– Раниель, – ответил Раниель-Атеро.

Что тут скажешь?

– Просто Раниель?

– Просто.

Когда Ийнель прижимал к моему горлу острие мета, он прошептал: «Valina a Raniel». Не хочу знать. Просто не хочу.

Учитель смотрел на меня как-то… Грустно?

– Итак, ты наконец открыла в себе вторую половину своего наследия, – он совсем не казался счастливым по этому поводу. Где-то неподалеку послышался шелест золотых крыльев, запахло грозой.

– Да, я признала Кровь Дракона, – ничего не выражающим голосом ответила я. Отец и отчим всегда бешено ревновали друг к другу – во всем. Под определенным углом зрения и то, что король демонов помешался на Крови Дракона, может выглядеть довольно… странно. И мама почему-то старается держаться по отношению ко всей это истории подозрительно тихо. Совсем на нее не похоже. И…

– Не хочу знать, – произнесла это вслух.

– Мудро, – согласился Учитель.

– Я весьма мудрое создание, – очень, очень сухо ответила я. Он был самым прекрасным эль-ин, которого я когда-либо видела. Все еще. Всегда.

Навеки.

Одно его слово – и я подчинилась бы беспрекословно.

Все еще. Всегда.

Он, как всегда, промолчал. И я почувствовала, как плечи расслабляются, напряжение уходит из поднятых в оборонительную позицию крыльев. Он был Раниель-Атеро. А не тот… другой.

Между слепой верой и обычной глупостью есть некоторая разница, но заключается она в основном в том, что для написания этих слов требуются разные буквы. Но ведь я никогда и не претендовала на наличие сколько-нибудь заметного интеллекта…

Учитель. Навеки.

Вдалеке послышался рокот грома. Раниель-Атеро поднял изящную бледную руку, украшенную, точно драгоценными камнями, изогнутыми черными когтями. Облака разошлись, и в воздухе соткалась карта демонических владений, за которыми он так пристально наблюдал последние минуты.

– Неладно что-то в нашем королевстве, – иронично протянул из-за моего плеча неизвестно когда успевший подойти Аррек.

Дарай-князь всегда бы склонен к преуменьшениям.

Ткань заклинаний, из которых были сотканы Темные Дворы, коробило и разъедало. Казалось, еще немного, и их разорвет изнутри. Внезапно один из меньших Дворов съежился, а потом вспыхнул, точно подброшенный вверх гигантским взрывом. Я опустила крылья, которыми прикрыла глаза от ярости световой вспышки.

– Вот они, традиционные признаки: магическая нация страдает от приступа острого недостатка доверия в рядах правящего эшелона, – у него всегда было странное чувство юмора. – Похоже, план сработал на все сто процентов.

Зимний пробормотал что-то утвердительное. Лидер Атакующих выглядел отвратительно довольным собой.

– Ты была уверена, это произойдет… – дарай-князь поднял брови, искренне заинтересованный, – …хотя и не знала о всей ситуации с… – он позволил своему голосу этак вопросительно затихнуть, но глаза выразительно посмотрели в сторону бесстрастного Раниеля-Атеро.

Я пренебрежительно дернула ухом.

– Если бы не было этой ситуации, была бы какая-нибудь другая. Если встречаются двое эль-ин старше детсадовского возраста, между ними непременно отыщется несколько старых вендетт и не меньше полдюжины запертых в шкафах скелетов. Стоит только чуть-чуть копнуть, и «недостаток недоверия», как ты выразился, начинает бить фонтаном… Темные в этом отношении не слишком от нас отличаются.

– Хм…

«…втереться в доверие к правителю, запудрить мозги первому советнику, а затем столкнуть их между собой, чтобы были заняты и не смотрели по сторонам слишком пристально…»

Я резко встряхнула ушами. Все это было спланировано и приведено в исполнение с изящной безжалостностью, так характерной для дараев. Хотелось бы верить, что мне и в самом деле удалось ухватить тот кусочек сути высокородных арров, который случайно приоткрыл в разговоре Рубиус. Однако слишком многое указывало на то, что к определенным действиям меня кто-то очень умело подтолкнул. Вряд ли, конечно, этот кто-то ожидал именно такого, гм, впечатляющего исхода… Однако ощущение, будто меня умело дергали за веревочки, не проходило.

Как мне все это надоело!

С минуту мы еще смотрели кровавую драму, разыгравшуюся среди демонических Дворов, затем поднялись, собираясь уходить.

– Как вы думаете, Учитель, – я робко коснулась его крыла. – Они ограничатся серией дворцовых схваток? Или раскачаются на полномасштабную гражданскую войну?

– Скорее первое, – рассеянно отозвался Раниэль-Атеро. – Королевская власть слишком прочна, а сами Дворы слишком пластичны и устойчивы, чтобы рухнуть от одного толчка. Но, думаю, какое-то время они будут слишком заняты, чтобы нас беспокоить.

– Аминь.

Отец вынырнул из тумана, и даже в гуманоидной форме его никто не принял бы за обычного эль-ин. Он зарычал на Учителя. Учитель зарычал на него. Зимний зевнул, а я блаженно улыбнулась, чувствуя себя почти как дома. А потом Аррек опять вопреки всем законам откуда-то нашел в бесконечно изменчивой Вероятности, которыми смог манипулировать, а в следующий момент все мы уже стояли в просторных изоляторах клана Дернул и со всех сторон к нам бежали Целители Изменяющихся и стремительные фигуры северд-ин.

В духе старых добрых традиций мне сейчас полагалось артистично грохнуться в обморок. Однако после непродолжительного колебания от столь соблазнительной идеи пришлось отказаться. Время, быть может, и является выдуманной смертными существами абстракцией, но от этого ничего не меняется – его всегда очень и очень не хватает.

Я опустилась в воду и закрыла глаза, усилием воли заставляя тело расслабиться. Откинула голову так, чтобы шея опиралась на специальный валик, вытянула ноги. Рассеянно потерла намечающийся на ребрах синяк. Затем поднесла руку к глазам и увидела, что пальцы дрожат. Сжала пальцы в кулак. Дрожала вся рука. Мышцы буквально пели от напряжения, тело все еще трепетало в адреналиновом пике. Разум пребывал в состоянии шока.

Даже сверхгибкая психика эль-ин не могла сходу переварить все, что случилось сегодня. Теперь, когда основная опасность миновала, начиналась ответная реакция. К горлу подкатила тошнота.

По опыту зная, что сейчас не стоит погружаться в морально-этические самотерзания, я, тем не менее, потянулась к Эль. Коснулась расовой памяти своего народа, проверяя… Дура! А чего ты, спрашивается, ожидала?

Часть той Эль, которую я до этого воспринимала находящейся в изменяющейся форме, то есть как живую, перешла в неизменную, мертвую форму. Другими словами, часть моих поданных заплатили за утреннюю авантюру своими жизнями. Ничего удивительного. На войне, даже если это маленькая, карманная война, бывают потери. Чаще всего, обусловленные идиотизмом генерального штаба. В данном случае моим.

Я могла бы узнать точные цифры, узнать имена, генетические линии. Могла бы узнать, что среди них были мои друзья и враги. Могла бы вспомнить их лица.

Три дня назад я бы так и сделала. Три дня назад я была почти человеческим существом. Теперь же… это просто не имело значения. Решение было принято, решение было исполнено, заплаченная цена была признана приемлемой. Я выбросила утренние события из головы, сосредоточившись на том, что еще предстояло. Пальцы, поправившие упавшую на глаза золотую прядь, больше не дрожали.

В последний день своего правления Антея тор Дериул-Шеррн наконец-то начала думать и действовать, как подобает Хранительнице.

Мерзость какая.

Ничего удивительного, что в последнее время от меня все шарахаются.

Впрочем, это тоже не имело ни малейшего значения.

Затормозив высший психический процесс, условно называемый «мышлением», я сосредоточилась на действиях. Долго, педантично отскабливала кожу, отмачивая ее поочередно то в обжигающе холодной, то в горячей, как кипяток, воде. Затем занялась волосами. Вымыла, расчесала, нарастила дополнительный объем, снова вымыла, снова расчесала, поработала над цветом и блеском…

Когда я наконец поднялась из воды, то была, наверное, самой чистой эль-ин за всю историю своего народа.