Спасительный берег медленно, но верно приближался, и тут веревка дернулась и еще сильнее провисла. Едва не соскользнув в реку, я до рези в пальцах вцепилась в нее, обернулась и заорала.

– Ты что, сдурела?! – Ко мне по переправе скользила с ловкостью обезьяны Светка. – Дождись, когда я перейду!!!

Но подруга, как будто не услышав или посчитав лишним отвечать, продолжала быстро приближаться.

Я оглянулась на манящий берег. Метров пять – семь, и здравствуй земля.

Передвигаясь практически на руках, я сделала шажок, другой. И тут… Я даже не поняла, что произошло. Спасительная веревка, за которую цеплялись мои пальцы, вдруг исчезла, словно растворилась в воздухе. Рядом коротко вскрикнула Светка, и мой стремительный полет закончился падением в ледяную воду. Меня тотчас завертело, как щепку, и с бешеной скоростью понесло.

Наконец припечатав о подводные камни, поток выкинул меня на едва выступающую над поверхностью глыбу. Пытаясь удержаться, я все больше сползала в ледяную воду.

– Держись! – проник в затуманенный паникой мозг незнакомый голос.

Подняв голову, я увидела в полуметре от себя протянутую руку.

– Хватайся.

Не задумываясь ни о чем, кроме неожиданной возможности спасения, я сделала рывок и вцепилась в ладонь. Вторая рука неожиданного спасителя схватила меня за шиворот и, протащив по гладким камням, снова стянула в воду.

За валунами оказалось мелко. Не выпуская из цепких пальцев, незнакомец подтащил меня к берегу с нависающими над ним корнями вывороченного дерева.

– Залезть сможешь?

Трясясь всем телом, я подняла глаза. Слишком высоко.

– Наверное.

– Значит, сможешь. Шагай.

Не успела я возмутиться такому неуважительному тону, как руки парня, подхватив за талию, с силой вскинули меня наверх. Минуту спустя я уже сидела верхом на толстенном корне. Дальше выбраться не составило труда.

Ощутив под ногами твердую землю, я посмотрела вниз, едва разглядев скрытую полумраком фигуру.

Черт! А как же он оттуда выберется? Берег глинистый, до ближайшего корня от земли метра три, не меньше.

Но парень, не оправдав моих опасений, легко подпрыгнул, подтянулся и через секунду уже стоял рядом со мной.

– Обалдеть! – Я удивленно оглядела щуплого, не очень высокого парня лет восемнадцати – двадцати. – Как у тебя это получилось?

Темные, до плеч, мокрые волосы сосульками свисали на симпатичное лицо. Обычное дитя тусовки, и все же что-то в нем настораживало, мучая несоответствием. Вот только что?

Он скользнул по мне изучающим взглядом:

– Да ладно, не благодари!

Его надменная кривая ухмылка почему-то меня взбесила.

– И не собиралась! – фыркнула я и, одарив его мрачным взглядом, ехидно поинтересовалась: – Ты откуда такое взялось? И вообще, шел бы ты домой, мальчик, а то мама-папа заругают!

– Успею. – Его простуженный тенор тоже действовал на меня, как красная тряпка на быка. – Пойдем.

– Куда? – Я дернулась в поисках мешка. Естественно, его нигде не было. Н-да-а, повезло рыбам, напьются зелий и станут крутыми мутантами. – Кстати, может, тебя это удивит, но ты мне доверия не внушаешь!

– Как знаешь. – Парень пожал плечами и зашагал вдоль по берегу.

Я оглядела темный лес, обступающий меня со всех сторон, и рванула следом.

– Эй! Эй, подожди! У меня на переправе подруга осталась. Эй? Да стой ты!

Парень резко остановился:

– Вспомнила! Знаешь, если бы у меня был такой друг, как ты, я бы даже мог выбрать, какой смертью умереть: замерзнуть или утонуть!

Я нервно сглотнула.

– Точно! Я ведь даже не знаю, где ее искать! – Я всхлипнула. Счастливая своим спасением, я совершенно забыла о Светке. – Где была та переправа? Кошмар! Я ужасная подруга. Ты же ее спасешь?

– Самобичеванием будешь потом заниматься! – отрезал парень. – Лично мне хватило твоего спасения! Снова лезть в воду я не собираюсь и сейчас хочу куда-нибудь к костру.

Он развернулся и, бурча под нос что-то вроде: «И какого хрена мне на бережку не сиделось», решительно пошел вперед.

Мне ничего не оставалось, как тащиться вслед за малолетним хамом. Наконец впереди, среди деревьев, затеплилось светлое пятно.

Я прибавила шагу. Чуть погодя, мы вышли к весело потрескивающему костру, у которого сидели двое. Светкин говорок, переходящий в нервное хихиканье, я узнала сразу, а вот восторженно перебивающий ее басок мне показался знакомым, и только. Лишь подойдя ближе, я разглядела поднявшегося мне навстречу мужчину.

– Крендин?! Офигеть! – В два шага преодолев разделяющие нас метры, я повисла у него на шее. – Но откуда? Ты? Здесь?!

– Нет, откуда вы здесь? – Он с силой прижал меня к себе, поцеловал в щеку и с неохотой выпустил. – Садись. К огню! Ты же вся мокрая!

Я плюхнулась рядом со Светкой.

– Слава богу, ты живая!

Кажется, мы выпалили это вместе и разом заговорили:

– Если бы не тот парень…

– Я вцепилась в канат, а тут Крендин… – Светка хихикнула и приказала: – Так, сначала рассказывай ты!

– А чего рассказывать? Это ж надо было додуматься попереться вслед за мной! Там же веревки никакие! Меня одну они, может быть, и выдержали бы…

– Так! Тань, я понимаю, стресс и все такое, но… давай без нотаций? Ты мне лучше расскажи, как ты из реки выбралась и… и кто этот парень?

– Ну это же Ван. Светлая, я тебе сейчас про него как раз и рассказывал! – Крендин улыбнулся кому-то за моей спиной.

Я оглянулась. Мой случайный спаситель, скинув на землю здоровенный рюкзак, копию того, что сейчас стоял в сторонке у дерева, уселся напротив нас.

– Ой, прости, Ван. – Крендин виновато улыбнулся. – Забыл про твой мешок. Как ты его отыскал?

– Споткнулся, когда шел. – Парень обвел нас мрачным взглядом.

– Вот это чудо меня и выловило, – усмехнулась я, обращаясь к разглядывающей его Светке.

Парень поворошил палкой полыхающие ветки, подтянул рюкзак и невозмутимо принялся его развязывать.

– Эй, а как, говоришь, тебя зовут? – Я терпеливо подождала ответа от напрочь игнорирующего меня салаги и переключилась на счастливо улыбающегося Крендина. – Крен, а как… откуда ты здесь взялся?

– Да я, если честно, и сам не понял. Вчера Ван нашел меня и предложил пойти к колдуну, который может открыть портал в Аланар. И я, естественно, согласился. А потом мы пришли к этой реке, кто-то закричал. Он спрыгнул в воду, а я побежал на голос, ну и увидел Светлую.

– Ага, как я на веревочке болтаюсь. Волну ловлю. – Светка тихо захихикала и, посерьезнев, перевела взгляд на парня. – Крен, как, говоришь, зовут твоего попутчика?

– Ван.

– Ван… – Светка не сводила с него подозрительного взгляда. – А это что, имя или кличка?

– А тебе какая разница? – буркнул парень, сосредоточенно копаясь в рюкзаке.

– Да мне в принципе никакой, только вот очень интересно, откуда ты знаешь об Аланаре?

– Об Аланаре? – Парень наконец-то поднял на нас глаза. – А это где? В Африке?

Мне показалось, что по его губам скользнула тень улыбки.

– На Чукотке, блин! – фыркнула Светка и напала на гнома: – Крен, ты же сам только что сказал, что он предложил тебе вернуться в Аланар. Так?

Крендин поворошил каштановые кудри.

– Ну не совсем. Просто я ему пожаловался, что не могу попасть в свой мир, а он сказал, что знает колдуна, который согласится мне в этом помочь. Мы, кстати, к нему и идем!

– А-а… ну так бы и сказал. – Огонек в ее глазах потух. Уже без прежнего интереса оглядев паренька, она вздохнула. – Прикинь, Тань, мешок-то мой тю-тю! И зелья и еда!

– И твой? – Я погрустнела. – Жаль! Я сейчас даже от промокших пирожков не отказалась бы!

– Не вопрос! Сейчас организуем. – Крендин тут же подхватился и дотянулся до второго, одиноко стоявшего у дерева рюкзака. – Ван столько еды набрал! Словно чувствовал, что мы вас встретим.

Перед нашими глазами выросла горка еды. Хлеб и колбаса были тотчас поделены между нами и с огромной скоростью съедены. Немного удивились предложенной Ваном бутылочке давно забытого «Байкала», но выхлебали ее в две секунды.