– Ничего, я привычный к морозам да воде, – усмехнулся старик и начал раздеваться. – Светите на поверхность, чтобы я мог ориентироваться в темноте. Грэй, на месте! Все, я прыгаю…

Упершись в край площадки, старик с шумом нырнул, подняв каскад брызг.

Направив лучи на поверхность, ребята стали ждать. Прошла минута, вторая, но дед не появлялся. Братья и Сергей, шмыгающий носом, начали волноваться, опасаясь, что со стариком случилась беда. И тут, в глубине, мелькнуло светлое пятно, которое быстро приближалось к поверхности.

– Фу-у-у, – выдохнул дядя Коля, чуть ли не до пояса вылетев из воды, и, уцепившись за край площадки, одним рывком на нее взобрался. – Да… Глубоковато…

– Дядь Коль, ну, что там? Нашли? – чуть ли не приплясывая от нетерпения, спросили ребята.

Старик молчал, растирая сильными движениями тело, чтобы согреться, потом пригладил мокрые волосы, расправил бороду и только после этого, он взглянул на ребят.

– Есть, – спокойным голосом, коротко ответил им.

– Ух, ты! – ребята переглянулись. – Сережка, теперь мы богачами стали.

– Пока еще нет, – усмехнулся старик. – Сначала нужно ящик достать и посмотреть, что в нем лежит. Софиюшка была хитра. Могла и железки с булыжниками туда натолкать. Ишь, размечтались! Не имейте привычку делить шкуру неубитого медведя. Достану, а после увидим, что моя сестрица приготовила.

На одном конце шнура, он сделал затягивающую петлю, второй конец бросил ребятам, предупредив, что, как дернет несколько раз, они должны осторожно поднимать. И, прижав к себе тяжелый большой камень с петлей, глубоко вдохнул и опять прыгнул в воду.

Шнур, быстро разматываясь, исчезал в глубине.

Вскоре его движение остановилось.

Крепко ухватившись за веревку, ребята ждали сигнала, чтобы тянуть на поверхность.

Поскуливая, Грэй сидел на краю и, не отрываясь, смотрел на воду. Вдруг он залаял и в то же мгновение ребята почувствовали, как в руках задергался шнур.

– Тащите, тащите! – сказал Саша и, прислонившись к стене, они стали поднимать со дна какой-то тяжелый груз.

Вынырнул, отдуваясь, старик и поспешил им на помощь, оставаясь в воде и держась одной рукой за край площадки.

– Не торопитесь, юноши, – вдруг сказал он. – Немного еще поднимите, а я поднырну и толкну его вверх. Сережа, ты натягивай шнур, а Саша и Слава приготовьтесь вытаскивать.

Братья присели у края воды.

Сергей стоял, натянув шнур, и пошмыгивал носом.

Дед вдохнул воздух и нырнул.

Прошло несколько секунд и ребята увидели, как из-под воды появился небольшой ящик, стянутый петлей. Схватившись за края, братья, напрягаясь, рванули его вверх и с грохотом поставили на площадку. Следом вынырнул и старик, шумно отдуваясь.

– Дядя Коля, вы не ошиблись? – неуверенно сказал Славик. – Это же ящик, а для чего тогда ключ?

– Подожди юноша, не гони лошадей, – ответил старик, взбираясь на площадку. – Здесь мы не сможем его вскрыть, нужно вынести отсюда. Сейчас оденусь и со Славой, он поздоровее всех, вдвоем протащим через расщелину.

Выбравшись в коридор, дед и Славик осторожно поставили на каменный пол тяжелый ящик и с облегчением вздохнули.

– Дядь Коль, открывай, – нетерпеливо сказал Сергей, пошмыгивая носом.

– Не егози, племяш! – сказал старик, доставая из рюкзака небольшую кирку.

Поддевая доски, он со скрипом оторвал крышку и отложил ее в сторону.

– Дядя Коля, она пошутила? – спросил Саша, показывая на ящик, заполненный до краев темной густой смесью.

– Э-э-э, юноша! – протянул старик. – Софиюшка все предусмотрела. Ящик сделан из дуба, а он в холодной воде только крепче становится, и смазкой заполнила, зная, что в холоде она загустеет, и вода не просочится. Хитра, хитра!

Ребята, сгрудившись, стояли над стариком, который обломком палки неторопливо убирал густую смазку. Вскоре конец обломка за что-то зацепился.

– Все правильно, как и думал, – сказал дед и, сунув в вязкую массу руку, с усилием вытащил оттуда небольшой, окованный металлическими полосками, ларец…

– У–у–ух, – выдохнули ребята, – а что же он такой маленький?

– Дело не в размерах, а содержимом, – назидательным голосом произнес старик, очищая находку от смазки. – Юноша, дай-ка ключик.

Он осмотрел ларец со всех сторон и вставил ключ в незаметное отверстие, находящееся сбоку. Медленными движениями сделал несколько оборотов, внутри что-то тихо щелкнуло, и крышка чуть-чуть приоткрылась. Зацепив пальцами, старик осторожно ее поднял и все увидели плотную ткань, лежавшую сверху.

– Ну… ну, – ребята начали торопить деда, не сводя глаз с ларца.

Он приподнял уголок, подсвечивая фонариком, заглянул в щелку и резким движением откинул в сторону кусок полотна.

– Ничего себе! Да-а-а, – пронесся тихий восхищенный возглас.

Под лучами фонарей, переливаясь всеми цветами, лежали золотые украшения, вперемешку с яркими блестящими драгоценными камнями.

– Глазам не верю, – прошептал Саша, легонько проводя по ним рукой и, осторожно взяв сверкающее колье, начал рассматривать какой-то замысловатый знак на застежке. – Дядя Коля, что это?

– Это клеймо одного из самых знаменитых ювелиров Европы, который поставлял украшения для императорского двора, – ответил дед. – Колье принадлежало нашей бабушке, которая была приближенной к матушке-царице.

Саша взглянул на него и осторожно положил колье обратно в ларец.

– Все, юноши, – сказал старик, захлопнул крышку, закрыл замок и ключ положил в свой карман. – Внимательно рассмотрим, когда попадем в колдовской зал, а сейчас нужно еще одну головоломку разгадать, которую придумала Софиюшка.

Он протер от смазки ларец и, поднатужившись, аккуратно засунул его в рюкзак. Вскинул на плечо, взял фонарь, поднялся, внимательно посмотрел на план, что-то тихо прошептал, потом взглянул на ребят и кивнул головой.

– Сейчас, юноши, от меня не отставайте, – сказал им старик. – Будем двигаться быстро. Надо со второй загадкой разобраться и до вечера вернуться домой. Все, пошли…

Чуть сгорбившись, иногда поправляя рюкзак, он быстрыми шагами направился по тоннелю, сверяясь с картой и заворачивая в боковые проходы, известные ему одному.

Не разговаривая, ребята шли по пятам, освещая дорогу и дядю Колю с Грэем, который бежал рядом с ним.

Бесконечные тоннели, повороты, спуски, подъемы, огромные залы, пугающие высотой и гроздьями спавших летучих мышей – все перемешалось, запуталось в памяти, мелькая перед их глазами.

Они шли, ориентируясь лишь на Грэя с хозяином и свет его фонаря, который мелькал впереди и пропадал, когда старик заворачивал в очередной проход. Тогда Грэй садился, дожидался ребят и вновь убегал за дедом, догоняя, чтобы в следующий раз опять сесть на повороте, лишь бы ребята не заблудились в бесконечном лабиринте.

Крутой поворот, резкий спуск – и они оказались в зале, где не было ни одного прохода или расщелины. Тупик…

Глава 18

– Однако долго добирались, молодежь, – сказал старик, рассматривая на плане непонятные значки. – Что-то не пойму. По чертежу все сходится. Не мог я ошибиться местом. Пришли точно туда, где нарисован знак, но оказались в тупике, который по плану должен быть не тут, а где-то дальше.

– Может, в другой проход попали? – спросил Славик, глядя, как старик изучал карту, а потом осматривался по сторонам, освещая стены зала.

– Нет, я все правильно просчитал, куда нужно идти. Все знаки разгадал. Странно, – он задумчиво смотрел на карту, подергивая себя за холеную бороду, и повторил. – Странно… Ох, Софиюшка! Ох, сестричка! Ничего, и эту головоломку разгадаю. Так… Все ее тайные знаки понял. До места добрались. Почти добрались, так вернее сказать. Мы находимся в зале – тупике, но в плане он должен закончиться немного дальше, а не здесь. И цифры это же показывают. Но стены-то вокруг нас монолитные! Ни одной расщелины, ни одного прохода не видать. Только камень вокруг.