Наверное, несколько вдохов подряд я оторопело смотрел на неожиданный щит, уберегший меня от ран. Смотрел, пока кошачьи когти не вернулись на место, и тельце, освобожденное от связи с умершим магом, окончательно не обмякло в моих руках. Воспользовавшись подаренной передышкой, я спрятал кису за пазуху и отдал последние почести ее умершим родичам. Проще говоря, опустил их в ту же могилу, из которой вылезал труп. Прах к праху, и никак иначе. Выживет спасенный зверек или нет — все в воле богов, но на моей груди ему будет не хуже, чем в других местах. А мне надо кое-что выяснить.
Что произошло, драгоценная?
«То, чего и следовало ожидать…»
А именно?
«Была сделана попытка тебя отблагодарить… На сей раз уже вполне пристойная…»
Хочешь сказать, оно… он действовал осмысленно?
«Разумеется… Он же разумное существо… В отличие от некоторых…» — Она опять издевается?
Значит, я поступил глупо?
«Ты приложил все усилия к тому, чтобы оказаться с разодранной грязными когтями рукой… Скажи «спасибо», что о тебе позаботились…»
Скажу. Тем более что совершенно не ожидал такого поступка со стороны…
«Прирученного зверя? А зря… Помнится, ты его даже накормил, позволил увеличить тело, не требуя ничего взамен… Он оценил предоставленную свободу и… Отдал ее тебе…»
Что это значит?
«Он признал тебя своим хозяином…» — промурлыкала Мантия. — «И теперь будет служить в меру своих возможностей…»
Они велики?
«Кто знает? Но защитить плоть от удара лезвия или когтя вполне по силам «лунному серебру»…»
Я посмотрел на правую ладонь, в центре которой поднялся и утвердительно качнулся темный бугорок.
Но я не могу…
«Принять его службу?.. Можешь… И примешь, потому что она предложена тебе в обмен, а не даром…»
Да, пожалуй, ты права. Приму. Потому что отказ только обидит хорошего… Зверя?
«Он больше, чем зверь… Он — часть твоего личного Круга Стражи…»
Внешнего или Внутреннего?
«Выбирай сам…»
Все равно. Не хочу делить друзей на близких и далеких.
«Друзей?..» — Немного удивления, немного удовлетворения.
А кого же еще? И ты, и он — мои друзья. Видеть в вас слуг я не могу, а враждовать с частью себя самого глупо. Поэтому будем дружить. Согласны?
Бугорок снова дрогнул, а вот Мантия с ответом не спешила.
Сомневаешься, драгоценная?
«Твой недавний поступок не дает мне принять окончательное решение…»
Это было необходимо.
«Знаю, но это было и опасно… Для нас обоих… Поэтому, если не возражаешь, я погожу решать и решаться…»
Как пожелаешь. Не смею настаивать. Но на твои советы все равно буду претендовать!
«И на уроки?..»
И на уроки!
«Любые?..» — Кокетливо вздернутая бровь.
Любые! Без исключений!
«Что ж, заманчивое предложение… От него я не могу отказаться… Так и быть, будем учить и учиться, но чур: вместе!..»
Разумеется, драгоценная!
«И вот тебе первое задание: посмотри внимательнее на состояние погоста…»
Зачем?
«Сначала посмотри, потом задавай вопросы!..» — Мысленный щелчок по лбу.
Хорошо, последую твоим указаниям.
Погост, как погост. Любопытно, что живущие поблизости от эльфийских ланов люди следуют обычаям листоухих, не доверяя тела умерших огню (пепел, соответственно, ветру или речным струям), а хороня усопших в земле. Для эльфов закон: «Прах к праху» священен, но они так редко умирают, что вполне могут позволить себе содержать фамильное кладбище. А люди… Печально видеть, как обширные и зачастую плодородные земли тоскуют, принимая в себя останки: только червям раздолье. Не лучше ли развеивать пепел над возделанными полями, отдавая последние почести скромному труженику, который измерил каждую их пядь своими шагами за плугом? Нет, трупы зарывают, оставляя гнить, отравляя почву и подземные воды. Тьфу. А еще приятнее, когда по весне, при сходе снега потоки талой воды подмывают кладбищенские косогоры, унося плохо закопанные тела прямиком в ближайший водоем. Нечто подобное, судя по всему, имело место и здесь, в Огерках, как назвал деревню хозяин гостевого дома.
Подобное. Почему меня настораживает это слово, пришедшее в мысли так легко и естественно? Подобное… Понял. Похожее, да не совсем. Я еще раз присмотрелся к овражному склону.
Часть могил подмыта, но ручей на дне оврага еле-еле прокладывает себе путь по узкому руслу. Да, если снег и таял, то не настолько бурно, чтобы унести вместе с собой пару-тройку покойников. Камней внизу, насколько хватает взгляда, не видно: поначалу они могли бы спрятаться за слоем глины, но рано или поздно вода смыла бы грязь. Значит, сильных стоков воды не было, и склон не осыпался. Его «осыпали». Зачем, спрашивается? Кому понадобилось копаться в разложившихся мощах?
«Как обстоит дело с выводами?..» — поинтересовалась Мантия.
Местные усопшие — беспокойные создания.
«Скорее им не дают покоя…»
Вижу. Но дяденька, который мог бы ответить на ряд вопросов, благополучно избежал ответов в объятиях мертвяка.
«Поскольку вопросы остались, а прямой ответчик недоступен, следует искать ответчика косвенного…» — нравоучительное замечание.
Например?
«Уж не думаешь ли ты, что некромант разрывал могилы в полном одиночестве? Да и как он мог это делать, не вызывая подозрений в деревне?..»
Хочешь сказать, у него имеется помощник?
«Разумеется… И мы с тобой знаем, кто именно…»
Ведьма? Обычно они не берутся за поднятие мертвецов.
«Но многие из них умеют и любят разговаривать с духами, а это одна из сторон некромантии…»
Хм. Пожалуй. В конце концов, он мог пригрозить или подкупить… Поговорим с бабкой Гасей?
«Положим, говорить будешь ты и только ты, если… Успеешь ее поймать…» — Ухмыльнулась Мантия.
Поймать?!
Слова подружки не успели затихнуть в моем сознании, превращаясь в гудение ветра в печной трубе. Портал строится? Без сомнений. И куда же он ведет? Я мало тренировался прослеживать весь коридор до конца, но сейчас мне хватило и тех нескольких сот футов слоя Пространства, который постепенно гнулся и сминался, собираясь разорваться, чтобы пропустить сквозь себя собирающуюся сбежать ведьму. Ай-вэй, дорогуша, ну кто же пользуется заклинаниями высших порядков рядом с мертвым магом? Да, ты сможешь активировать Переход, но он пройдет аккурат через ближайший Очаг Напряжения — останки невезучего некроманта, потому что Кружево распадается медленнее, чем плоть, если умерщвление началось с Первого Уровня существования[26]. Впрочем, мне на руку чужая ошибка. А рука будет большая.
Поможешь, драгоценная?
«Разбить? Поглотить? Рассеять?..» — с готовностью спрашивает Мантия.
Не в этот раз. Нам же нужно поговорить, верно? А предложенные тобой варианты приведу только к гибели ведьмы, ступившей в Портал. Нет, потребуется кое-что другое.
«Что же?..»
Во-первых, Переход должен быть совершен, чтобы исчерпать вложенную Силу. Во-вторых, объект не должен переместиться далеко. В идеале, вернуться на то же самое место. А для этого… Нужно просто заставить коридор совершить поворот. Идея ясна?
«Вполне… Разрешите приступить?..» — только что не щелкает каблуками.
Разрешаю.
И я позволил Пустоте выглянуть на волю.
Портал — насильственное вмешательство в ткань мироздания, а слои Пространства очень не любят, когда их пытаются раздвинуть, посему требуется достаточно большое количество Силы, чтобы совершить перенос объекта из одного места в другое. Гораздо экономнее и разумнее пользоваться смещениями Пластов, но для этого необходимо уметь различать границы слоев. Прорубаться же сквозь — неумеренная трата времени и средств, но большинство магов почему-то почитают такой способ передвижения наиболее удобным. При всех его особенностях и сложностях настройки. Ведьма, скорее всего, не умела создавать Порталы сама и воспользовалась имеющимся. Может быть, прикупила у мастера, может быть, получила в наследство или своровала, неважно, но ей следовало бежать самым обыкновенным манером — ногами, а не на костылях незнакомой магии…
