Шел второй час по полуночи. Лагерь опустел и единственным движением было перемещение по базе караульных смен, в сопровождении разводящих. Переговоры шли туго и непросто. Ну да какой контракт заключается легко? Это понимали все трое, присутствовавшие в гостинной административного корпуса, и продолжали прилагать усилия к его заключению.

Древний старик, сидевший в кресле так и не сняв своего ритуального, шитого золотом плаща, настаивал на своем, его молодой спутник деловито поддакивал ему. Этот вел себя более раскованно, чем его старший собрат. Его пиджак, больше похожий на френч, висел на вешалке, сработанной неизвестным мастером под девицу эталонных форм, а расстегнутый ворот рубашки освободил стесненного до этого лишние подбородки.

После первого знакомства выяснилось, что гости прибыли из довольно далекой галактики, расположенной на самой окраине местного звездного скопления. Ранод Кид, был очень удивлен этим фактом, когда они ему отрекомендовались. Крайне редко силы Люиса работали в таких отдаленных местах – сказывался недостаток информации.

Господина в золотом плаще звали Горталий Смелый, по крайней мере его спутник обращался к нему именно таким образом, так что Кид, стараясь соблюсти, по возможности, протокол, так же обращался к этой развалине. Спутника Горталия звали просто Карт, без званий и прозвищ в нагрузку, просто Карт. Мир из которого они прибыли, по их словам, принадлежал к планетам класса «В» и не отличался какими-то особыми условиями, невыполнение которых означало бы неминуемую смерть. Наоборот, дикая природа довольно лояльно относилась к соседству с людьми и отличалась простым наплевательским отношением к этому факту.

Горталий Смелый, оказался потомственным правителем обширного государства, расположенного в средних широтах этого мира. Клан его родни правил народами на этом пространстве планеты с незапамятных времен. Все шло по накатанной за многие столетия, а может даже тысячелетия, колее, пока в Актании, так называлась эта страна, пока не набрала силу одна из религиозных сект, во множестве присутствующих в каждом государстве. Ее правителям стало мало той власти, которую они имели господствуя над душами поначалу ничтожной горстки людей, потом ее влияние распространилось на целую провинцию, подмяв под себя или подавив все остальные секты, находящиеся на этой территории. Но и на этом ее деятельность не стабилизировалась. Честолюбивые представители Священного Крога на этом не остановились, а уже пытались захватить контроль над всеми густонаселенными провинциями, используя не только засаленные и старые как Вселенная догматы о вечном блаженстве, любви, рае и огненной преисподней, но и более привычные для этого грешного мира методы, такие как подлог и подкуп, шантаж и физическое устранение недовольных. Подобная активность не на шутку встревожила Горталия. Сборы налогов и податей заметно снизились, лишив казну приличной части ожидаемых доходов. Все случившееся заставило честолюбивого правителя приподняться со своего трона и отправиться черт знает куда, исправлять сложившуюся ситуацию.

– А почему вы не хотите подавить это религиозное движение силами собственных вооруженных сил? Ведь у такого могучего, по вашим словам, государства должны быть и соответствующие вооруженные силы? – Спросил Кид, обращаясь безраздельному владыке Актании.

– Дело в том, – задумался на мгновенье Гортаний, – что мы неоднократно пробовали это сделать собственными силами, но с каждой такой попыткой, не смотря на то, какой она оказывалась – удачной, или неудачной, у Священного Крога оказывалось все больше и больше сторонников. В их религии есть что-то про подавление и подавляемых, и естественно о том, что гнобимых необходимо защищать и жалеть, конечно же подати, которыми обложила эта церковь своих последователей, гонением не считается, а признаны высшей благодатью. К тому же, моя армия хоть и многочисленна, но не обладает достаточным количеством вооружения, особенно нового вооружения, с помощь которого можно было бы быстро покончить с этим безобразием. Сражения затягиваются на долго и работают только на руку этим самозванцам, делая из них мучеников за веру.

Он поправил свой коммуникатор, укрепленный на широком, украшенном огромными, граненными драгоценными камнями поясе. Рассыпающийся от времени владыка не знал официального языка этого сообщества галактик и пользовался коммуникатором, диктуя в крошечный микрофон и слушая перевод из такого же маленького наушника. Его провожатый, напротив, язык знал идеально, но говорил крайне редко. Кид, с профессиональностью ювелира с двадцатилетним стажем, прикинул примерную стоимость пояска, щедро усыпанного отборными изумрудами. Выходила цифра с пятью нулями в местной валюте. «Хорошая штучка»

– подумал Кид, опять нацепив себе на лицо выражение крайней заинтересованности рассказом собеседника. Заметив опустевшие бокалы, он, как гостеприимный хозяин встал и подлил еще.

Отрегулировав свой прибор гость продолжил: – По началу у нас еще сохранялись надежды на тайные органы моего государства. Ведь не думаете же вы, что в Актании есть только войска? У нас есть все – и войска, и полиция, и созданные недавно службы безопасности, от внешних служб имеющих дело с нашими соседями, до внутренних. Но в борьбе с этой опастностью они показали свою полную несостоятельность. С удивительной легкостью они переходили на сторону этих экстремистов целыми подразделениями, не оставляя нам даже возможности понять, почему так происходит.

Он сокрушенно взмахнул руками и на мгновенье замер. – Что же вы отите от нас, – умело воспользовался паузой Кид, – отправиться на место и угробить всех последователей этой секты? Но судя по вашему же рассказу, для этого прийдеться вывести половину населения вашей страны. Уверяю вас такая масштабная акция – очень дорогостоящее предприятие, но если сойдемся в цене, то можно сделать и это.

– Нет, что вы! – Воскликнул пораженный размахом старец. – Это нам не нужно. Кем же мы тогда будем править? Тем более, что при таком глобальном истреблении населения нашу экономику ожидает неминуемый упадок, а она и так уже достаточно истощена этим конфликтом интересов.

Он замолк, чтобы сделать еще один глоток из высокого стакана, а потом продолжил:

– Нас интересует нечто другое. Мы прибыли сюда по совету наших общих друзей, чтобы заказать не глобальный вооруженный конфликт в нашем мире, а секретную операцию по уничтожению верхушки секты. Мы предполагаем финансировать использование в этой операции самые новейшие достижения военной технологии, и это делается нами не случайно, дело в том, что мы надеемся представить результаты контракта, для подавляющего большинства последователей, как кару небес, обрушившуюся на головы лживых последователей Священного Крога. В этом случае мы постараемся использовать против этих фанатиков их собственное оружие. Нужно сделать так, чтобы не осталось камня на камне от их паскудного осиного гнезда. Лишившись своей головы, постепенно исчезнет и восстание против тысячелетних устоев. По крайней мере, ничего лучшего мы не придумали и хотим чтобы вы помогли это осуществить. Всестороннюю поддержку и прикрытие вашим силам я гарантирую властью данной мне небесами.

Смелый Горталий сделал неопределенный жест, очевидно подтверждающий правдивость только что им сказанного. Его спутник только переменил позу в скрипнувшем кресле. Это были единственными звуками с его стороны, которые выдавали его присутствие.

– Тайными операциями мы то же занимаемся, – сказал Кид, – диверсии и терроризм входят в перечень предоставляемых нами услуг, но должен вас предупредить, что это самые сложные и опасные по своему характеру услуги, так что стоят они соответственно дороже.

– Я думаю мы с вами договоримся. – Только и прозвучало в ответ. После долгой паузы, во время которой договаривающиеся стороны обдумывали и обобщали только что услышанное, начались торги. Заказчик, в лице древнего старца, доживающий последние дни на этом свете, хотел до тла уничтожить город Орток, в самом центре которого и располагался центральный храм этой паскудной религии, в котором и проживали владыки таких ему близких, заблудших человеческих душ. За это он готов был выложить пять миллионов кредитов, конечно в валюте галактики 511/70. Подрядчик, в лице тертого пса Ранода Кида настаивал только на уничтожении верхушки секты, с сохранением для владыки города и его заблудшего населения, и просил за это двенадцать миллионов.