В головном офисе галактической корпорации «Скант Ко Пирин», как всегда царила деловая обстановка. В огромном, тридцатиэтажном корпусе все занимались своим делом, надо сказать, размеренно и обстоятельно, совсем не так, как это бывает в маленьких и несолидных компаниях, где повседневная работа больше напоминает постоянную суету, а аврал стихийное бедствие.

Центральный офис корпорации целиком занимал все это грандиозное, по своей претензии на изыск здание, раскинувшее три свои огромные лапы на площади гектаров в восемнадцать. Три секции, построенные под 120 градусов к линии симметрии, на уровне десятого этажа гармонично сливались в единое целое, образуя далее цилиндрическую башню, в которой собственно и размещалось все более-менее действенное руководство.

Корпорации, подобные «Скант Ко Пирин» не размешали свои головные административные строения где попало. Планетарная система Иртин(4) числилась по всем известным каталогам как мир класса «А», со всеми причитающимися такому положению атрибутами – голубым небом; атмосферой, отличающейся от стандарта не более чем на 1 процент; стандартным тяготением; наличием большого количества и широко распространенной растительности. Единственным отличием планет класса «А» от рая было то, что обитателям такого первосортного мира, как это и не прискорбно, все равно приходилось со временем умирать, покидая такую красоту и невероятно удобные условия обитания. Это было единственное проявление действительности, которое роднило людей живущих в подобных местах, с жителями миров, более похожих на воплотившейся в реальности ад.

Жить на такой планете, если ты только не родился на ней и не имеешь достаточного дохода для оплаты подобной роскоши, было очень дорого. Если по каким-либо причинам доход утрачивался, несчастному приходилось переселяться в более неприспособленное для жизни и менее дорогое место, доживать свою жалкую, дешевую жизнь, или заняться выполнением такой работы в этом мире, какую выполняют специально завербованные для таких целей из менее приспособленных мест и довольствоваться, в лучшем случае, ролью прислуги, для более богатых и удачливых представителей рода человеческого.

Задачи решаемые корпорацией, буквально угнетали своей обширностью и многообразием. Она занималась практически всем, что только можно было себе представить. Предприятия, разбросанные,по всей галактике 511/87 и по ее ближайшим соседкам, выпускали космические корабли любых типов и классов, осуществляли разведку и добычу полезных ископаемых, производили продукты питания натуральной и синтетических групп, все представимые и непостижимые для понимания типы робототехники, металл и вычислительную технику, довольно высокого уровня для этой части Вселенной, а так же тысячи разных мелочей, о существовании которых вспоминают только тогда, когда вещь такого рода потребуется.

Поговаривали, что ощутимую, если не большую, часть своего дохода, корпорация получает от поставленного на широкую ногу теневого бизнеса, охватившего своим влиянием всю местную группу галактик, обороты которого достигали действительно астрономических цифр. Доходы от незаконной деятельности достигали звезд в ночных небесах, а ни одно налоговое ведомство даже не подозревало, вернее не хотело подозревать, об этом. Так что у бухгалтеров на всех уровнях этой цепочки, в графе «налоги» всегда значился твердый ноль.

Хотя об этом и говорилось очень тихо, но обычно говоривший смельчак непонятным образом куда-то девался, и его больше никто и никогда не видел…

Залитое оранжевым светом Иртина утро было далеко не будничным днем в «Скант Ко Пирин». Раз в год держатели самых больших пакетов акций слетались со всей Вселенной, для разработки дальнейших стратегических планов и тактических ходов в развитии своей кормилицы. Сегодня было именно такое утро. На космодроме, расположенном поблизости от утопающего в зелени городка, над которым исполинским колоссом нависла башня центрального офиса, еще вчера днем, как по команде заходили на посадку неописуемые по своей красоте и дороговизне космические корабли. В основном это были челноки класса «яхта», хотя хватало и совсем незнакомых в этой части Вселенной судов, поражавших воображение механиков взлетки и нагоняя на местных инженеров, тягостные мысли об их полной технической безграмотности. Сегодня эти суда сверкая отделкой, под неусыпным вниманием охраны, стояли выстроенные в стройные шеренги – немыслимо дорогущие символы статуса своих хозяев.

На тридцатом, председательском этаже, председатель правления корпорации, сам Эднар Хаттор, отпрыск одной из самых влиятельных и богатых семей на Иртине, тридцатипятилетний красавчик, любимец судьбы и всех без исключения местных красавиц, встречал в конференцзале дорогих и уважаемых гостей. Только по тому, как он выпрыгивал со своего места, мчался навстречу окруженному личной охраной гостю, как вился вокруг, осыпая его радостными приветствиями и пожеланиями, пока тот не занимал место в одном из расставленных вокруг большого, овального стола кресле, можно было судить об их калибре.

Когда все двенадцать человек правления сидели за отделанном тончайшей инкрустацией, полированным столом, а из зала удалилась свита и охрана, оставив председателя правления наедине со своими акционерами началось заседание.

Надо сказать, что «Скант Ко Прин» финансировалась исключительно на частные средства, так что Эднару Хаттору, как председателю правления корпорации и его команде аналитиков, приходилось демонстрировать чудеса изворотливости, чтобы обеспечить ей такой уровень доходности, на который надеялись сидящие сейчас у стола толстосумы.

– Господа, – начал с притворной дрожью в голосе свой доклад Эднар Хаттор, – позвольте поприветствовать вас от лица правления и выразить вам огромную благодарность, за то, что вы нашли время посетить наше ежегодное собрание.

Держатели пакета сидели с непроницаемыми лицами, демонстрируя наплевательское отношение к формальной части заседания. Кто уткнулся в свою папку с предоставленными Хаттором накануне отчетами, а кто и откровенно зевал, демонстрируя свое превосходство этому «знатному пижону», давая понять, что большая куча денег, всегда выше самого высокого титула.

– За период прошедшего года, – продолжал Хаттор свой доклад, – финансовое положение корпорации улучшилось, хотя мы не дотянули до принятых на прошлогоднем заседании показателей доходности.

Маленький зал взорвался возмущенными возгласами. Уважаемые акционеры, не стесняясь в выражениях, наперебой высказывали все, что они думают об этой корпорации, о ее руководстве и о председателе правления лично. Хаттор не обращая внимания на обидные выражения, еле их успокоил и продолжил доклад:

– Дело в том, что на рынке наших товаров появились непредвиденные конкуренты, вот и пришлось несколько снизить цены. Отсюда и недобор средств. Когда мы заседали год назад, мы предвидели прорывы конкурентов на наш рынок, но никто даже не мог подумать, что экспансия будет осуществляться в таких объемах. Для сохранения ликвидности товаров пришлось пойти на убытки. Вот отсюда и некоторый недобор средств, по сравнению с планируемым показателем.

Во время этих слов, с противоположной стороны стола вскочил полный мужчина с красным лицом и покрытой крупными капельками пота, обширной лысиной.

– Что ты нам голову морочишь своими показателями. – Вскричал он, даже не стараясь сдержать распиравший его гнев. – Да если ты хочешь знать, есть море мест, где за мои деньги, мне дадут вдвое и даже втрое больше, чем даешь ты и без всякой болтовни. Развел тут… – Мужчина запнулся, подыскивая в темных закоулках своей памяти нужное слово, да так и не обнаружив ничего подходящего, плюхнулся обратно в свое кресло.