Мужик, с момента пришествия предпочитавший смотреть на носки собственных сапог, а не по сторонам, жалобно встрепенулся:
— Господин, я не лгал Вам! Я... — испуганные глаза обшарили лица людей вокруг, разумеется, наткнувшись на меня, и уши заложило от пронзительно вопля: — Да вот же он стоит! Вон там! И волк с ним!
Резкий поворот головы, быстрый взгляд — и Ригон с издёвкой уточняет:
— Так Вы говорите, что он не принадлежит ко Двору? Тогда позвольте спросить, почему он здесь находится?
И правда, почему? Ну, что вы ответите, почтенные господа? Признаетесь в постыдном желании Хозяина Двора осчастливить единственную дочь путём грязного и гнусного шантажа? Не думаю. Духа не хватит. Что ж, как я ни устал, а снова надо браться за работу:
— Госпожа Леф любезно пригласила меня в гости. В благодарность за оказанную услугу.
— Вот как... — голубые глаза удовлетворённо вспыхнули. — За услугу... Боюсь, тем, что сделал, ты больше причинил ей неприятностей, чем помог.
— Неужели?
— Раз уж ты, в самом деле, не входишь в число Ножей, к тебе я не имею претензий: можешь считать, что никогда со мной не встречался, — милостиво разрешил Ригон. — Но дама, которая присутствовала... Госпожа Леф! Вы чтите традиции Дворов?
— Да! — смело ответила девчонка, хотя по теням, метавшимся в светлом взгляде, можно было заметить, насколько она встревожена.
— Это хорошо... — довольство юноши почти переливалось через край. — Тогда я требую, чтобы Вы смыли оскорбление. Этой же ночью. Сейчас! В поединке один на один со мной.
По двору пронёсся вздох.
А ты не прост, парень, ой, непрост! Одним махом хочешь восстановить попранное достоинство и лишить Двор Длинных Ножей наследницы. Прервать род Хозяев... Умница! Я тебя просто обожаю! Сам бы ни за что не додумался, хотя, чего греха таить: изучал наук куда поболее... Браво!
— Итак? — рот Ригона расплылся в торжествующей улыбке. — Я жду.
Леф, бледная, как снег, сделала шаг по ступенькам, но тут я вежливо кашлянул и напомнил:
— Госпожа не принимала участия в столкновении, к тому же... Заставлять девочку драться — недостойно мужчины.
— Хочешь быть её защитником? — брезгливо выплюнул юноша. — Я же сказал: до тебя мне дела нет!
— По-твоему, чтобы пресечь разногласия, должна быть пролита кровь? — уточняю ещё раз. Последний.
— Этого требует закон!
— Чей закон? Людской? Божий? Если бы ты был посмелее, то признал бы, что это нужно лично тебе и твоему уязвлённому самолюбию... Небось, сам же и подослал парней, чтобы те выследили девочку, схватили и привели к тебе! А? Я угадал?
Ноздри горбатого носа раздулись, наливаясь белизной. Неужели я, действительно, попал в цель? А что, всё возможно: если Леф давно уже одержима своей несбыточной мечтой, наблюдательному человеку не составило бы труда это выяснить и предположить, что в канун Середины Зимы девочка будет молиться избранной богине... Гениальный ход. Простой. Не требующий особых затрат. Вот только, промашка вышла: птичка избежала расставленных силков. Правда, и в этой неудаче Ригон отыскал росток будущей победы. Благодаря моему несвоевременному человеколюбию. Я всего лишь хотел облегчить свою участь и не слушать в очередной раз стоны отлетающих душ, и что получилось? Под удар поставлена жизнь юной женщины.
— Ты желаешь её смерти? — не стараюсь укорять, но в голос сами собой проникают устало-сочувственные нотки, и это злит Ригона гораздо больше, чем разоблачение грандиозных планов. Злит настолько сильно, что он не замечает, как ряды «верзил» ощетиниваются обнажёнными клинками.
— Она поступила бы точно так же, если бы могла!
— А кто сказал, что она не может? — высказываю лёгкое сомнение. — Скорее, госпожа Леф считает ниже своего достоинства высылать охотников за твоей головой.
— Пытаешься меня оскорбить?
— Пытаюсь? — я хохотнул. — Как же туго ты соображаешь, мальчик... Или весь твой ум ушёл на то, чтобы придумать ловушку для девочки?
Наверное, он бросился бы на меня, но в последний момент вспомнил, что находится на вражеской территории, и умерил свой пыл, процедив сквозь зубы:
— Считай, что нарвался... Как только выйдем за ворота, ты...
— А зачем выходить? — беспечно пожимаю плечами. — Ты требовал платы за оскорбление? Я могу обратиться к тебе со встречным предложением. Почему бы не закончить спор прямо здесь?
— Согласен! Бой «с ладони», до первой крови!
— Всего лишь до крови? Боишься оставить свой Двор без Хозяина? — язвлю напоследок. Ригон бледнеет, но всеми силами игнорирует мою наглость и начинает нарочито медленно снимать тёплый плащ.
Рогар берёт меня за плечо двумя пальцами (очень больно, кстати!) и разворачивает к себе лицом. Губы Мастера безмятежно улыбаются, но слова, которые из них вылетают, не сулят моей шкуре ничего хорошего:
— Парень, я не сомневаюсь, что у тебя за пазухой есть ещё немало секретов, но подумай, что ты творишь?! Я знаю, у кого и как учился Ригон, но представления не имею, чему учили тебя, и потому...
— И потому считаешь моё положение заведомо проигрышным? Не торопись с выводом. Мальчик опасен, но не сегодня и не для меня.
— Не будь так самоуверен! Хочешь, чтобы тебя зарезали? — а ведь он волнуется. Очень волнуется. За меня?
— Не хочу. И не зарежут: он же сам назначил бой до первой крови...
— Если она прольётся из твоего горла, поздно будет жалеть! — Мастер поворачивается к Ксаррону. — Милорд Ректор, прошу Вас!
— О чём? — передёрнул плечами Ксо. — Повлиять на Вашего собственного раба? Увольте, Мастер! Сами справляйтесь. Или не получается?
— Милорд... Вы можете ему приказать...
— А Вы разве не можете? Ведь даже не попробовали. Прикажите, и Джерон покорно выполнит все Ваши пожелания. Правда, Джерон? — глазки толстячка умильно вспыхнули.
— Ну, все — не все, а... — высказываю своё скромное мнение на сей счёт.
— Торгаш... — черты кузена на миг освещаются улыбкой. — Не надо было тебя допускать до общения с этими занудами из пустыни.
— Милорд Ректор, ситуация становится смертельно опасной! — не успокаивается Рогар. — Если позволите, я возьму на себя «коротышек» и...
— Вас же просили не торопиться, Мастер! Или я плохо расслышал? Предоставьте мальчику возможность отличиться, — покровительственно советует Ксо.
— Отличиться? Я боюсь, что...
— А Вы не бойтесь, — устало вздыхает «милорд Ректор». — Джерон умеет не так уж много, но с недавнего времени научился выбирать достойных противников. Правда, в данном случае... Впрочем, я и сам с удовольствием посмотрю это представление. Помни только одно: полное спокойствие!
— Да, милорд! — я поклонился кузену, в свою очередь, избавляясь от груза верхней одежды.
Рогар смотрел на меня не просто осуждающе, а словно обвиняя во всех грехах.
— Не волнуйся, всё идёт по плану.
— По какому плану? Зачем ты затеял эту...
— Глупость? Поздно спрашивать. Мне не нужно было вступаться за девочку — вот где я сглупил в первый раз. А то, что происходит сейчас, всего лишь закономерное завершение дурацкой истории. Или тебе было бы приятнее смотреть, как Леф порежут на ленточки?
— Нет, не приятнее, — признаёт Мастер. — Но я не хочу по нелепой случайности допустить гибель такого...
— Дурака, как я? Обещаю: никто не умрёт.
— Ты так уверен... — серые глаза подозрительно сузились. — Скажи, почему?
— Потом, если можно. Впрочем, кое-что могу подсказать: помнишь ту безобразную драку в трактире? Когда мне удалось уложить троих громил? Ты ведь заметил, что помогло мне победить, верно?
— Хочешь сказать... — взгляд Мастера проясняется.
— Именно! Аналогичный случай. Действия будут подобными, но сегодня я не намерен затягивать с финалом. Просто потому, что сил маловато осталось.
— Если настаиваешь... — Рогар порылся в складках плаща и протянул мне нож. — Возьми. Он сделан не под твою руку, конечно, но должен подойти.
— Ой, не надо! — я шутливо отстранился. — Ещё порежусь!
