– Так откуда же мне знать, что такое «Драконья Кровь»? – прошипела она на человеческом языке.

Я знаю, что в этой фразе нет шипящих. Она ее все равно прошипела.

И смотрит на меня с таким искренним возмущением, будто это я виновата, что столь восхитительная загадка не желает ей поддаваться. Золото, зелень, страсть. Вихрь первобытной мощи, упакованной в кружево.

Я подавила желание улыбнуться и беспомощно пожала ушами, показывая, что не знаю ответа.

– Леди Хранительница, боюсь, что в решении данной проблемы я могу помочь вам лишь очень незначительно. Зачем все это могло понадобиться темному королю? Трудно сказать. «Кровь Дракона Ауте» известна как один из мощнейших магических катализаторов. Причем тех, кто использует эту субстанцию без одобрения хозяина, ожидает целый букет разнообразнейших проклятий. Есть множество непроверенных легенд: поцелуй дракона дарует бессмертие, слезы дракона – способность воскрешать любимых, зуб дракона – власть над миром… или это речь о чешуе? И далее в том же духе. Я бы рекомендовала вам поговорить на данную тему с отцом. Или хотя бы заглянуть в собственную генетическую память.

Чуть шевельнула ушами. Вежливый жест, нейтральный жест.

– Могут ли они планировать использовать «Кровь Дракона» для расширения своего генофонда?

Ви медленно опустилась на пол, погруженная в какие-то свои мысли.

– Я не знаю. – Тихо. Напряженно.

Такое от нее не часто услышишь.

Я помрачнела. Слишком много разных подтекстов было у этого разговора.

– Но другие могут знать?

Пауза.

– Могут.

А Аррек откуда-то знаком с древним из темных…

Теперь настала моя очередь подняться на ноги и начать расхаживать от стены к стене, меря комнату беззвучными шагами. Остановилась. Отвернулась. Застыла, глазами следуя за причудливо изгибающейся на стене жилкой, спиной ощущая взгляд Вииалы.

– Я по-прежнему считаю, что вам следовало завести детей, – ее голос был тщательно нейтральным. Хотелось завизжать, затопать ногами, – но она была генохранительницей. Едва ли не единственной, кто имел полное право поднимать при мне подобные вопросы. – Возможно, еще не слишком поздно…

– Поздно. – Вот я это и сказала. Хотя зачем? Вииала получила приглашение на Бал еще вчера.

Может, она была права. Может, действительно следовало… Но я не могла. Просто не могла, и все. Кроме того, у меня была Лейри.

Ви чуть шевельнулась – шорох кружева за моей спиной.

– Это ваше право, Хранительница. Но вы ведь решили не только за себя, но и за лорда-консорта.

Я не удержала улыбки. Бледной, но улыбки.

– Все гоняетесь за генетическим материалом дараев, торра Вииала?

– Вот еще, – она чуть фыркнула, и даже этот звук прозвучал элегантно. – Я давно уже получила от дараев все, что хотела. Другое дело – образцы ткани одного конкретного князя из дома Вуэйн…

Теперь я ухмылялась уже в открытую. Ви открыла сафари на Аррека с первой минуты, как он попал в поле ее зрения. Дарай, будучи Видящим Истину, мгновенно оценил опасность и игнорировал раздаваемые зеленоглазой ведьмой авансы с поистине княжеской галантностью. Наблюдать за этой парочкой было забавно – в те мгновения, когда не хотелось задушить обоих в приступе ревности. Игра приостановилась почти на год, когда погибла Виортея. То ли Ви тогда было не до мужчин, то ли наши с ней отношения дошли до точки, за которой не прекращающиеся попытки соблазнить твоего мужа уже не кажутся дружеским подначиванием. Как бы то ни было, но когда генохранительница вновь начала (правда, осторожно), увиваться вокруг моего консорта, кое-кто даже вздохнул с облегчением. Трудно представить себе ситуацию хуже, чем когда Хранительница начинает войну на уничтожение с собственной первой советницей.

А Аррек…

Улыбка слетела с моего лица, будто ее никогда и не было.

– Я не стала бы возражать, если бы у него появились дети от другой женщины.

Ви вновь тихонько фыркнула за моей спиной. Ладно, последнее замечание действительно было… лицемерным. Будем называть вещи своими именами. Я испытывала огромную благодарность к Арреку, и мысли не допускавшему о том, чтобы поставить меня в подобную ситуацию. Дарай-князь весь, по самые уши, был начинен аррскими примитивно-собственническими представлениями о верности. И что-то глубоко внутри меня было необычайно этому радо. Или не так уж глубоко…

– Возможно, эта проблема отпадет сама собой, когда меня не станет, – огромное облегчение знать, что после моего ухода профессионал вроде Ви не позволит Арреку терзать себя бессмысленным горем.

Ответ Вииалы был таким небрежно-спокойным, таким невинным… что моя подозрительность тут же вскинулась в боевой стойке.

– Возможно. Но дарай-князь еще не сказал своего слова. И может еще преподнести нам всем большой сюрприз.

Я обернулась, чтобы окинуть генохранительницу пристальным взглядом. Та улыбнулась таинственной и глупой улыбкой, какие бывают иногда у блаженных да юродивых.

Я вздохнула. Отвернулась. Закрыла глаза.

– Тетя Ви, мне нужно ваше личное мнение.

Пауза. Очень давно я не называла ее так…

– Да?

– Лейри готова?

Теперь пауза длилась дольше.

– Да, – очень твердо.

– А кланы?

– Да.

Жестко. Жестоко. И правдиво. Эль готова к смене Хранительницы уже давным-давно.

Аррек, прости меня… Зажмурилась. До боли, до рези в глазах. Когда придет время, я тоже буду готова.

– Леди Вииала, оставьте меня.

Шорох кружева, шелест крыльев. Мои пальцы мимолетно дотронулись до рукояти меча, затем скользнули к прохладному эфесу аакры. И вовсе это не слезы. Совсем мне не хотелось плакать. Выть – хотелось. Плакать – нет.

Как долго можно искать в официальной резиденции клана Изменяющихся одного средней упитанности дракона? До скончания веков. Но это в том случае, если вы будете искать честно. Я же собиралась смошенничать.

Прижала ладони к стене онн, ощущая теплую аритмичную пульсацию. Улыбнулась, приветствуя старого друга. И попросила отвести меня к папе.

А когда вышла в коридор, за углом обнаружилась новая дверь. Отдернула когтистой рукой загораживающий ее занавес и остановилась, наблюдая за что-то насвистывающим себе под нос мужчиной.

Он высок, и это заметно, даже когда он сидит, как сейчас, на полу, склонившись над рабочим столом. Тугие рельефные мускулы подошли бы скорее накачанному оливулцу. Только вот нет в поджарой фигуре ничего тяжелого, приземленного. Не знаю, как с таким сложением можно казаться изящным, но ему удается. Всегда удавалось. В любой форме.

Его кожа – расплавленное золото, его волосы – багряное пламя, а в глазах плещутся сине-зеленые волны. У него скупые, осторожные движения, которые могут мгновенно взорваться убийственной скоростью. И хочется протянуть руки к исходящей от него дикой силе, как к горящему в ночи костру, как к далекому, но так необходимому солнцу.

Воздух чуть зазвенел, когда дремлющий в ножнах Сергей (Молчаливый) обменялся приветствиями с Ллилигрллин (Поющей), папиным мечом.

Я осторожно подошла и села рядом с отцом, с любопытством глядя на незаконченную работу. Это был обруч из светлого металла, будто сплетенный из трех веточек ивы, то расходящихся в стороны, то вновь сливающихся в одну. Умные пальцы ловко скользили по блестящей поверхности, полируя ее бархатной тряпочкой и втирая… Я нахмурилась. Кажется, в металл, и так уже содержавший в своей основе какое-то мощное заклинание, втирались еще более изощренные чары. Здорово. Очень редко можно увидеть сочетание основанного на воображении и живой энергии чародейства и требующего стабильного материального носителя заклинательства. Чтобы сделать это, надо быть асом.

Ашен из клана Дернул, лорд-консорт Матери Изменяющихся, был одним из немногих таких асов.

– Вот так, – он отложил тряпочку и приподнял обруч на вытянутых руках, ловя блики заходящего солнца. – Неплохо получилось, правда?