— Замечательно. Просто замечательно. — Не вставая, я вытянул руки и захлопал в ладоши. — Итак, смертельно больной бог подтвердил диагноз, поставленный мне его мертвым братцем, при этом деликатно сделав вид, что в моей скорой гибели он как бы и не виноват. Ну, скажи, больной бог, что же тебе от меня надо? — Я перевернулся на бок. — Почему вы не можете справиться с Паразитом сами? Неужели я — та самая мышка, которой не хватало, чтобы вытянуть репку?

— Нет. — Олег был само терпение. — Ты единственный, кто сможет ухватиться за репку. Я уже говорил, Паразит в своем логове почти неуязвим. Даже с помощью Теней нам не удастся подобраться к одному из нервных узлов. В твоем случае все иначе. Живущая в тебе спора развилась достаточно, чтобы сыграть роль пароля, карты допуска. Тебя

пропустят

внутрь. А дальше… Если все пройдет удачно, ты сумеешь впрыснуть пси-яд, заставишь эту Тварь раскрыться. И тогда ударим мы. Не по физическому воплощению — это бесполезно, — по каналу, связывающему Паразита с внешним миром, с реальностью, лежащей за пределами нашей Вселенной.

Если повезет, нам удастся отсечь жизнеформу от внешней составляющей, заставить жить по законам нашего мира. Вот и все, что мы можем сделать.

— Потрясающе. Нет, правда. — Я сел. — То, с какой непосредственностью ты выбрал место моей могилы, восхищает. Знаешь, в чем между нами разница, Наблюдатель? Ты отправился в крестовый поход против Паразита по своей воле. А вот у меня свободы выбора не было с самого начала. Прав был Кэлеон, плевать вы на нас хотели. Загребаете жар чужими руками… Ответь, Наблюдатель, назови хоть одну причину, почему я должен жертвовать собой и ложиться костьми рядом с вами? После бесконечной лжи. После того, как вы подписали мне приговор и даже не поставили в известность. Давай, я много не прошу! Всего одну причину, почему я должен пойти и сдохнуть, выполняя работу, для которой у вас кишка тонка?! Почему я должен это сделать, а? Почему?!

Задохнувшись, я остановился. Олег разглядывал меня с безразличным видом. Всеведущий бог. Умирающий и, что много хуже, не способный выполнить свое предназначение. Бог, вынужденный обратиться за помощью к простому смертному, который не понимает того, что понимает он. К смертному, которому не безразлична собственная жизнь. Который хочет сам, без чужих подсказок решать, ради чего жить и за что умирать.

Интересно, способны Наблюдатели испытывать раздражение, усталость, снисхождение? Способны они забавляться выходками примитивного самонадеянного землянина, считающего, что ему известно, как лучше, и возмущающегося, когда все решают за него? Или я, несмотря на все свои сверхспособности, остался для них вероятностным облаком, чьи действия полностью просчитываются? И которого можно склонить к чему угодно выбором правильной последовательности событий, реплик и действий? Как в примитивной компьютерной игре… Ну же, Наблюдатель. Попробуй, убеди меня. Скажи, почему?

— Потому что это наш мир, Геннадий. — Олег грустно улыбнулся. — И другого у нас нет.

Сухая ватная тишина. Даже комариный зуд, проникающий, казалось, в каждую косточку, каждую клетку тела, затих. Корабль висел над мертвой планетой — планетой, которую я убил своими руками.

Элианский исследовательский центр жил прежней жизнью. Хотя, судя по пси-отклику, исследователей поубавилось. Неподалеку — протяни руку — три корабля и вновь ожившая орбитальная станция.

Забавно. Насколько все-таки забавно сейчас выглядят все усилия радориан и элиан вести свою игру. Проявлять самостоятельность. Пытаться что-то скрыть от всевидящего ока Наблюдателей.

Маленькие гордые существа, видимые как на ладони со всеми мотивами и мыслишками. С невероятно развитой по земным меркам техникой, не способной уловить присутствие трех сотен корректорских кораблей.

Снова холодный тычок. Я нехотя подчинился, отступил, сворачивая распухшую до безобразия сферу восприятия.

Тело казалось тесным и до ужаса неуклюжим. Я сполз с кровати и босиком прошлепал к обзорному экрану. Аури. Ничем не примечательная ныне планета, бывшее логово Паразита, а если быть уж совсем точным — одного из щупалец Паразита, ныне дохлого. Или отрубленного. Кому как больше нравится.

Я сместил фокус камеры и дал увеличение. Теперь экран заполняла неприлично пестрая туманность, похожая… да ни на что не похожая! Хватит с меня аляповатых аналогий — оберток межзвездной романтики. Приелось. Да и транслируемая картинка имела с действительностью мало общего: корабельный комп расстарался, раскрасил полученные со сканеров данные в доступные человеческому глазу цвета. Неизменной осталась лишь одинокая звезда — немигающий красный глаз, глядящий с размалеванного полотна небосвода.

Если долго смотреть в бездну, бездна начинает смотреть в тебя — сегодня я прочувствовал это в полной мере.

Сколько там осталось? Час, два? Последняя перепроверка расчетов. Которая уже по счету? Не важно. Навигация в зараженном пространстве затруднена, а права на ошибку нет. Мы сможем совершить лишь один прыжок, и если промахнемся, вся предыдущая борьба окажется напрасной. Ну а если вынырнем, где планировалось… Впрочем, чего загадывать? Там будет видно. Четкого плана нет даже у Наблюдателей. Одни вероятностные модели и сакраментальное солдатское — действуем по обстановке.

Я присел на краешек стула. Уткнул лицо в ладони.

По словам Олега, большая часть эскадры — та, что пойдет на автопилоте, — обречена изначально. Меньшая, которую поведут Наблюдатели, сразу после выхода уйдет под Тенещит: шестнадцать кораблей — больше не закрыть. Шестнадцать кораблей, каждый из которых сыграет роль пси- усилителя, когда придет время наносить удар. Если придет. Глядя на застывшую звезду, я не был уверен. Биение Паразита ощущалось даже здесь, что же творится в эпицентре…

— Готовность, — прозвучал тихий шепот за спиной. Я не стал оборачиваться. Привычное предупреждение в нынешней ситуации звучало нелепо. Как готовиться, к чему?

Я вновь подошел к экрану. Особого смысла в этом не было: даже с учетом обостренного ускоренного восприятия состязаться с техникой невозможно. Корабельные сканеры выловят в сотни раз больше деталей, а комп проанализирует ситуацию в десятки раз быстрее. Нет, до поры, когда придется действовать, я останусь пассивным наблюдателем, от которого ничего не зависит…

Прыжок в холодный омут. Рвущиеся волокна пустоты… И океан пламени. Оно было везде. На всех экранах, в моей голове, везде.

Огненная река небрежно подхватила и вынесла сознание из тела. Не пси-атака, вообще не относящееся ко мне действие. Я просто оказался посреди бушующего потока и был подхвачен кипящим течением.

На несколько мгновений мир предстал передо мной таким, каким был на самом деле. Без наложенных несовершенными органами чувств ограничений.

Эскадра вышла из прыжка на самой границе хромосферы. Слишком близко к звезде. У самого входа в ад.

А затем я увидел сеть — белесые, толщиной в сотни километров канаты, расчертившие пространство. Впившиеся в раскаленный шар и уносящиеся в бесконечность, далеко за границу солнечной системы и пси-восприятия. И что самое жуткое — щупальца существовали не только в пси-диапазоне. Облака разреженного газа, пыль, астероиды год за годом, столетие за столетием стягивались вокруг невидимых силовых линий, склеивались в гротескную паутину, внутри которой каменными грузиками болтались два десятка выточенных по единому лекалу планет.

Мир вздрогнул, и ворвавшиеся в сознание громовые раскаты повергли меня в глухой нокаут. Это и музыкой назвать было нельзя. Грохот, способный перемолоть душу, близко не стоял с затягивающей ритмикой игравших на Гарте тамтамов. В своей цитадели Паразиту не было нужды хитрить, завораживать, обманом завлекать в свои объятия. Этот мир жил по его законам, и вторгшееся в зараженный район существо или подчинялось Твари, становясь ее частью, или превращалось в бессмысленную пустую оболочку, которую впоследствии перерабатывали во что-то более пригодное.