Капитан, еще раз поклонившись женщинам, пошел в указанном направлении. Он сам не мог понять, почему сделал так — может быть, совсем не от гуманности, а в эфемерной надежде хоть что-то прояснить, ослабить эту неизвестность, эту пытку для мозгов. Но главное — разбойников-дикарей он действительно не боялся.
Часа через три ходьбы, в лесу, на тропинку перед ними с ветвей спрыгнули два человека. Они быстро, вполне профессионально оглядели космолетчиков — и землянам сразу вспомнились ночные закоулки мегаполисов. Один из спрыгнувших, сложив губы трубочкой, пронзительно засвистел. Из леса ответили таким же пронзительным звуком.
— Это вы сожгли деревню и ищете нас? — Артур шагнул вперед, перебрасывая оружие на грудь.
Рядом моментально встала Озр. Она уже определила, что перед ней — просто люди, и поэтому предвидела отсутствие проблем.
— О господи, нам-то какое дело… — опять заныл Игорь. Он поддел носком большую раковину, лежащую на обочине: «В этом мире моллюски и те рехнулись, став сухопутными!»
Разбойники одинаково, безразлично-вежливо улыбнулись, синхронно жестами выхватили мечи, висевшие за их спинами. Артуру на миг померещилось, что перед ним — андроиды. От секундного страха ладони стали омерзительно мокрыми. Ладно. Главное, что этот кусок ситуации был ясен, и необходимые действия — тоже.
Артур сделал шаг вперед. Двое отступили ровно на такой же шаг. Озр пока держалась позади капитана — но это ровным счетом ни на что не влияло.
Еще шаг. Еще. Выстрелить бы, но… люди. Не оборотни, а нормальные. Люди. Только отступают, как машины.
Озр так не казалось — она замечала в движениях противников множество мелких рассогласований. Но все равно для белковых организмов действия были слишком одинаковы. Нехорошо одинаковы.
Безмолвная, нелепая ходьба продолжалась минут пятнадцать. Артур был сбит с толку и нервничал. Командор не сомневалась, что впереди засада.
Солнце зашло за тучи, но, как всегда, все же осталось видимым. Игорь, помня лживость местного неба, морально готовился к дождю любой силы. И плелся на все более и более солидном удалении от спутников.
Командор коснулась плеча капитана, шепнула:
— В кустах люди. Знай, но не смотри на них — можешь вспугнуть.
Артур не обладал уверенностью киборга. Он даже не покосился на Озр просто остановился, расставив ноги пошире, и улыбнулся:
— Ваши сообщники трусы. — Одновременно с этим он почти демонстративно направил дуло в заросли.
Из сплетения ветвей, не порвав при движениях ни одного тоненького листа-футляра, выскочили шестнадцать человек (сосчитать их успела только Озр). Каждый нападавший с места прыгнул на пять-восемь метров в длину — и двое космолетчиков оказались в кольце, которое тут же немного сузилось. Из кустов неспешно встал еще один человек, скрестил на груди руки.
Обстановка нравилась Командору все меньше. Но перед ней все же были белковые существа — хотя и великолепно (для себя) тренированные. Светлые пятнистые костюмы в тон лесу — несомненно, маскировочные. У каждого разбойника — меч за спиной и по четыре тонких кинжала, прицепленных к узким поясам. Кинжалы матовые, отблескивать на солнце, выдавать засаду не могут. К разрисованным под фон листвы металлическим браслетам на руках прикреплено что-то смахивающее на велосипедные цепи, и один их конец, видимо, очень легко отстегнуть. На ладонях, над большим пальцем, закреплены узкие ремни несомненно, это местная разновидность кастетов, они усеяны шипами по всей окружности. Интересно, как шипы не мешают держать кинжалы?
Артур озирался, стараясь, чтобы это выглядело понебрежнее. Он испугался серьезно. Хотел стрелять — но руки неожиданно парализовало. Как и все мышцы кроме шейных. От ужаса стало трудно дышать: «Что это, гипноз?! Так быстро?!»
Человек, стоящий около кустов, был совершенно безоружен. Он прислонился к гибкому, чуть покачнувшемуся от этого стволу, и свистнул.
Атака началась раньше, чем кончился свист. Озр только сейчас почувствовала, что с Истоминым неладно и на него не надо рассчитывать. Успев оценить, кто из разбойников движется быстрее, Командор перепрыгнула через капитана, успев прикосновением руки снять его паралич. Удар — но враг стоит на ногах. Озр, специально бившая далеко не в полную силу, удивилась выносливости человека. Его ответный выпад был ей не страшен — шипы кастета скользнули по лицу, не причинив вреда искусственной коже. Но скорость! Она сравнима с реакциями Десантника! Кастет еще не съехал с ее щеки, а Озр уже изо всей силы пнула разбойника в живот. Тот упал. Но любой человек был бы пробит ногой насквозь!
Она краем глаза засекла, что люди, приведшие их к засаде, нырнули в кусты и спешно надевают кастеты. «Они не пользуются мечами. Значит, мы нужны им живыми?»
Артур и Игорь уже лежали на земле без сознания. Их больше не трогали.
Еще три оглушающих удара Командор нанесла быстро и без проблем. Четвертый противник успел увернуться, кинуться под ноги все с той же неестественной для человека силой. Удар ноги киборга был встречным — и сапог вспорол, разворотил чужой живот…
«Бездна! Они же… удар… живые люди… удар, удар… у них не протезирован… ударить, уворачивается… ни один орган!»
Все же преимущество Десантника было значительным:
Озр били в человеческие, уязвимые точки — и зря. Зато это прицеливание отнимало у врагов драгоценные кусочки времени… Правда, одним, особенно сильным, пинком Командора чуть не сбили с ног — и это был очередной, «приятный» для нее сюрприз. Чей-то кинжал распорол ее рукав. Но менее чем через минуту еще десять напавших лежало на земле.
Рядом засвистели кинжалы. Озр или уворачивалась, или без особых проблем отбивала их — успев заметить, что в рукоятках тех есть углубления, куда входят шипы кастетов.
Вдруг на долю секунды все замерло. На тропинку выпрыгнул безоружный главарь. Шагнул к Командору.
Он тоже не был киборгом. Но его удар чуть не сломал руку Озр.
Противник, как минимум, не уступал Десантнику — ни в силе, ни в ловкости, ни в реакции. И главное, он почему-то не тратил время на анатомические болевые точки, а рвался к реальным энергетическим центрам киборга. (Извлек информацию из наблюдений за дракой?) К счастью, те защищены хорошо, но… Командор вскоре покатилась по пыли, на миг парализованная. И еле-еле увернулась от прыгнувшего на нее главаря — иначе он наверняка сломал бы ногами ее искусственный позвоночник.
При такой силе движений разбойник должен был оставлять на земле гигантские вмятины — но все его движения оказывались бесследными, бесшумными. Это могло быть только при одном условии: он умел почти мгновенно управлять своей массой, концентрируя ее, увеличивая, уменьшая… Озр не понимала этот механизм — да и не имела возможности серьезно думать о нем.
От очередного удара она не успела увернуться — и белковые пальцы разодрали ее руку, неуязвимую для металла. Командор притворилась, что отвлечена мифической болью, — и сумела схватить шею врага. Та оказалась неожиданно прочной, неподатливой, но все же мужчина захрипел… И ударил в энергоцентр на плече…
У Озр внутри взорвалось что-то вроде энергетической бомбы, и это заставило руку почти рефлекторно отдернуться от чужого горла. Повреждение чуть уменьшило скорость реакций киборга. И в результате — еще один удар в энергоцентр, еще…[72]
Зрители-люди не смогли бы увидеть драки как таковой — на тропе мелькало что-то туманное, иногда оно вроде бы перемещалось к кустам… Движение внезапно прекратилось. Озр в разодранном комбинезоне лежала на земле. Главарь, тяжело дыша, стоял над ней. Бой занял чуть меньше двух минут — то есть в человеческом темпе он продлился бы часов тридцать пять.
Разбойник наклонился над Командором. Но тут его подвели самоуверенность и плохое знакомство с киборгами. Вместо того чтобы добить Десантника, он усмехнулся, плюнул в пыль. Его подручные переглянулись, и это было замечено.
— Хорошо дралась, хорошо умерла. Не заслужила плевка в лицо.
