В конце концов я не придумал ничего лучше, чем закрыть психосферу, ограничив восприятие на пси-уровне. Малоприятное состояние — ничуть не лучше, чем ходить с заклеенными глазами. Но по крайней мере оно не вызывало отторжения.

К месту встречи турбоплатформа прибыла в назначенное время с точностью до четверти такта. Судя по плавному размеренному скольжению, водитель выехал заблаговременно. Что ж, пунктуальность всегда в цене. Даже если она избыточна.

Добирались до Лии долго. Я даже пожалел, что отказался от флаера. В итоге, когда я переступил порог здания Контроля, сумерки медленно поглощали город. Длительная проверка — после вторжения процедура идентификации была существенно расширена — я прошел в кабинет, запустил терминал и подключился к внутренней сети Контроля.

Будучи за городом, новостные сводки я не отслеживал. Рассудил — случится событие, требующее немедленной реакции, со мной свяжутся по уникому. Да и отсутствовал я не арки, а немногим более суток. Однако первая же строка заставила задуматься — так ли я был прав. По решению Совета со вчерашнего дня весь боевой флот Элии переведен в режим повышенной готовности. Как значилось в записи — в учебно-тренировочных целях.

Такое бывало и раньше, режим повышенной готовности не предполагал кардинального изменения в графиках патрулирования и тем более массовых перемещений между системами. Да и энергозатраты на кораблях, насколько я помнил, возрастали незначительно. Более того, учитывая события последних арков, масштабные учения выглядели уместно. В том числе и в целях демонстрации боеготовности.

Только вот не сходились они с отчетом о ремонтных работах на «Каиль». Точнее, сходились, но иным образом, нежели пытался представить Совет. Военный эксперт, прибывший на верфь в первый же день, оценка повреждений, проведенная в рекордные сроки… Не сомневаюсь, восстановительные работы уже начались, и через пол-, а то и треть арка крейсеру суждено вернуться в строй.

И эта спешка в сочетании с мнимыми учениями позволяла сделать единственно возможный вывод — военные стремились максимально усилить флот. А значит, учебная готовность в любой такт могла стать готовностью боевой. Означало это одно: Совет считал, что элианским колониям что-то угрожает. Не столь явно, чтобы патрулировать пространство в режиме перехвата, но достаточно, чтобы показать — мы готовы отреагировать на угрозу в любой момент. Осталось понять, от кого исходит угроза…

Я просидел у терминала до лунного треугольника. Большинство сотрудников покинули здание. Ночная мгла плотно сжала мерцающий россыпью огоньков металлопластиковый кристалл. Я искал бы объяснения и дальше — понять скрытый слой знания пока не удавалось, — но задерживаться было неприлично. Айя не уточнила время, но пользоваться предоставленной свободой не стоило. Да и не хотелось пользоваться.

Главный медицинский центр столицы и Элии находился неподалеку. Я даже не стал вызывать турбоплатформу. Пропускная система оказалась куда проще нашей. Правда, у блока Айи пришлось задержаться: помещение охранялось, причем не только автоматикой.

— Легкого пути, Итени. — Улыбка и вполне искреннее дружелюбие не помешали Сети пройтись по мне портативным сканером.

— Легкого пути, не ожидал тебя увидеть. — Я и впрямь был немного сбит с толку. Присутствие охраны — безусловная необходимость, но почему к моему приходу дежурил Сети? Совпадение? Сомнительно. Впрочем, у Айи, несомненно, были веские основания. — Контролер Сиини у себя? — Вопрос бестолковый, но иногда надо соблюдать формальности.

— Да, она ждет. — В голосе Сети проскользнула нотка… обиды? Или показалось?

— Хорошо. — Я коснулся сенсора, и дверь сложилась гармошкой.

— Легкого пути, Итени Рин. — Айя полусидела-полулежала на кровати. Вместо униформы — бактерицидная накидка. Несмотря на свободный крой, было очевидно — повязок под ней нет. Удивительно. Восстановиться полностью за два дня? При том, что курс лечения прерывался?

И странно, на этот раз Айя выглядела не только здоровой, но и отдохнувшей. По крайней мере никаких последствий ранений, равно как и эффекта от использования кенци.

— Легкого пути, контролер Сиини. — Мне показалась, в глазах женщины мелькнул веселый огонек. Ее взгляд сфокусировался на чем-то за моей спиной. Я шагнул вперед, и сложившаяся дверь с негромким шуршанием развернулась.

— Пропустим формальную часть, — деловым тоном проговорила Айя. — Состояние удовлетворительное, ни в чем не нуждаюсь, лечение идет успешнее, чем ожидалось, с завтрашнего дня перехожу с интенсивной терапии на общеукрепляющий курс.

Прищурившись, она скользнула по мне взглядом. На пси-уровне я не заметил ни малейшего движения, но на миг ощутил полузнакомое мягкое касание. Оно отличалось от тех, которыми награждала интуиция при правильной догадке. Чуть суше, чуть шершавее. И все-таки сродство было очевидно.

— Тебе, вижу, отдых на пользу не пошел. — Айя сморгнула. — Что-то случилось?

Я поколебался, раздумывая, стоит ли говорить про пустоту. И неожиданно пересказал свои ощущения. Быстро, четко, словно репетировал речь заранее.

Рассказ не произвел на Айю ни малейшего впечатления. Даже показалось, что к концу она успела заскучать.

— Не обращай внимания, — посоветовала контролерша, когда я закончил. — Скоро пройдет. Или по крайней мере привыкнешь. Не ты один через это прошел.

Я посмотрел на Айю с удивлением, ожидая каких-либо разъяснений или комментариев, однако их не последовало. Более того, я обнаружил неспособность и нежелание выспрашивать подробности. Что сочла нужным, Айя сказала. Айе надо верить. Если бы она могла передать большее знание — настоящее, полезное, — передала бы…

— В любом случае, — подытожила женщина, — в нашем положении на другом надо сосредоточиться. Инициатива Совета — провести масштабные учения флота — впечатлила?

— И против кого планируются учения? — Я кратко поделился соображениями, упомянул ремонт «Каиль» и вытекающее суждение о реальной внешней угрозе.

— Против кого, пока неизвестно, — задумчиво проговорила Айя. — Единственное, что могу сказать, полномасштабных боевых действий Совет не планирует. Они рассматривают акцию как показательную…

— В ответ на какие действия Радора?

— Радора? — Айя посмотрела на меня с удивлением.

— Не Наблюдателей же планируется запугать. А Дзорт и Арц не представляют сколь-либо серьезной угрозы. Да и, насколько я разбираюсь во внешней политике Элии, серьезных противоречий у нас с ними никогда не было.

— Подожди, Итени. — Айя потерла лоб, она выглядела сбитой с толку. — Почему ты вообще запросил текущий статус «Каиль»?

— Пытался разобраться в инциденте: вторжение в наш комплекс и предшествовавшие этому события.

— И к каким же выводам ты пришел? — Айя оживилась и вместе с тем словно растерялась еще больше.

Я сжато пересказал цепочку рассуждений, опуская малозначительные детали. Про неестественно обостренную интуицию решил пока не упоминать.

— То есть ты пришел к выводу, что за всем этим стоят Наблюдатели, управляющие небольшой смешанной группой, в которую входят радориане, элиане, землянин, возможно, представители Дзорта и Арца? А цель их действий для тебя неочевидна?

— Цель их действий просто неизвестна. Мне. Полагаю, она была как-то связана с элиноидом. Но после его гибели на Кие предсказать новый вектор деятельности… — Я отрицательно покачал головой.

Айя глядела на меня с таким видом, будто я только что озвучил абсолютно нелепое умозаключение. А потом вдруг рассмеялась, охнула, непроизвольно схватилась за бок. Видимо, ткани восстановились не полностью, что не помешало зародиться новой волне смеха.

— Итени, прости… Я просто… была уверена. Прости. — Ее голос разом сделался серьезным. — Я не сомневалась, что ты все понял еще на «Каиль». Теперь твои попытки разобраться в происшедшем выглядят иначе. Прости.

— Что я должен был понять на «Каиль»? — Почему-то обиднее всего показались не собственное недомыслие и смех, а то, что я разочаровал Айю.