До озера оказалось не так уж и близко. Когда мы добрались до него, в нем, как в зеркале, отражалось раскрашенное первыми звездочками небо. Полукругом, со стороны гор его украшал кедровый лес, подступавший почти к самой воде.

Тропинка привела нас на каменистый открытый берег. Выбрав место, мужчины принялись ставить палатку. Оставив их под руководством Светки, я подошла к воде и опустилась на корточки.

Здорово! Огромное зеркало раскинулось у ног, и чем дольше я смотрелась в него, тем сильнее мне казалось, что настоящее не то, что меня окружает, а то, что отражается в озере.

– Любуешься?

Светкин голос спугнул наваждение. Я отряхнула руки, которыми гладила воду, даже не чувствуя сковывающего холода.

– Да! – улыбнулась я. – Здесь красиво!

– Даже очень! – К нам подошел Крендин. – Когда я был у друга в Алмаззанне, он как-то сводил меня на точно такое же озеро. Так мы за день там столько пипукры наловили! – Мечтательно улыбаясь, он прикрыл глаза.

– Гм… Пипукра вещь хорошая! – Мы со Светкой переглянулись и захихикали. – Еще бы знать, что это за зверь?

– Это не зверь. Пипукра – помесь рыбы и змеи, – пояснил Крендин. – Но любопытная-а-а! Вот на это мы ее и ловили. Друг разделся и голышом по берегу бегал, а иногда лаял. И когда эти твари всплыли на него поглазеть, я их обухом… Обухом!

Представив эту картину, мы со Светкой впали в истерику.

– Н-да! – наконец простонала я. – Куда смотрел Рыбнадзор? На месте этих пипукр я бы точно отобрала у вас топор и так бы отбуцкала этим самым… обухом… по голове! Особенно твоего друга. Как особо буйного! Правда! Чтоб не мучился!

– Так а у пипукр рук нету! – бесхитростно сообщил Крендин.

– Блин! Вот и верь теперь в справедливость! – фыркнула Светка и со стоном смахнула слезы.

– Ну-ка, девки, вместо того чтобы хохотать, вымойте котелок. – По гальке прошуршали шаги, и Федор поставил рядом с нами закоптелую посудину. – Только чтобы без драк! Сейчас костерок запалим и приготовим чего-нибудь на ужин. – Он обернулся к зависшему в нирване Крендину. – А ты чего стоишь, как дурак лыбишься? Я Вана за ветками отправил. Иди помоги парнишке. – И, проводив Крендина взглядом, довольно кивнул. – А я пойду мясо порежу. Ужин-то готовить надо, а то скоро совсем стемнеет.

Мы со Светкой переглянулись и взялись за котелок.

– Вот так всегда! Почему нас за ветками не послали? Справились бы! А сейчас сиди тут! Маникюр песком порти!

Я лишь вздохнула, слушая недовольное бухтение подруги.

– Ну вроде отмыли! – наконец полюбовалась она на котелок, зачерпнула холодной, хрустально-чистой воды и обернулась на голоса.

Мужчины уже разожгли костер и теперь о чем-то громко переговаривались, копошась у одиноко стоявшей палатки.

– Пойдем, а то Федя не упустит шанс прочитать нам нотации.

– И не говори! – усмехнулась я, шагая вслед за подругой. – Повезло нам со спутниками!

– Держи! – Светка передала Федору котелок и полюбовалась, как он подвешивает его над костром. – А почему палатка одна?

Примостив котелок, он неторопливо ссыпал в него крупу, уже нарезанное мясо, смерил ее взглядом и усмехнулся.

– Сами потеряли свою палатку – так что какие претензии? Или будете спать вместе со всеми, или сторожите до утра.

– Вот так всегда! – Светка нахмурилась. – Знала бы, что из-за потери рюкзака будут такие проблемы, ценила бы его больше жизни!

– А чем тебе не нравится наше общество? – ехидно осклабился гном.

– Вопрос звучит не так! – холодно улыбнулась подруга. – Начнем с того, чем ваше общество должно мне нравиться, особенно после того, как ты умудрился потерять нашу палатку!

Улыбка Крендина погасла. Пожав плечами, он уселся рядом с Ваном и, опустив подбородок на кулаки, уставился в окружившие нас сумерки.

– Свет, да ладно тебе! Один день осталось потерпеть! Я тоже боюсь неизвестности, но это же не повод на всех кидаться? – Мне почему-то стало обидно за Крендина. Старался, тащил ее по колено в грязи, и на тебе благодарность!

– Один день? – Светка подняла на меня сияющие отблеском огня глаза. – Еще неизвестно, как туда попасть!

– Да попадем! Уж попадать-то у нас с тобой опыта выше крыши!

– Н-да-а, – она вздохнула, – одно сплошное попадалово!

Мы замолчали, загипнотизированные пляской огня.

– Ну кажется, готово. – Федор в очередной раз помешал варево, попробовал и довольно кивнул. – Налетайте!

Глядя, как мы, наполняя тарелки, опустошаем котелок, он усмехнулся и неторопливо достал для себя миску.

– Не, ну как обидно! Час готовки – пять минут еды! – Набрав каши, Федор снял с огня котелок.

– Фэто пофому, фо фусно! – прочавкала Светка, уписывая за обе щеки угощение.

– Ха, после такого марш-броска любая еда покажется вкусной! – хмыкнула я, облизывая ложку.

– Не нравится, не ешь! – тут же обиделся Федор.

– Да ладно, нравится, – примирительно вздохнула я. – Все равно выбора-то нет!

– Мне показалось, или ты хотела поблагодарить Федора за вкусный ужин? – покосился на меня Ван. – Если поблагодарить, то у тебя это как всегда не получилось.

– А ты вообще…

– Добрый вечер! – перебил меня прозвучавший рядом приятный голосок.

Мы обернулись. У костра стояла невысокая, восточной внешности, довольно симпатичная девушка лет восемнадцати.

– Да уже, скорее, ночь! – Крендин отмер первым и, вскочив, усадил незнакомку на свое место.

– Я вам не помешаю? Просто мои друзья остались там. – Она с виноватой улыбкой махнула рукой в темноту. – А я увидела ваш костер и пошла на свет.

– А-а! Ясно! – Федор, все это время не сводивший с нее настороженного взгляда, успокоенно кивнул. – Тяга к долгим прогулкам? Как зовут?

Девушка, словно не услышав вопросы, обвела наши тарелки голодным взглядом.

– А у вас есть что-нибудь перекусить?

– Конечно, – пожала плечами я. – Каша устроит?

– Вполне! – Девушка благодарно мне улыбнулась.

Выудив из рюкзака еще одну миску, Федор с горкой наложил туда каши и протянул гостье.

– Так как тебя зовут?

– Джаш.

– Ты местная?

– Да. Я живу тут. Недалеко.

– Слышь, дед, отстань от нее со своими расспросами! – вступился за девушку Крендин. – Дай человеку поесть спокойно.

– Да ради бога! – Федор недовольно передернул плечами, и на некоторое время над нами повисла тишина, нарушаемая лишь стуком ложек.

– А вы куда направляетесь? – Девушка отставила опустевшую миску.

– Да просто путешествуем, – улыбнулся Ван, разглядывая гостью. – Увидели красивое озеро и решили возле него переночевать.

– А не боитесь? – Чуть раскосые глаза гостьи обвели нас внимательным взглядом.

– Чего? – насторожился Федор.

– Вроде бы в этом озере живет дух.

– А-а, легенда про утонувшую здесь девушку? – разочарованно протянула Светка. – Не, мы сказок не боимся.

– Немного неверная трактовка. Девушка не утонула, она СТАЛА этим озером. – Гостья перевела холодный взгляд на Светку и вдруг предложила: – Хотите, в плату за ваше гостеприимство я расскажу вам эту легенду? Так, как она звучала много веков назад? – И, не дожидаясь наших нерешительных кивков, начала: – Когда-то давно, на месте той горы, – она кивнула на возносящиеся в ночное небо вершины Короны, – стоял дворец, и в нем жила девушка. Обычная прислуга во дворце правителя. И вот однажды правитель заметил ее красоту и предложил стать его подругой.

– Хм, обычная история! – насмешливо фыркнула Светка, но, не дождавшись поддержки с нашей стороны, пробурчала: – Ладно, давай рассказывай дальше, хотя я в принципе уже знаю, чем там все закончилось!

Дождавшись тишины, гостья с улыбкой кивнула и продолжила:

– К слову сказать, он был молод и красив, и девушка, как и все девушки того королевства, была влюблена в своего повелителя. Она согласилась, но при условии, что тот сделает ее женой. Правитель согласился совершить обряд в ближайшее полнолуние, но… дни шли, одно полнолуние сменялось другим, а любимый не торопился выполнять обещание. А вскоре и вовсе уехал на полгода в соседнее королевство и вернулся оттуда с молодой женой. И вот в канун полнолуния девушка вошла в их покои и прокляла своего неверного возлюбленного, приговорив его к вечному одиночеству. И боги услышали ее. На следующий день землетрясение уничтожило этот город, а на месте дворца выросли эти две горы, в которые из-за проклятия девушки и превратились властитель и его жена. Люди нарекли их Короной Властителя и Королевой. Но и девушка не смогла жить, зная, что повинна в гибели любимого. И попросила она богов, чтобы позволили они ей быть с ним рядом. И стала она озером, верной спутницей, всегда у ног своего господина. И будет так до тех пор, пока лунный мост, отразившись в глубинах ее вод, не соединит снова разлученных проклятием.