– В Корону! – уточнила Светка.

– Корона, она знаешь какая большая? – Федор перевел на нее взгляд. – Там целых три вершины, к тому же внутрь можно попасть только по скале, а я снаряжение не взял.

Он скорчил траурную физиономию. Слишком траурную!

– Так, значит, до вершины не доведешь? – Ван прищурился, внимательно разглядывая Федора.

– До озера! – отрезал проводник. – Не хватало мне, чтобы еще и вы там сгинули!

– Еще? – заострил внимание Крендин.

– Э-э, уважаемые! На полпути маршрут не меняют! – успокаивающе затараторил Алай. – Положитесь на Федора. Я его знаю давным-давно! Он в гиблые места не поведет, но деньги отработает честно. К тому же любая гора, она как женщина: понравитесь вы ей – она вам подарит тайну, не понравитесь – хорошо, если позволит уйти спокойно, а то такой спуск устроит! – Алай хохотнул и решил: – Сегодня вы ночуете у нас.

– И это без вариантов? – нахмурился Ван.

– Видишь во-о-он ту вершину? – Алай, одной рукой приобняв парня за плечо, второй указал куда-то в скрытое дымкой небо.

– Нет.

– Правильно! Потому что она затянута тучами. Значит, ночью будет гроза, а с вами девушки! Оставайся, дорогой, переночуете, а завтра пойдете! – Алай хлопнул Вана по плечу и, приглашающе махнув нам, зашагал куда-то в глубь частоколом стоявших хижин.

Вскоре мы подошли к единственному небольшому дому, сбитому из узеньких досок. Внутри нас ждала одна комнатка с окном, заменявшим телевизор, и печь-буржуйка. Из мебели оказались стол, четыре табурета и лавка.

– Скромно! – оценила Светка.

– А ночевать-то где? – Я обвела жилище унылым взглядом.

– Так на лавке! – искренне удивился Алай моей непролазной тупости.

– Угу. Впятером? – уточнила я.

– Не, вчетвером. Федора мы заберем, чтобы вас не стеснять, – на полном серьезе ответил алтаец и пояснил: – Дрова на улице. Вечером растопите, а сейчас располагайтесь и через полчаса приходите. Мясо жарить будем. – Он еще раз нам улыбнулся и ушел.

– Кстати, надо бы ему заплатить за мясо, за ночлег, – почесал макушку Федор.

– И сколько надо? – Ван легко скинул рюкзак и принялся вытаскивать спальник.

– Да сколько не жалко… но не меньше тысячи. А лучше две.

– Сколько не жалко или две? – Кинув на пол тюк, парень прислонил рюкзак к стене и поднял на проводника глаза.

Федор подергал бороду:

– Сколько не жалко.

– Думаю, что этот вопрос я обсужу с ним. Позже.

– Ладно, я иду к Алаю, а вы, как управитесь, тоже приходите. Кстати, достаньте и мой спальник, чтобы по ночи не шарабориться. – Проводник отдал рюкзак на разграбление подоспевшему Крендину и скрылся за дверью.

– Послушай, Ван, а тебе с нами, выходит, по пути? – вдруг спросил гном, когда пол устлали толстые шкуры спальников.

Ван смерил его внимательным взглядом и, помедлив, кивнул:

– Да. Пока.

– А почему ты всполошился, когда выяснилось, что Федя не доведет нас до Короны? – не выдержала Светка.

– А ты бы не всполошилась? Представь, потратить такие деньги и не увидеть конечной цели! – Он ухмыльнулся и выпалил: – Афинареть.

– Офонареть, – невольно поправила его я.

– Что? – Светка с Крендином переглянулись и перевели внимательный взгляд на парня, внезапно заинтересовавшегося рюкзаком.

Первым не выдержал Крендин:

– Ван, а далеко тебе еще до того колдуна?

– Если не хочешь получить глупый ответ, не задавай глупых вопросов! – Парень ожег его мрачным взглядом и направился к двери. – А сейчас я иду есть мясо.

– Да ладно! – Гном тотчас увязался за ним следом. – Ты чего, обиделся? Да я просто так спросил, ты не подумай… А я тоже иду есть мясо! Прикинь, какое совпадение! А значит, что?

– Что?

– Нам по пути!

– Вот свезло так свезло…

Едва за ними закрылась дверь, как Светка тут же бросилась ко мне.

– Тань, с этим Ваном действительно что-то не так! Во-первых, он мне все больше кого-то напоминает! Не внешностью, а повадками. Во-вторых, я на девяносто девять процентов уверена, что он из Аланара!

Я посмотрела в окно, проводила взглядом мужчин, вскоре скрывшихся за ближайшим аланчиком, и обернулась к ней.

– Свет, мне все-таки кажется, что это Велия.

Она вытаращила глаза:

– Откуда ты знаешь? Он тебе что, дал знак? Тогда к чему весь этот маскарад?

– Сегодня ночью я случайно назвала его этим именем, и он обернулся. А маскарад… Вдруг это как-то связано с пророчеством Нирьяны? Ну помнишь? Ты ведь сама мне говорила об опасности, которая подстерегает его в этом мире.

– Обалдеть! – Подруга подержалась за голову. – Но ты ведь не уверена на все сто процентов? А может, ты ошиблась? Подумаешь, обернулся! А может…

– Не знаю, не уверена, но… попробуй сними с него личину. – Я развела руками. – Если я права, он предстанет перед нами во всей красе! Представляю, какой у него будет ошалевший вид!

– Ага, а потом у нас! Нет уж! Если ты вдруг права, я тем более не хочу рисковать! Нет, Тань! Давай лучше сделаем по-другому. Пусть он думает, что мы ни о чем не догадываемся, а мы тем временем будем за ним наблюдать! Все равно рано или поздно он себя выдаст!

– Если верить прогнозам Федора, нам «ни о чем не догадываться» предстоит всего два дня!

– Фух, и не напоминай! Боюсь даже представить, чем все это закончится! – Светка поежилась.

– А ты и не представляй! Все равно все будет по-другому! – Я успокаивающе улыбнулась и, махнув рукой, направилась к двери. – Пойдем лучше барашка заживодерим!

Между двумя крайними хижинами сочился дымом прогоревший костер, над которым уже жарилась, капая с вертела жирком, баранья туша.

Алай, возбужденно размахивая руками, рассказывал что-то такое, что все – и наши спутники, и еще пятеро незнакомых мужчин – ржали как пьяные лошади.

Мы со Светкой переглянулись и рысью рванули на смех и запах.

– Так вот я и говорю! Он с испуга в берлогу-то и провалился. Пока пытался выбраться, медведь его рюкзачок и унюхал, а как увидел Федю, так обниматься полез. Как потом оказалось – цирк разорился, а медведей в заповедник пристроили. Вот косолапый и соскучился в лесу без зрителей. Но Федя не растерялся, рисковать здоровьем не стал и с разбега на ближайший кедр забрался. Так вот, пока его туристы нашли да с дерева сняли, он все номера этого лохматого гастролера пересмотрел. А тому что! Расколупал Федькин рюкзачок: водка есть, да еще и колбаски надыбал. Тяпнет, закусит и ну кувыркаться по полянке…

– Чего ты сочиняешь?! Да я и часа на дереве не сидел! Когда понял, что зверь ручной, так сам и слез, а уж потом ребята подоспели.

– Да? – Узкий глаз Алая хитро прищурился. – А мне говорили, что даже после того, как медведь выжрал твою горючку и спать упал, тебя удалось стащить, только когда пообещали компенсировать почившую в желудке косолапого водку.

Возмущенное фырканье Федора заглушил дружный хохот.

– Ну за знакомство!

По кругу пошла пузатая глиняная бутылка.

– О! А я смотрю, веселье полным ходом! – Светка выразительно оглядела не замечающих нас мужчин.

– За знакомство грех не выпить! – улыбнулся ей Алай и представил нас с любопытством разглядывающим аборигенам. – Света и Таня, спутницы двух этих батыров ну и нашего легендарного Федора.

– Садитесь! – Три загорелые до черноты копии Алая, только помоложе и без усов, вскочили и засуетились.

Секунду спустя мы уже сидели на низеньких табуреточках у костра, в окружении внимательных глаз.

– Кушать хотите? – Мне в лицо заботливо заглянул один из пастухов и, не дожидаясь утвердительного кивка, печально развел руками. – Тока надо подождать. Барашку через полчаса кушать будем.

– Ладно, полчаса я еще подожду, но потом буду кушать вас! – плотоядно улыбнулась Светка.

– С удовольствием! – хитро поблескивая щелочками глаз, тут же расплылась в довольной улыбке мордаха еще одного нашего ухажера.

– Блин, Тань… – Светка пихнула меня в бок и заговорщицки подмигнула. – Вот это внимание-е! Не то что в Аланаре!