Не вставая, я нашарил под пустым мешком обломки веток, запасённые с вечера, и бросил их на тлеющие угли. Ничего, разгорится... Кот даже ухом не повёл, не отпуская мой взгляд ни на мгновение.
Что же тебе надо от меня, котик? Шёл бы уже своей дорогой...
«Он бы и рад... Но не может...», — вздохнула Мантия.
Почему это?
«Он заблудился...»
Что за чушь? Заблудиться могу я, а не шадд, который с момента рождения наделён способностью ориентироваться в пространстве!
«Как примитивно ты воспринимаешь слова...» — Лёгкий укор.
Примитивно? Знаешь, мне лень искать подтекст в твоих откровениях... Я не выспался. Я хочу есть, в конце концов!
«Низменные инстинкты сильнее стремления к познанию...» — Она продолжала изрекать прописные истины.
Да, низменные! Могу я время от времени думать о чём-нибудь простом и приятном?
«Ты же так любишь возвращать Долги...»
Ну, люблю. Только не в данный момент!
«Почему бы и нет?»
Потому что не да!
«Грубиян... Если кот останется с вами ещё на пару недель, твои спутники разорятся...»
Я вздохнул. Права, поганка.
Что предлагаешь?
«Отправить котика восвояси...»
Но как?
«Он не может вернуться сам, потому что слишком долго пробыл в шкуре...»
Согласен. Но я чем могу помочь?
«Проведи Обращение вместе с ним...»
С ума сошла?!
«Любопытно будет попробовать...» — мечтательно протянула Мантия.
Я не могу участвовать в Обращении!
«А это от тебя и не требуется... Всего лишь направь его...»
Направить... И что для этого нужно?
«Из Единения Глаз перейти к Единению Сознаний... Далее — по обстоятельствам...»
Ты поможешь?
«Решился?»
Ну... Да. Раз уж я нашёл того, кого искал, нужно довести дело до конца.
«Хвалю за сознательность...»
Нашла, чем обрадовать... Мне почему-то совсем не хочется...
«Разве твоё желание играет роль?»
Я вздохнул и провёл пальцами по ремешку на правом запястье.
Не играет никакой роли, ты совершенно права. Что ж, ждать нечего, начнём! Только не оставляй меня без присмотра, ладно?
«Как всегда...» — успокоила Мантия.
Я встал на колени и положил ладони на щёки шадды, сразу же отсекая все ощущения от контакта с чужим Кружевом. Не до вас сейчас, противные. У меня совсем иная цель...
Зрачки шадда становились всё шире, растекаясь по радужной оболочке. Вот остался всего лишь тоненький янтарный ободок, а вот и он пропал... Глубокие чёрные озёра потащили меня за собой, но я прошёл мимо. Прошёл насквозь. И очутился там, где не нужны слова. Там, где властвуют образы...
Единение не было полным — иначе я бы не смог контролировать сознание шадда отдельно от своего. Я наблюдал, погружаясь в хаос чужих воспоминаний и ощущений...
Сначала я увидел со стороны себя. М-да, зрелище жалкое: глаза опухшие, волосы растрёпанные, на лице застыло выражение отчаянной растерянности, смешанной с усталой решимостью. Бледный, как покойник. Ну да, последние дни мне пришлось попотеть, да и сегодняшний труд не прибавит сил... Ладно, проехали...
Вспышками проследовали лесные пейзажи, отдалённо напоминавшие ту местность, по которой следовал наш крохотный караван, но неуловимо отличавшиеся запахами и тонами. Что же это значит? По впечатлению очень похоже на Россон, только... Он был в северной части долины? Я вытащил его из таких далей? Невероятно! Впрочем, при участии Рианны многие сны могут стать явью...
Образы мутны и неконкретны. Понятно, это как раз период действия накров. А что же было до того? Ныряю дальше.
Ах, дрянь какая! Не будет тебе ни молебна, ни памятника! Моя знакомая магичка, будь она неладна... Жаль, что не удаётся подробно рассмотреть, что именно она проделала с телом шадда, — сознание кота находилось в весьма помрачённом состоянии и воспринимало только самые простые вещи... О, а вот это уже интересно! Я был прав: его пытались склонить к сотрудничеству, но мальчик отказался. По глупости? Из упрямства? Решил поиграть в благородство? Погадаем на досуге...
Стоп. Если я буду продвигаться такими темпами, у меня уйдёт не один день, чтобы добраться до сути. Надо ускорить процесс... И я скользнул глубже, ввинчиваясь в самые дальние слои...
Калейдоскоп лиц, эмоций, обрывки мыслей — я пропускал всё, что не имело отношения к цели моего Единения. Можно было подсмотреть много занятного, но вторжение в чужой мир несло на себе отпечаток некоторой гадливости — я ведь даже не гость. Моё присутствие терпят в силу необходимости. Вот если бы пригласили...
Дальше, дальше, дальше... В детство. В тот день, когда он впервые удачно обернулся. Ещё одно усилие... Готово!
Яркие краски. Певучие звуки. Восторг. Потрясение. Счастливая дрожь во всём теле. Маленький шадд задыхается от избытка чувств. Мир перед глазами кружится и мерцает. Водоворот восхищения. Восхищения от прикосновения к тайне. Прикосновения к могуществу. Обретение себя... Котёнок едва не тонет в хаосе ощущений — но в тот момент, когда сознание готово раствориться, путаницу образов прорезает яркий луч.
Нежность. Ласка. Гордость. Любовь. Сколько всего и сразу! В глазах одного человека... Точнее, шадды в человеческом облике. Женщина. Немолодая. Некрасивая. Но сколько тепла в прикосновении её рук...
Я так увлёкся восприятием чужого сознания, что оставил без контроля своё. И оно отомстило, бесстрастным клинком вырезав из моей памяти и предъявив всем желающим те несколько минут, когда ваш покорный слуга...
Убивал песчаную кошку.
Мне показалось, что моё сердце нерешительно замерло на месте, словно раздумывая, стоит ли продолжать биться. Я убил шадду. Я убил его тётушку. Печально? Да. Но я не знал, что убиваю ту, которая была с котёнком в миг первого Обращения!
Что я наделал... Я не просто заслуживаю упрёка, я... Отнял самое драгоценное, что может иметь метаморф. Направляющий зачастую ближе, чем мать: та всего лишь подарила жизнь. А Направляющий Обращение дарит своему подопечному весь мир. Котёнок был привязан к своей тётушке так сильно, что я невольно позавидовал их близости. Вспышка чужого счастья всегда выжигает твою душу...
Я потерял концентрацию и сделал страшную ошибку. Кот стал свидетелем убийства, которое я совершил. Но если бы он только «видел»... О нет! Он чувствовал всё то же, что проходило в тот приснопамятный момент через моё сознание.
Ярость. Злость. Ненависть...
Он нашёл в себе силы вырваться из моих воспоминаний. Наверное, шок окончательно помог ему начать Обращение. Самостоятельно. Я мог более не вмешиваться в ход событий: освежил в памяти шадда то, что необходимо, и хватит.
Я устал, милая. Выведи меня.
«Через мгновение...»
Мантия не стала церемониться и выдернула меня из Единения одним резким рывком. Мир качнулся и вновь занял положенное ему место. По моим ладоням, лежащим на щеках юноши, бежали ручьи слёз.
— Зачем? — сначала тихо, а потом в полный голос, захлёбываясь горечью, спросил котёнок. — Зачем ты убил её?
Он скинул мои руки, вскочил, шатаясь, словно травинка на ветру.
— ЗАЧЕМ ТЫ УБИЛ ЕЁ?
Зачем... Я не мог поступить иначе. Да я просто испугался! Испугался и не сообразил, что накры могут спутать ощущения оборотня. До последнего момента я подсознательно рассчитывал, что она одумается. Остановится. Наверное, нужно было помочь, но я ещё не умел это делать. Я был на другой Ступени... И эта мелочь стоила женщине жизни.
Я и сам готов был зарыдать. Если бы мог. Но плач над ушедшими был мне недоступен. Только в горле ворочался горячий комок виноватой досады...
— ЗАЧЕМ ТЫ УБИЛ ЕЁ?
Крики разбудили моих спутников, и печальная сцена оказалась под обстрелом четырёх пар глаз, которые удивлённо перескакивали с моего опустошённого лица на переполненное болью лицо юноши, ещё совсем недавно пребывавшего в ином облике.
В человеческом виде кот производил странное впечатление. Развитый, но всё же слишком хрупкий, чтобы равноценно оборачиваться в того мощного зверя, которого я имел удовольствие вызвать. Чем слабее влияние Правила Пропорции[40], тем выше уровень метаморфа (или наоборот?) — это я затвердил назубок. Следовательно, в иерархии своего племени этот котёнок стоит высоко. Но насколько?
