Корабль вынырнул на внешней орбите Элии. Так близко, как только возможно. Мне понадобилось несколько сотен тактов, чтобы окончательно выстроить последовательность действий. Но когда я сошел на прогретую солнцем упругую подушку посадочной площадки, будущее было выбрано. Осталось реализовать намерение.

Элия колебалась. Несмотря на усилия предшественников, планета и сообщество не были до конца вписаны в порядок. Власти отдельных проводников оказалось недостаточно для воплощения идеи.

Я потратил сутки на переговоры. Члены совета, сотрудники Контроля, военные — поток обычных элиан, идущих и проводников. Первые — живые оболочки, которым недоставало наполнения, какими бы насыщенными ни казались их психосферы, — возражали чаще всего. Несколько раз приходилось воздействовать напрямую, принудительно встраивать субъекта в сплетение нитей. Это было неправильно. Процесс агломерации должен идти последовательно, растянуться во времени. Без прелюдии, сразу перейдя к предпоследнему этапу, я обрекал индивидов на скорую смерть. К сожалению, выбора не было.

С идущими было проще. Свою часть работы они выполняли безукоризненно, лишь иногда пытались вносить небольшие коррективы. Я знал — со временем это пройдет.

Проводники не доставляли ни малейших проблем, помогая настолько, насколько это в их силах. Я точно знал, когда они появятся, что сделают и каковы будут последствия действий. Предвидение будущего… Нет, не предвидение. Будущее уже выбрано, мы просто воплощали его в жизнь. Другие варианты признаны ошибочными, а значит, их не существует. Единственно верный поток событий. Единственная нить, ведущая к цели.

К середине второго дня я получил необходимые разрешения. Три звена — двадцать семь крейсеров дальнего и среднего радиуса действия — все, что возможно собрать за столь короткий срок. Пункт назначения… Я не знал, как выглядит планетная система, в которую надлежит переместиться. Точных координат не было. Однако среди операторов было три проводника, открывших путь к Аури. Тогда им тоже приходилось перемещаться, не зная четких координат выхода, ориентируясь по звучанию серебряных струн. Теперь каждому из триады предстояло провести за собой звено кораблей. Они справились.

Перемещаться пришлось в два приема: мелодия, исходящая от звезды назначения, рядом с Элией звучала слишком слабо. Первый прыжок вывел нас на орбиту Аури.

Я почувствовал мучительную боль — не физическую, внутреннюю, — похожую на возникающее при глубоком слиянии психосфер сопереживание. Сопереживание тяжело раненному или умирающему элианину. Но сильнее, глубже, объемнее.

Аури — планета, которую я знал, исчезла. На ее месте болтался мертвый кусок камня с агонизирующей пленкой жизни, с бессмысленным исследовательским комплексом. И этот камень был не просто мертв. Он стал враждебен и в будущем нес угрозу; отторгая установленный порядок, становясь фактором неопределенности… Мне вспомнилось обнаженное окаменевшее тело, висящее в утробе регенератора. Где-то в глубине сознания я по-прежнему жалел Айю, по-прежнему был готов отдать за нее жизнь. В ненужной более глубине. Надо признать — я совершил ошибку, отказался от единственно верного решения. Ошибку надо исправить. Устранить неопределенность, устранив ее носитель. Потом. По возвращении. И придется изолировать Аури. Жаль, у нас нет оружия, способного уничтожать лишние планеты.

Подавив отвращение, я прислушался и невольно улыбнулся. Да, планета умерла, но смерть не мешала мелодии- струне звучать в этом месте много мощнее. Казалось, проложить отсюда курс смог бы даже я, что говорить о координаторах, занимавшихся этим на протяжении сотен арков.

Спустя две сотни тактов мы вновь переместились: когда идешь вдоль струны, подобрать координаты очень легко.

А затем я увидел ее. Ось мироздания, на острие которой покоилась самая большая из известных нам звезд. Живое пламя, принявшее законченную совершенную форму и побудившее координатора процитировать отрывок из воспоминаний о Рине, разогнавшем тьму.

Влажное горячее касание. Время!

Я открыл глаза, соскользнул с кровати, хлопнул по пластине уникома.

— Итени Рин. Общая готовность. Боевой режим.

— Принято, — ответил мне Apг — сменный. Координатор сдал вахту: ему, как и мне, необходим хотя бы минимальный отдых. Особенно в свете грядущего… чего? Не имеет значения. Мы оказались здесь не случайно. Принимая во внимание срочность вызова, ключевое событие должно произойти в ближайшем будущем.

Я на ходу застегнул форму. Прицепил уником.

Кожа горела, к голове прилила кровь. Пробуждение от касания нити не прошло бесследно. Перед выходом я бросил короткий взгляд на внутренний терминал. Выходит, я проспал чуть больше ста тактов. Будущее не желало ждать — оно настойчиво рвалось сквозь двери. Однако мы успели. Мы были там, где предписано, и теперь могли влиять на ход событий. Как?..

Мир вновь потерял краски. Развалился на черный и белый цвет. Нити иссекли пространство, показывая смыслы и последовательности действий. Теми, что ярче, следовало заняться сразу, более тусклые могли подождать. Единение длилось дольше, чем в предыдущий раз, и, подходя к залу управления, я уже знал, что делать.

И все-таки удача не желала полностью переходить на нашу сторону. Что-то шло не так. Неясная тревога. Неуверенность. Неопределенность. Во время контакта мне показалось, что прогноз не полон, не способен целиком объять разворачивающиеся событийные цепочки…

Створки двери раскрылись, пропуская в просторный по корабельным меркам отсек. Сзади послышались торопливые шаги. Я сделал шаг в сторону, и Apг проскользнул к креслу главного оператора. Я отметил углубившиеся морщины и припухлости вокруг глаз и носовых дуг. Мимолетно подумал, что, наверное, выгляжу не намного лучше, несмотря на разницу в возрасте и силовой подготовке. Отсутствие сна и напряжение последних дней не могли не сказаться.

Фиксирующие эластонити — дань временам, когда Элия только начинала осваивать космос. Полтакта, необходимые на слияние.

— Что делать, Итени? — Глаза Арга закрыты, но уделить все внимание управлению кораблем он не спешил.

— Увеличить чувствительность сканирования. Зона… — Я на миг замешкался, пытаясь перевести прошедшие по нитям вибрации в привычную систему координат, затем выделил на стереокарте четыре области: полусфера, охватывающая звезду, планета, на орбите которой мы находились, и два пятна неправильной формы между ними.

— Что искать? — одними губами прошептал Apг.

— Аномалии. Не знаю, какого рода. Попытайтесь максимально расширить диапазон поиска. И дай оповещение по всем звеньям — полная боевая готовность, переход в режим активного патрулирования.

— Принято. — Координатор замолчал.

Я опустился в кресло второго дублера. Свернул проекции звездной системы в объемную модель и начал медленно, район за районом, просматривать стереокартину, пытаясь воссоздать полученное при пробуждении знание-ощущение.

Солнце, планеты, пояса астероидов… Непривычная карта, совсем не похожая на открытые ранее системы. Плоскости вращения планет варьируются в широком диапазоне, сверхконцентрированные пылевые облака, выстроившиеся в линию астероиды… Строгий порядок. Единый механизм… нет, организм. Отличный от тех, с которыми я сталкивался в прошлой жизни.

Сосредоточиться… Пусто. Не понять. Мои действия предельно ясны — проверить указанные области, быть готовым отреагировать на новую информацию… и все. Дальше ждать. Будущее наступит, и тогда надлежит действовать. Но не сейчас. Сейчас — ждать.

— Многочисленные вспышки, — на выдохе выкрикнул Apг: слияние искажало внешнее восприятие и обостряло эмоциональную чувствительность. — Яркость от ноль семнадцати до ноль сорока трех. Сильный поток гамма-излучения.

— Ядерная реакция? — Я почувствовал, как запульсировала кровь у основания шеи. Аналитмодуль спешно выстраивал стереограмму, обобщающую данные со сканеров.

— Нет. — Координатор отверг версию после едва уловимой заминки. — Спектр иной. Ближе всего реакция взаимного распада. Если так, то, судя по яркости, аннигилируют значительные объемы вещества. Однако совпадение спектров не полное. Пока не могу подобрать адекватную модель.