— Ммм... — Я помедлил, вспоминая внешний вид своей знакомой. — Она молода, возможно, ещё несовершеннолетняя... Светлые волосы, светлые серо-голубые глаза — вряд ли её можно с кем-то спутать. Характер... живенький. За словом в карман не лезет. И отчаянно нуждается в присмотре.

— Кажется, я догадываюсь, кого ты имеешь в виду. — Улыбка гнома стала ещё шире. — Случаем, её имя — не Миррима?

— Совершенно точно.

— И что ты хочешь ей передать?

— Да так, безделицу...

— Можно взглянуть?

— Как вам угодно. — Я пожал плечами.

Гедрин ослабил шнурок и растянул края кошелька. Спустя мгновение я услышал его восхищённый вздох:

— Безделица, ничего не скажешь... Парень, это же целое состояние!

— Разве?

— Одна к одной... Щедрый подарок — не всякий король способен на такой широкий жест. Ты, наверное, не знаешь цены этому жемчугу?

— Почему же, знаю. До последнего «быка», конечно, не сосчитаю, но все вместе эти горошины вполне потянут на пару сотен «орлов». Может быть, даже на «дракона».

— И ты просто так даришь несметное богатство сопливой девчонке? — Он был поражён. До глубины души.

— А что? Судите сами: мне эти цацки вообще ни к чему, так зачем же над ними чахнуть? Лучше отдать тому, кто сможет ими воспользоваться... Девушки ведь любят наряжаться, верно? Вот пусть и сделает из них ожерелье или ещё что — жемчуг подойдёт к её глазам... вы выполните мою просьбу?

Гном снова затянул шнурок и спрятал кошелёк за пазуху.

— Выполню. Хотя скажу честно: не заслуживает девчонка такого подарка...

— Почему же? Вы хорошо её знаете? — Я подозрительно сузил глаза.

— Не так чтобы хорошо... — Гедрин покачал головой. — Но имел несчастье принимать в своём доме... Сущее наказание!

Я улыбнулся:

— Да, но очень милое наказание, не находите?

Он хмыкнул:

— Кому как... Ну, мне пора в дорогу! Через сутки-двое твоё письмо полетит по назначению. А что касается подарка...

— С этим можно не торопиться, почтенный. Более всего жемчуг подошёл бы к Празднику Середины Зимы — ведь нужно время, чтобы превратить его в нечто пригодное к ношению. У вас есть на примете хороший ювелир?

— Найдём, не волнуйся! — Он хлопнул меня по плечу. — До встречи!

— Вы рассчитываете вернуться? — удивился я.

— А может быть, ты посетишь моё скромное жилище?

— Это вряд ли... — вздохнул я.

— Ну, ничего: можно встретиться и на нейтральной территории, верно?

— Договорились!

На прощание гном стиснул мою ладонь сильнее, чем этого требовало вежливое рукопожатие. Пришлось ответить ему в том же духе — правда, боюсь, что моя попытка не шла ни в какое сравнение с его стальной хваткой...

Сутки-двое... Положим ещё время на подбор литературы и выбор способа её доставки заказчику — и сколько получается? Неделя или больше? Я готов был сгрызть все ногти от нетерпения. Мучительно — ждать, если ты знаешь, ЧТО нужно делать! А я знал и с каждой минутой всё больше убеждался в правильности построенной логической цепочки. Всё упирается только в одно: не совсем ясно, КАК это делать, чтобы не усугубить положение... А ведь испортить — гораздо проще, чем поправить, и это особенно верно в тех вопросах, которые касаются вашего покорного слуги. По жизни я — вынужденный теоретик. Конечно, это не страшно и временами даже забавно, но... Вот, сами посудите: нанести укол можно и иголкой, и копьём, только дырки будут отличаться размерами и произведённым эффектом. Точно так же и со мной: я обладаю возможностью разрушать Кружева, правда, мои способности больше приспособлены для того, чтобы «рвать», а не «расплетать». Заточены, так сказать, исключительно под себя, любимого... Нет, я не против — я рад этому! Но сейчас необходимо будет осторожное и исключительно точное вмешательство... А может быть, не стоит? Если я задену своими граблями хрупкие Нити Моста, где гарантия, что принц не будет покалечен? В конце концов, он — не подопытное животное! Я не имею права рисковать его здоровьем... И его жизнью, если уж на то пошло. Или — имею? Формально... да. И это даже не право, это... Нет, я никогда не соглашусь! Признать своими ещё и ЭТИ цепи? Не дождётесь! Должно произойти нечто невероятное (причём как внутри, так и снаружи), чтобы я принял к исполнению... Фу, не буду об этом думать! Пусть всё идёт... куда подальше.

...Кстати, неделя пролетела быстро, спасибо доктору: он всерьёз взялся за расширение моего кругозора в области трав, произрастающих в окрестностях усадьбы. Не скажу, чтобы сей предмет казался мне интересным и полезным, но время убивает — великолепно! Например, выяснение внешних различий между четырьмя весьма похожими друг на друга цветочками повергло меня в полнейшее уныние. Заворотник, отворотник, приворотник и выворотник — допустим, названия говорят сами за себя, но как, скажите на милость, отличить друг от друга эти чахлые стебельки и бледные брызги бутонов? Ах, у одного листья слегка заострённые, а у другого — чуть лохматятся? Здесь оттенок лепестков ближе к розовому, а там — к жёлтому? Увольте! Я не вижу разницы, даже изрядно напрягая глаза. Я — не травник и никогда им не стану, и все эти корешки, листики, тычинки, метёлочки и фрэлл знает что ещё — не моё! Надо отдать должное Гизариусу: он не оставлял надежду вдолбить мне хотя бы азы столь занимательной, по его мнению, науки. Я был готов сдаться, но никак не мог заставить себя ПОНЯТЬ. Вообще-то знаю, в чём главная проблема: на любое усвоение знаний мне требуется время несколько большее, нежели кажется моим преподавателям. Не с первого и не с пятого раза проникнусь, но когда насильно вбитые знания улягутся на своё место, очень может быть, что я даже смогу применить их по назначению. Если не похороню на том чердаке, куда сваливаю весь хлам, равно приобретённый потом и кровью и полученный даром...

— А вот здесь, видишь: тонкая каёмка на листе? Она имеет более насыщенный цвет, чем остальные части растения... — Гизариус сел на своего любимого конька, обнаружив между грядок очередного нежданного гостя. Как прозывается сие чудо природы, я не уяснил, поскольку не ставил себе целью запоминать все дурацкие названия с первого раза.

— Так перекапывать или нет? — Меня куда больше интересовало, придётся потеть до обеда или можно убраться в тень.

— Нет, ну что ты! Его обязательно нужно пересадить. Какая удача: я только собирался отправиться к реке, чтобы поискать несколько ростков, а он сам ко мне пришёл!

Я вздохнул. Удача, конечно. Пришелец из поймы, да? Страшно подумать, сколько ещё таких «сюрпризов» принесут мои «рыбные» дни! Наверняка водяничка притащит на себе семена всяческой зелёной гадости... А рыба была вкусная! Мы запекли её на углях и целый вечер наслаждались сочным, слегка подкопчённым мясом... О, уже и слюнки потекли! Что-то вдруг кушать захотелось, а доктор, как назло, зарылся в своё сено. Как бы его отвлечь?

Но мне не пришлось ломать голову над этим вопросом — всё решилось само собой.

Воздух на мгновение застыл, словно замороженный, а потом колючей щёткой вздыбил волосы на затылке. Как не ко времени! Мало того, что я проголодался, так ещё кто-то совсем рядом играется магией... Я сглотнул, стараясь унять дрожь в кончиках пальцев. Спокойнее, Джерон, спокойнее! Дыши глубоко и ровно — и плюнь на всех и вся, наконец! Ты помнишь, кто ты такой? Хм, забыть трудновато... Есть ли что-то невозможное для тебя? Вообще-то да, и не один десяток вещей... Зато ты можешь то, чего от тебя никто не ожидает! Ну да, в первый раз... Иногда достаточно и одного раза! Понял, понял... Беру себя в руки и концентрируюсь. Итак: что у нас имеется в наличии? Три очага Возмущения Силы. Совсем рядом, можно сказать... Во дворе!

В самом деле, трое. Строгий «обратный клин» — остриём назад, и на этом самом «остриё» — единственная, не посчитавшая нужным менять облик. Да, собственно, ей это и не требовалось: два фланговых зверя надёжно перекрывали своими телами возможные направления враждебной атаки. И потом, кому-то же нужно вести переговоры!