– На нем человек двадцать было…

– А наверху их ждали…

– Всех убили…

– Эти твари скинули нам их головы…

– И начали забрасывать летящим огнем.

– Мы тут все погибнем!

– Так! Хватит сопли лить! – Рев Лендина потушил начинающуюся панику. – Кто боится умереть – может оставаться, а мы идем бить морды!

Народ помолчал и возбужденно загомонил.

Рядом с нами жаром дохнули растекшиеся в воздухе круги пламени, заставив всех отшатнуться.

– Шарз, ты открыл дальний переход? – К дракону шагнул Велия. – А вдруг наткнемся на засаду?

– Давай первым пойду я?

– Нет, ты охраняй королеву и Тайну. А я сам пойду разведаю.

– Так, а почему сразу ты?! – возмутился Лендин. – Че, уже больше и умереть некому?

– Одного я тебя не пущу! – тут же вцепился в друга Ларинтен.

– Ну конечно, только тебя там и не хватает с индивидуальным биологическим оружием! Пожалей бедных тетенек – они не выдержат твоего перегара! – не удержалась я от ехидства, мило улыбаясь мрачно разглядывающим меня мужчинам. – Я так поняла, мы идем бить личики? Ну и чего стоим? Потопали!

– Куда это ты собралась? – угрожающе засопел мой муж.

– Ладно, Вел, если идти, так всем вместе, – успокоил его дракон. – Давай так. Ты пойдешь первым. Секунды форы тебе хватит. Осмотришься, если там будут стражницы, вернешься обратно. Если чисто…

– Дам знак и буду встречать вас, – продолжил его мысль Велия.

Вдруг раздался тоненький свист. Вслед за ним сверху в шахту подъемника упали два сгустка и, оглушив нас, взорвались. Стараясь перекричать гул, Велия пояснил обступившим его изможденным, но воодушевленным узникам:

– Эти круги – портал, дверь, что ведет в иную точку пространства. Он безопасен. Шагаем по одному. Я пойду первым и, если все чисто, дам знак.

Миг, и его нет. Я невольно вцепилась в руку дракона.

– Шарз, а вдруг…

– Тайна, успокойся! – прервал меня Крендин и собрался сказать что-то еще, но тут из пышущих жаром кругов показался Велия.

Поискав глазами, муж выудил меня из толпы и, крепко сжав ладонь, утянул в портал.

Мы оказались в пустынном коридоре. Вслед за нами вышли Лендин с Ларинтеном, Крендин, поддерживая тяжело шагавшего эльфа, затем, разглядывая все круглыми глазами, троица из Иркутска, а после как горох посыпались остальные. Последними из портала показались королева и Шарз.

– Это поднебесный этаж! – Софо шагнула к Велии.

– Что это значит? – настороженно прищурился он.

– Там, дальше, будет Советная зала и Тронная. Там должна быть моя тетушка.

– Что ж, авось нам повезет!

Велия развернулся и пошел вперед.

Некоторое время мы шагали молча. Песок, заглушая шаги, пружинил под ногами. Яркие пластины над головами, загораясь, гасли, указывая путь.

Вдруг впереди в коридор вышли две стражницы и замерли, увидев нас. Первое мгновение мы удивленно разглядывали друг друга. Дикий вопль, последовавший за этим, отрезвил, заставив схватиться за оружие.

– Белые твари!

– Гаси их, мужики!

– Чтоб гасить, нужно поджечь!

– Это не по-христиански!

– А можно, мы просто оторвем им головы?

Но стражницы не стали ждать, когда буйная фантазия мужчин остановится на достойном приговоре, и, воспользовавшись переполохом, юркнули назад.

Мы столпились у двери.

– А чего стоим, кого ждем? – К тихо совещающимся Велии и Шарзу подошли мои земляки. – Давайте высадим дверь!

– Ага! Народ жаждет мести! – поддакнул Петя.

– Во-первых! – принялся загибать пальцы Велия. – Мы не знаем, сколько их там! Во-вторых, даже если стражниц немного, их оружие не в пример лучше нашего! И, в-третьих, магию я применю только в крайнем случае. Не зная прочности этих построек, есть риск оказаться погребенными под огромным слоем песка.

– Ну и долго нам здесь стоять? – разочарованно покривил губы Крендин. – А может…

Вдруг дверь, вздрогнув, разлетелась. Я, словно в замедленной киносъемке, вытаращилась на летящий к нам небольшой шар. Шарз среагировал первым. Прыгнув вперед, он ловко поймал шар одной рукой, от души запустил его обратно и отшатнулся под защиту стен. Секунду ничего не происходило, затем грянул взрыв. Велия откинул меня к стене. Все, кто стоял напротив входа, едва успели попадать на пол, когда волна пламени, отдачей полыхнув над их головами, лизнула проем.

Выждав некоторое время, Крендин заглянул внутрь.

– Проверку на прочность эти постройки прошли, а вот из девушек мало кто уцелел. Раз, два… Ага! – Он скрылся в комнате.

Все, последовав его примеру, с опаской стали входить.

Да-а! Комнатой это назвать было трудно! Скорее зал, чуть уступающий в размерах тронному. Похоже, мы сорвали какое-то важное совещание! Обгорелые останки женщин чинно восседали в обугленных креслах за огромным столом, укоризненно разглядывая нас пустыми глазницами.

– Что вам нужно?

– О Всевидящий, они все еще живы? – Ларинтен испуганно вцепился в рукав Лендина. – Они разговаривают!

– Хотел бы я знать, как шашлык может говорить! – Тот настороженно огляделся, крепко сжав рукоять топора.

– Ладно, у Ларинтена всегда хронические глюки, но, если честно, Ленд, не думала что это заразно! – Несмотря на окружающий нас ужас, я не смогла удержаться от улыбки, разглядывая перепуганную парочку. Кивнув на стоявший позади кресел массивный шкаф, из-за которого нас разглядывало несколько пар испуганных глаз, посоветовала: – Туда посмотрите.

– Если вы сейчас же не сложите оружие, вас убьют!

– Сюда уже идут белые сестры!

– Ну, мы, типа, испугались! – шагнул к ним Толян. – Матриархатщицы!

– Слышь, Толян, не выражайся! Все-таки дамы! – вступился воспитанный Петя.

– Ага, я уже заметил! – фыркнул Вася. – Короче, дамы и не дамы! Сдавайтесь! Дубинки в кучку, хенде хох и на выход! А там уже по законам военного времени. Вы уж извиняйте, но к кому мы с чем зачем, тот от того и того!

Стражницы, буравя нас взглядами из-под низко надвинутых капюшонов, недоуменно переглянулись.

– Вы, может, не понимаете? Из-за такого неповиновения вас всех уничтожат!

– Обломаются! – запальчиво выкрикнул Ларинтен. – Да мы…

Договорить ему не дали. В песчаных стенах залы в двух местах разверзлись ровные квадраты, и нас мгновенно окружили закутанные в белое фигуры. От горстки оставшихся в живых женщин решительно отделилась одна и коротко приказала:

– Убить!

– Не имеете права! – хлестнул позади возмущенный голосок. – Я – королева Софо, приказываю остановиться и повиноваться мне!

К стражницам решительно шагала королева.

– Ты – самозванка! Королева умерла и сегодня ее тело забрал огонь!

– Нет! – Тряхнув рыжими кудрями, Софо остановилась в метре от волнующихся фигур. – Это она была самозванкой! Я – настоящая королева! Я знаю все тайны нашего рода!

Стражницы загудели, как очнувшийся от спячки рой.

– Она лжет! Убейте и ее!

Но женщины решили по-своему. Опустив нацеленные на нас трубки, они покорно склонились перед Софо.

– Это бунт! Это предательство! Как вы посмели ослушаться меня?! МЕНЯ?!

Шагнув к гневно вопящей фигуре, Софо ловко стянула с ее головы капюшон.

– Тетушка?! Вот уж не ожидала! Значит, я самозванка? Интересно, а кого ты прочила на трон? Уж не себя ли? Взять ее! – В ее голосе зазвенела сталь. – Отвести в зал Истины и не спускать с нее глаз. После, когда я наведу в своем городе порядок, я решу, что с ней делать!

Несколько стражниц кинулись исполнять приказ.

– Что делать с пленниками, госпожа? – Остальные стражницы очнулись и снова взяли нас на прицел.

– Они больше не пленники! Они те, кто меня освободил. – Обернувшись к нам, Софо чуть склонила голову. – Прошу простить меня и мой народ! Перед лицом вечности клянусь: я не повинна в ваших бедах и постараюсь все исправить.

– Слышь, вашество, а могешь нас всех по домам растолкать? – Из толпы вышел знакомый бородач. – А то мы к вашей породе не больно-то подходим! Да и по дому страсть как соскучились!