Вспомнив слова старика, Саша громко расхохотался.

– Чего ты ржешь, мой брат ретивый? – спросил Славик, начиная тоже тихо смеяться.

– Так… Кое-что вспомнил, – еле выговорил Саша. – Сережка, говоришь, что гулять собрался, по свету покататься? Ага, ты угадал…

И залился звонким смехом.

Подозрительно на него посмотрев, Сергей, словно невзначай, сказал:

– Да, попутешествую, а что?

Повернувшись к брату, Саша рассмеялся.

– Славка, если бы ты видел лицо деда, когда он рассматривал перстень. А потом, ка-а-ак разошелся! Кулаками машет, борода растрепана, глаза горят и кричит, что, мол, наш род теперь продолжится, и сохранятся семейные традиции. А Серегу, – Саша ткнул друга локтем, – отправит в военное училище. Если в роду все были военными, то и он встанет на защиту Родины. Понял? Ха! Вот графиненок и попутешествует… по просторам нашей необъятной страны. Ну, дед! Ну, молодец! Слышь, тебе не кажется, что прозвучало «Прощание славянки»? Сереженька, ты не волнуйся, мы вместо тебя будем наверстывать упущенное. Ох, и гульнем!

– Куда вы собрались, юноши? – раздался бас старика.

Ребята подскочили, услышав его голос.

Дед стоял на лестнице и слышал все, о чем они тут разговаривали.

– Мы… да… Нет, мы пошутили, – начал оправдываться Саша, смутившись при виде старика.

– Юноша, а я не умею шутить, – дед перевел взгляд на Сергея. – Если сказал, что станет военным, так и будет. Мое слово – закон! Нишкни, малый. Пойдешь по стопам предков. Все, разговор закончен! Сейчас спускайтесь и в дом. Позавтракаете, а потом сходим в пещеру. Сам хочу удостовериться. Хитра была Софиюшка, хитра…

Быстренько выпив чаю, ребята выскочили во двор, где ждал их дед, вслед за ними вышла и тетя Аглая.

– Николаша, – сказала она, – ты все взял?

– Да, матушка, – пробасил старик и показал на старенький рюкзак, из которого торчала деревянная рукоятка. – Шнур, фонари, немного снеди, если ребятки проголодаются и кирку на всякий случай.

– Собаку, собаку не забудь, – напомнила ему супруга.

– Грэй, ко мне! – скомандовал дед, и огромный пес, подбежав, сел у его ног.

– Дядя Коля, а зачем его с собой брать? – спросили ребята.

– Э-э-э, юноши! Грэйка выведет нас из любого лабиринта, да и нюх такой, что за версту почует любой запах. Все, ребятушки, пошли. Грэй, вперед!

Стоявшая на крыльце тетя Аглая, что-то шепча, перекрестила их вслед.

Ребята, весело переговариваясь, бежали по тропинке, старик, вскинув рюкзак на плечо, степенно шел позади всех, изредка покрикивая на Грэя, который то и дело норовил улизнуть в кусты, откуда доносились шорохи и пение птиц.

Проходя мимо монастыря, ребята замедлили шаги, дожидаясь старика. Когда тот поравнялся с ними, Саша спросил:

– Дядя Коля, а почему его тут построили?

– Юноша, монастыри и храмы всегда ставили на высоких местах. Так испокон веков велось.

– Это монахи такое огромное подземелье сделали? – снова спросил Саша.

– Не только они, но и подземная река проточила в недрах земных свой путь – лабиринт, а монахи его подделали, перепланировали и уровни соединили лестницами, – неторопливо рассказывал им старик.

– Дядя Коля, мы видели на плане, что отсюда один тоннель заканчивается в лесу, а второй соединяется с пещерой. Для чего их сделали?

– Эть, любопытный!

– Ну, интересно же…

– Для того чтобы от ворогов можно было тайно скрыться. А второй проход затоплен водой речной. Сколько раз приезжали археологи и спелеологи, но не смогли до конца все подземелье исследовать. Не хочет оно свои тайны выдавать. Много интересного и загадочного встретится на пути того, кто его полностью изучит. Очень много…

Спустившись по косогору, они остановились на берегу речки: неширокая, но с быстрым течением, перекатами, омутами, несла она свои воды по извилистому руслу, что проточила за многие сотни лет, пробивая себе дорогу.

– Так, ребятушки, – сказал дед, – осторожнее идите по перекату. Держитесь, друг за друга, чтобы вода с ног не сбила. Понятно?

– Ага, дядь Коль, поняли, – ответили они и наперегонки бросились бежать, вздымая каскады сверкающих брызг под утренними солнечными лучами.

– От, огольцы! От, неслухи! – погрозил старик вслед, осторожно заходя в воду. – Ну, задам жару, когда до вас доберусь. Живо домой отправлю!

– Опять сбежим, дядя Коля, – засмеялись ребята, сидя уже на другой стороне речки и дожидаясь, когда дед переберется по мелководному перекату.

– Ох, пострелята! Не понимаю, как родители с вами справляются, – оскальзываясь, старик приблизился к ребятам. – Я бы мигом вас научил уму-разуму. Не смейтесь. Дождетесь, возьмусь за ваше воспитание. Заплачете тогда.

– Молчим, дядь Коль, молчим, – прыснули ребята и, придерживаясь за камни, начали подниматься на склон горы…

– Ух, ты! – братья замерли, рассматривая огромный зал и маленькое озерцо, сверкающее при свете фонарей. – Красотища! Откуда оно тут взялось?

– Молчите и слушайте. – сказал старик, ничего не объясняя.

Ребята притихли и услышали, как откуда-то сверху капала вода и, ударяясь о камни, издавала странные чарующие звуки неведомой фантастической мелодии.

– Фу-у-у, – выдохнул Саша и потряс головой. – Такое чувство, будто меня чем-то окутывает и тянет за собой. Еле-еле пришел в себя.

– Места у нас такие, колдовские, – усмехнулся старик. – Хватит юноши, прохлаждаться. Идите за мной. Я, примерно, догадываюсь, где это первое место, что на карте указано. Грэй, вперед!

Взглянув еще раз на тряпицу, дед уверенно прошел по залу и повернул в боковой тоннель.

Ребята последовали за ним.

Дядя Коля шел, изредка останавливаясь, сверялся с планом, что-то шептал и двигался дальше.

Долго он вел по переходам ребят, то, спускаясь вниз, то, снова поднимаясь, заворачивал в узкие проходы, широкие залы, протискивался в низкие лазы и вдруг остановился возле небольшой расщелины, через которую с трудом можно было пробраться. Долго всматривался в непонятные знаки, столбики с цифрами и задумчиво сказал:

– Кажется, юноши, что мы добрались. Ох, Софиюшка! Любила загадки придумывать. Я и мог один в них разобраться. Сейчас, идите за мной. Грэйка, вперед!

Глава 17

– Стоп, ребята! – сказал старик, когда они ткнулись в его спину. – Светите под ноги и осторожно выходите. Не оступитесь.

Дед отошел в сторону…

Ребята увидели маленькое помещение и черную, сверкающую под лучами фонарей, воду.

– Дядь Коль, куда идти-то? – спросил Саша, освещая поверхность воды.

– К стенке прижимайся и заворачивай за уступ. Тише-тише, не торопись.

Прижавшись спиной, Саша мелкими шажками завернул за угол и, пройдя по узкому карнизу, оказался на небольшой площадке.

Следом за ним, притиснувшись к стене, прошли Славик и Сергей и встали, глядя на черную поверхность.

– Дядь Коль, вы не ошиблись? – спросил Славик.

– Не должен. Разгадал я Софиюшкину головоломку. Осталась последняя закавыка. Если и она совпадет, значит, я точно просчитал. Подождите…

Достал из рюкзака свернутый шнур и стал через каждый метр вязать узлы. Закончив с работой, один конец обмотал вокруг камня, крепко затянул и немного раскачав, бросил, глядя, сколько узлов скроется под водой. Вытащил, просчитал и опять кинул. После нескольких бросков, сказал:

– Точно, я так и думал…

– О чем, дядя Коля? – спросили ребята.

– Стрелка и цифры на плане совпали с моими предположениями. Клад находится там, – старик ткнул пальцем в темную воду и тихо добавил: – Ну, если это клад, а не очередная Софиюшкина уловка…

– Ура-а-а! Есть! – громко закричали ребята, услышав первую фразу.

– Цыц, юноши! – погрозил им пальцем. – Замолчите. В пещере нельзя шуметь.

– Дядь, Коль, дядь, Коль, а как мы его достанем? – возбужденными голосами спросили ребята, перебивая друг друга.

– Оставайтесь на месте, а я нырну.

– Там же глубоко и вода холодная!