Я поискала глазами Рихтера. Он стоял у доски и держал в руке указку, вызывая у меня стойкие ассоциации со шпагами и дуэлями. Похоже, с облегчением подумалось мне, нас и впрямь ждет новая тема… тут мой взгляд сместился чуть левее, и я едва не застонала. Там висело расписание тем — то самое, магически измененное.

— Господа адепты… — негромко сказал маг, и в кабинете тут же установилась абсолютная тишина. Кое-кто, кажется, даже перестал дышать; проследив направление некоторых взглядов — с указки на расписание, с него на Эгмонта и обратно, — я поняла, что не одинока в своих опасениях. — Итак, вчера у вас состоялся день самоуправления, с чем я вас и спешу поздравить. Теперь можно смело сказать, что вы являетесь полноценными членами студенческого — и любого другого — коллектива. Как вам, конечно, хорошо известно, у нас нет особого праздника посвящения в профессию. У нас вообще довольно своеобразное заведение — и посему в студенты мы посвящаем сообразно его духу. Мы исходили из того, что маг любой специальности, в особенности же боевой маг, есть человек, всегда и везде имеющий при себе мощнейшее оружие. Стало быть, он по определению должен быть взрослым. А взрослый человек — это тот, кто за все отвечает сам.

Послышалось шипение, и на черной доске огненными буквами высветилась последняя фраза. Рихтер, очевидно, не был лишен некоторой театральности — картинка была впечатляющая, ибо буквы оказались огненными в самом прямом смысле. На меня даже плюнуло угольком; я ойкнула, потерла обожженную руку и злобно покосилась на любимого декана.

Тот тем временем продолжал:

— Никто не доверяет подмастерью портного шить подвенечное платье для невесты царя-батюшки. Конечно, вы должны с чего-то начать. Вчера вы и начали. На этом вступление посчитаем законченным и перейдем к основной части.

Кончик указки коснулся прямоугольника, на котором крупно — отсюда видать — была написана годовая тема: «Применение простейших боевых заклятий». В воздухе тут же возник новый прямоугольник, светящийся голубоватым цветом и обведенный по краю синей рамкой. В правом верхнем углу виднелся маленький красный крестик. Тема изменилась: теперь она звучала как «Основные боевые заклинания, применяемые на малой и средней дистанции». Еще одно прикосновение указки — в воздухе появляется третий прямоугольник, озаглавленный «Малая дистанция. Заклинания Ударной волны».

Я напряженно следила за метаморфозами. Пока что наши с Рихтером предположения о грядущей теме полностью совпадали.

«Ударная волна IV — заклинание Эллер-Минца», — гласило следующее окно. Я облегченно выдохнула, разжав кулаки. Да! Таки я не ошиблась!.. Не зря мы с Хельги вчера собрали на себя всю пыль в магзале…

— Итак, наша вчерашняя тема.

Рихтер стукнул по этому прямоугольнику, и надпись, померцав, исчезла. Я почувствовала неладное; прямоугольник пошел рябью, изображение как-то нехорошо задергалось, замерцало, но мгновением позже там все-таки высветилось: «Зеркальный метод и его применение к чарам простейшего типа». Наискосок, меленько-меленько, просматривалась бледная надпись: «Факультативно».

— Некоторые особенно наблюдательные адепты могут заметить, что эта тема является факультативной, следовательно — необязательна для большинства студентов. Однако в жизни взрослого человека, в особенности боевого мага, нет места понятию факультативности. Любое знание может оказаться необходимым. Любое незнание может стоить вам жизни.

«Мрыс эт веллер!» — билось у меня в голове. Я плотно закрыла рот, не сомневаясь, что настырная фраза вылетит оттуда при первой же возможности. Мрыс эт веллер, мрыс… что же, выходит, зря Хельги вчера выколотил из меня всю пыль в магзале?!

— Не сомневаюсь, что все вы уже знакомы с этой темой. Ударная волна, вызываемая заклинанием Эллер-Минца, является одним из самых страшных способов атаки. Страшна она тем, что уклониться от волны невозможно ни практически, ни даже теоретически. Есть только два способа отразить такую атаку и, возможно, сохранить себе жизнь. Кто назовет эти способы?

Я не собиралась отвечать, но рот уже свело, Хельги же смотрел на меня с таким отчаянием, что я поняла — народные чаяния совпадают с моими собственными.

— Первый способ — Щит третьего класса. — Из поединка с волкодлачьим фразеологизмом я все-таки вышла победительницей. Или просто Высокая Наука в очередной раз одолела народную мудрость. — Однако это несет в себе определенные проблемы: времени на создание Щита отведено крайне мало, а сил требуется очень много. К тому же, как правило, заклинание Эллер-Минца обычно применяется в конце поединка, как оружие «последнего выбора».

— Хорошо, — покладисто согласился Рихтер. — Второй способ?

Я ткнула пальцем в подергивающийся прямоугольник и нахально зачитала:

— «Зеркальный метод».

Больше о втором способе я не знала ничего.

— Именно так. Ввиду того что времени у вас будет мало, сил же потребуется много — как вам известно из курса общей физики, скорость распространения магической волны в пространстве довольно велика, — последний метод на практике является единственной возможностью защиты. Суть его заключена в его названии. Как поэтично определил сей принцип мой знакомый менестрель: «Не будите во мне моего хомячка, он и так, бедняга, не высыпается». От вас потребуется не сила, но ловкость, скорость мышления и умение находить в действиях противника уязвимые места. Все, что вы должны сделать, — изменить направление волны. То есть переадресовать заклинание, замкнув его на вашем противнике. Этим самым вы лишаете его любого шанса победить: даже если он успеет создать Щит, это станет заклинанием второго порядка и по времени придет вторым. Использовать же зеркальный метод повторно невозможно, ибо заклинание устроено крайне просто. Скажем так, оно одноразового применения.

Народ внимал затаив дыхание, — по-моему, для всех это было неменьшим открытием, чем для меня самой.

— Ну а теперь хватит слов, переходим к делу! — Прикасаясь указкой к красным крестикам, Рихтер поочередно убрал все прямоугольники с темами. На стене осталось висеть прежнее бумажное расписание. — Добровольцы есть? — с ласковой плотоядной улыбкой осведомился магистр. — Ну нет, значит, будут. На сегодня первыми добровольцами назначаются…

Только бы не мы, только бы не мы!

— Вы, студентка Ясица, и… — На мгновение Рихтер завис над невесть откуда взявшимся журналом, а потом, изобразив на лице радость, добавил: — И адепт Ульгрем. Прошу в центр кабинета!

Переглянувшись, мы вышли куда просили. Я застегнула куртку, отметив, что верхняя пуговица болтается на одной нитке, вампир засучил рукава, повозившись с тесемками. Рихтер щелкнул пальцами, и «дуэльные» черты вспыхнули прямо у нас под ногами.

— Действуем следующим образом, — спокойно сказал он. — Один применяет заклинание, другой старается его отразить, используя зеркальный метод. Естественно, вам должно контролировать силу удара. Все понятно?

Хельги кивнул, я выдавила из себя нечто утвердительное.

— Начинайте. — Эгмонт сделал шаг назад, освобождая нам пространство.

— Яльга, чур, я нападаю первый, — быстро сказал вампир.

— Ладно, — прикусила я губу и сосредоточилась. Что там говорил Рихтер? Изменить направление волны, замкнув ее на противнике? Мрыс, но как это сделать?.. Нигде про такое не читала…

Дальше думать было некогда. Отработанным движением — чувствовались вчерашние тренировки — вампир вскинул руку и быстро выплел заклинание. Я напряженно следила за его действиями, выжидая нужный момент; на какой-то миг мне вдруг показалось, что невидимые чары сплетаются в руках у вампира этакими нитками, образуя странный узор. Помнится, в детстве мы играли в «колыбель для кошки» — берешь веревочку, связываешь в кольцо и плетешь из нее на пальцах…

Хельги выкрикнул заклинание, и я, почувствовав, как ко мне несется его волна, машинально выставила щит. Тут же я вспомнила, что отражать атаку нужно иначе, — и убрала защиту, но отразить и замкнуть уже ничего не успела Секунда до удара показалась удивительно долгой, и я зачем-то подумала, что у нас «колыбельку» плели не так и лучше бы перекинуть вон ту петлю с правой руки на левую…