось тихое ощущение согласия, она медленно, на коленях подползла к Камушку и опустила ладонь на кожистую поверхность яйца, от волнения у нее бешено колотилось сердце. А потом под влиянием неожиданного побуждения прижала к яйцу ухо. Под скорлупой что-то тихонечко размеренно постукивало. От неожиданности Ягода широко и совсем неправильно разинула рот. Она слышала, как бьется сердце маленького дракона!

Они вместе вернулись домой, на берег залива, делая вид, что ничего особенного не произошло. Но уже то, что эта парочка появилась во дворе мага плечом к плечу, не сторонясь друг друга, как обычно, заставило Соленого и Лунный Цветок задуматься. Взрослые встретили подростков удивленными взглядами, но ни словом не заикнулись о замеченной внезапной перемене.

Следующее утро ничего нового не принесло. Камушек и Ягода болтались неподалеку от дома. После встречи с ламией до сих пор вполне безобидный лес казался им угрожающим и чужим. У Ягоды все время было такое чувство, будто из зарослей за ней следят желтые змеиные глаза. Пока Дождливый Пришелец не очистит своей территории, лучше было оставаться на безопасном и открытом берегу океана. Вскоре дом на столбах опустел. Соленый отправился куда-то по своим делам, а Лунный Цветок забрала детей на берег протекавшей неподалеку речки, где в пресно-соленой воде водились огромные съедобные мидии. Воспользовавшись неожиданно представившейся возможностью, она оставила Тигренка под присмотром падчерицы. Мальчонка грустным взглядом провожал своих братьев и сестру, которым предстояла великолепная забава — бродить по мелководью, соревнуясь, кто соберет больше мидий и у кого они окажутся крупнее, а потом печь добычу в костре. К сожалению, накануне он неудачно наступил на морского ежа. Ядовитая игла воткнулась ему в стопу, которая теперь опухла и невыносимо болела. Бедняга страшно мучился в одиночестве, хотя Ягода достала из ящичка все его игрушки и расставила их вокруг братишки. Опершись на локоть, мальчик переставлял своих зверушек. Что-то шептал себе под нос, то широко открывая темные глаза, как бы в изумлении, то снова хмуря тонкие бровки. Но видно было, что игра у него идет нескладно. Какая радость от фигурок драконов, оленей и львов с пышными гривами, если не с кем играть?

Камушек присел поблизости и с растущим интересом рассматривал игрушки Тигренка. Некоторые поразительно напоминали его собственные, валявшиеся где-то на чердаке на другом конце света. Среди них попадались такие обычные мальчишеские безделушки, как коняшки с оббитыми ногами, которых не раз старательно чинили, покрашенные в серый цвет ослики, длинноухие кролики с усами из соломы. Но кроме них были еще и крошечные статуэтки из мыльного камня и кости, изображавшие грифов, грозных мантикор, морских коней или чешуйчатых ящеров. Это уже были совсем не детские игрушки, а миниатюрные произведения искусства. Камушек даже удивился, что Соленый попросту отдал их мальчонке для забавы вместо того, чтобы поставить на полочку и любоваться ими. Что ж, он уже успел убедиться, что Говорун не был человеком, который поступает согласно общепринятым правилам. Но все-таки в коллекции Тигренка преобладали его собственные произведения. Они были совсем недурны, если принять во внимание, что сделал их пятилетний мальчишка. Тигренок лепил свои фигурки из глины, а представляли они преимущественно разной величины драконов во всевозможных позах. Вместо ушей искусно были вставлены маленькие ракушки, глазки изображали красные бусинки, а крылья — толстые высушенные листья. Молодой Ткач иллюзий улыбнулся, осторожно беря одну из фигурок. Легонько щелкнул ее по носу, дунул на крылья с прожилками и заговорщицки мигнул наблюдавшему за ним Тигренку.

К радости и изумлению мальчонки, глиняный дракончик чихнул, потер носик лапой и расправил крылышки, а потом вдруг полетел, порхая вокруг зрителей, точно вспугнутая стрекоза. А тут задвигались и остальные дракончики. Взмахивали крыльями, сталкивались носами, подлетали к самому лицу Тигренка, поблескивая стеклянными глазками. Вскарабкивались на подставленную им ладонь. Дрались между собой и даже пробовали красть еду из стоявшей неподалеку мисочки. А один даже влез в кружку и намочился в воде с вином. Восхищенный и раскрасневшийся Тигренок так хохотал во все горло, что Ягода стала опасаться, не подскочит ли у него температура. Поначалу она делала вид, что выступления Камушка ее не интересуют, но это продолжалось недолго. Она не смогла удержаться, так ей хотелось потрогать иллюзорную зверушку. И ожидала, что пальцы просто пройдут через него навылет, как сквозь воздух. Между тем, к своему изумлению, она почувствовала шероховатую поверхность сухого листа и гладкость отполированной камушком глины. Дракончик огрызнулся на нее и щелкнул крошечными зубками, так что она невольно отдернула руку и рассмеялась. Эти маленькие иллюзии были так милы, а Камушек, похоже, от души развлекался, создавая их. Шло время, юный маг оживлял все новые и новые игрушки, так что в конце концов на циновке Тигренка вертелось уже несколько десятков зверушек, и Ягода только удивлялась, каким чудом Камушку удается справляться с ними всеми одновременно. Правда, она точно не знала, много это или мало для мага с таким талантом, но чувствовала, что наверняка не так уж просто.