Накатывает удушливая волна. Снова возникает ощущение тяжелого давящего взгляда. Я поплотнее запахиваюсь в пси-кокон и подхожу к широкой пластиковой трубе. А затем что-то происходит… Волна изменений, зафиксировать которую не способны самые чувствительные приборы, проходит сквозь меня, заставляет содрогнуться безжизненную пустыню психополя. И одновременно очищаются киноленты будущего.

Одна кинолента.

Тень послушно сворачивается и тает. Как загипнотизированный касаюсь сенсорной панели. Короткий всплеск техноактивности — и лифтовая пластина опускается передо мной.

Подъем занимает полторы секунды. Третья палуба. Сканеры скафа фиксируют только одного противника. Пси-щупальца по-прежнему хватают лишь пустоту. Впрочем, попытки обнаружить засаду скорее рефлекторны — в проложенной колее событий неожиданного нападения не произойдет.

Двойная дверь в кормовой отсек также разблокирована. Створки почти мгновенно всасываются в стены и потолок. Короткий ветвящийся коридор. Темная тяжелая расцветка. Давящий свинцовый воздух. Поток предвидения снова мутнеет, дробится на ручейки, которые почти мгновенно поглощаются вязким зараженным пси-полем. Но это и не важно, теперь не важно.

Я смотрю на размытый полупрозрачный силуэт. Почти нечитаемая психосфера, сложная многоуровневая защита. Нечто подобное я видел у элианина-убийцы на Кие. Но структура пси-брони у стоящего напротив меня существа на порядок продуманнее. Что ж, рано или поздно мы должны были встретиться.

Поток воспоминаний. Переплетающиеся и рвущие друг друга образы.

Сожженные тела десантников и океан, взрывающийся струями гейзеров. Эрон.

Шпажист, сумевший ускользнуть от рыцаря и едва не поймавший его в ядерную ловушку. Кия. Серый туман, накрывший город, и невидимый перламутровый кристалл, висящий посреди комнаты, — тонкая ниточка, позволившая проложить дорогу в закрытое пространство. Элия.

Правитель, альфа, любовь-обожание-верность. Аури.

Погоня за убийцей, погруженная в кому станция, узкая бледная мордочка с блестящими глазами на экране терминала… И вновь пси-пространство Эрона. Телепаты, тщетно стремящиеся сбежать от волны холода, и спасшая их мерзость с розовой кожицей и десятками ножек…

Воздух, до того буквально липнувший к скафу, неожиданно становится невесомым. Пропитывавшая его грязь собирается вокруг стоящего передо мной призрака, свивается в сотню тонких серебристых щупалец, распустившихся вокруг элианки экзотическим цветком.

Накатывает сладостное и в то же время тошнотворное ощущение. В этом шевелящемся клубке есть своя, иная красота. Соединиться с ним, быть его частью… и тогда удастся выйти на новый уровень, стать чем-то большим, чем был до сих пор, несмотря на все дарованные Наблюдателями возможности.

Я с трудом подавляю желание броситься вперед, погрузится в объятия серебряной актинии. Закидываю плазмер за спину. Тень!

Очарование исчезает столь же внезапно, как появляется, стоит первым каплям тьмы стечь с пальцев. Тусклые пластины пола покрываются оспинами. Тень разделяется надвое — трехметровую ферию, обвивающуюся вокруг правой руки, и полуметровые когти, венчающие перчатку левой. По телу пробегает холодок. Уже совсем не страшный.

Ощущение бесконечной безнаказанной силы. Желание стереть противника из реальности. Особенно этого. Именно этого! Губы сами собой кривятся в ухмылке.

— Легкого пути, Айя Сиини, полномочный представитель иномирья… Вот и свиделись, морской таракан.

Я остановился в пяти метрах от элианки — оптимальная дистанция для начала атаки. Серебряные нити напряглись, развернулись куполом, заполнив всю плоскость коридора. Они непрерывно шевелились, создавая иллюзию движения, хотя с момента моего появления элианка не шелохнулась.

Я ждал хоть какой-то реакции. Любая фраза, любое действие послужили бы сигналом к началу боя. Однако безмолвная, плывущая под накидкой невидимости фигура оставалась неподвижной.

Тень-ферия изогнулась, поднялась до уровня головы. Я слегка развернул корпус — идеальная стойка. Ну же, сделай что-нибудь!

— Последнее желание есть? А то чувствую себя убийцей, хотя у меня есть все основания выставить счет за причиненный моральный ущерб.

Молчание. Ладно, сама напросилась. В конце концов, это ей мой скальп нужен. Когда-нибудь мы все равно бы встретились, и хорошо, что это произошло сейчас.

Я нанес прямой выпад чуть пониже груди, прямо в средоточие тонких щупалец. Те среагировали мгновенно, метнувшись навстречу черному хлысту. А в следующий миг размазанный силуэт дернулся, уходя с линии атаки.

На какую-то долю секунды черная и серебристые струны сплелись, образовав причудливый конгломерат…

По коридору прокатилась судорога. Пространство коротко скривилось от боли, и ее эхо впилось в тело раскаленным обжигающим лезвием. Глаза застлала колкая пелена. Кажется, на какой-то миг я потерял сознание…

Спасло меня то, что элианку тряхнуло еще сильнее. От тенеферии остался обрывок метра в полтора. Щупальцам, правда, тоже досталось: те, что схватили хлыст тьмы, сгорели, соседние пожухли и теперь медленно осыпались серыми хлопьями. Оставшиеся собрались в три толстых жгута и метнулись в мою сторону. Слишком поздно. Я успел прийти в себя и вскинуть руки, закрываясь тенями от сверкающих клинков.

Новая судорога реальности оказалась куда слабее предыдущей. И вновь серебристые нити сумели поглотить клинки из мрака, осыпавшись остывшим пеплом.

Тень! Тень! Тень! Я отпрянул назад и без особых изысков метнул серию вызванных клочков тьмы. Перед элианкой соткался зеркальный щит, сумевший переварить первые два укуса, но третий комок черноты частично пробил защиту и вскользь прошелся по ключице.

Поток предвидения неожиданно расчистился и выдал короткий, едва ли на полсекунды, прогноз. Но и его хватило, чтобы развернуть перед собой сплетенный из мрака парус, и лазеры элианского скафа отработали впустую.

Я наудачу толкнул вперед полотно тьмы, нырнул в пси- пространство, с усилием закрутил песок в подобие торнадо и швырнул в высеченного из эбонита паука. Без толку. Вихрь развалился на полпути. Однако жгучие крупинки оставались неподвижными буквально несколько мгновений, затем метнулись в мою сторону, собираясь в гигантские шипастые шары.

Подняв бурю, я разметал подобие песчаного цепа. Вернулся в реальность, отметил, что элианка отбила брошенную Тень. Отпарировать очередной серебристый хлыст, восстановить ферию… Серия коротких хлестких ударов, после каждого из которых я восстанавливал обрубок до нужной длины.

Элианка отступила. Вновь разрядила лазеры. И снова предвидение предупредило об угрозе. Похоже, все действия, не связанные с прямым манипулированием силой, предсказывались даже в изломанной реальности.

Я окончательно сосредоточился на прямом бое, лишь отбиваясь от нарастающих по интенсивности пси-атак. Работать с изувеченным психополем было трудновато, а для этой гадины оно — родная стихия. Зато шанс достать элианку Тенью есть. И, кажется, белые волокна она восстанавливает медленнее, чем я тьму.

Продолжая наращивать темп, я хлестнул тенеферией по ногам, затем провел прямой укол в шею. Свободной рукой смахнул щупальца, свернул Тень в спираль и на предельной скорости выдал серию размашистых ударов, раскидывая серебристые нити. На долю секунды элианка осталась без защиты, и лазеры выплеснули очередь невидимых стилетов.

Элианка качнулась, сделала несколько шагов назад. В конце коридор разветвлялся, и она оказалась на небольшой ромбовидной площадке метра три по диагонали. Я последовал за ней.

Понять, насколько удачно отработала активная поверхность, было невозможно. Элианка, чьи движения до того по скорости почти не уступали моим, чуть сбавила темп. Однако было ли это следствием ранений, обманкой или подготовкой к очередному маневру… Плевать! Я сильнее! Надо просто продавить ее защиту.

Мы едва не сошлись в клинче: габариты площадки не позволяли вести полноценный фехтовальный поединок. С трудом избежав контакта с размахренными жгутами, я полоснул элианку по бедру. Довольно глубоко.