– Серёжка, – стоя на мелководье, сказал Славик, – пошли к лодкам. Нас как на ладони тут видно.

Оскальзываясь на камнях, покрытых тиной, они добрели по воде до старых, деревянных плоскодонок, брошенных на берегу хозяевами; выбрав лодку, подпертую с одной стороны, залезли под нее и, поднатужившись, выбили колышки, на которых держалась и она упала, закрыв их.

– И долго мы будем так лежать? – спросил Сергей в полусумраке, освещаемом лучами солнца, пробивающимися через щелястые рассохшиеся бока плоскодонки.

– Саня тебе сказал, что пока не услышишь голоса сельчан. Лежи и не трепыхайся, а то слышно, как в твоем животе вода бултыхается. Ты, как верблюд, теперь недели две можешь не пить, – тихо засмеялся Славик.

– Ага, скажешь… Когда пил, показалось, будто кого-то проглотил…

– Лягушку, – фыркнул Славик, – схрумкал на обед. Лишь бы не заквакала. Серега, а правда, что они вкусные?

– Не успел распробовать, – ответил тот и тоже рассмеялся, уткнувшись в ладони.

Уставшие, они перебрасывались словами все реже и реже и, наконец, затихли, засыпая…

– Нашли место, где стадо пасти, – спросонья пробормотал Славик, услышав недалеко от лодки громкие хлопки, похожие на звуки кнута и хотел повернуться на другой бок, как следом услышал несколько автоматных очередей.

Вздрогнув от неожиданности, Славик окончательно проснулся и, затаив дыхание, прислушивался к доносившимся снаружи звукам. Приподнялся и увидел в узкую щелку между досками, как в их сторону бежали два человека, изредка останавливались и стреляли из ружей по группе людей, которые их преследовали.

Не глядя, Славик ткнул локтем спавшего Сергея.

– Ну, что тебе еще надо? – громко заворчал Сергей. – Я и так не…

– Молчи! – прошептал Славик, зажимая тому рот. – Слушай…

Не шевелясь, они лежали, стараясь разобраться, что происходит снаружи.

Доносились редкие одиночные выстрелы и короткие очереди из автомата.

Затем послышались приближающийся топот и знакомые голоса бандитов.

– Графин, замри, – еле слышно прошептал Славик, – услышат – убьют. Понял?

Не надеясь, что Сергей выдержит, плотно зажал ему рот и навалился сверху, не давая шевельнуться.

И вовремя…

Рядом раздался хруст щебня, прогрохотали над головой шаги, послышался звук упавших рядом с лодкой тел и голоса.

– У-у-у, зацепили! – донесся стон Седого. – Хрип, помоги перевязать рану, иначе, мы не прорвемся. Обложили нас со всех сторон, как волчью стаю.

Раздался треск разрываемой материи, болезненные возгласы и нервный голос Хрипа:

– Все, брат лихой, отбегался. Бедро прострелили. Кровянку не могу остановить.

– Сильнее перетягивай, Хрип! Пора отсюда линять. Главное, чтобы через речку проскочить, а в горах они уже нас не найдут. Живее…

– Бегут, гончие… Щас я их…

Над головами ребят раздались два оглушительных выстрела. Сергей задергался, замычал, стараясь освободиться, но Славик еще крепче зажав рот, уткнул его лицом в землю, заставляя замолчать.

– Шустрее, Седой, – крикнул Хрип. – Держись за меня. Попробуем пробиться. Если не получится, то не обессудь…

– Ты чего это надумал, подельничек? Я же тебя…

– Ничего, – оборвал его хриплый. – Сваливаем, пока гончие не поднялись…

Раздался хруст щебня, стоны, ругань Седого, удаляющиеся шаги и донесся шум воды.

Прошло несколько секунд, и вновь донеслись короткие очереди и быстрый звук перебежек, приближающийся к лодкам.

Лежа под плоскодонкой, ребята слышали, как мимо пробежало несколько человек и чей-то незнакомый голос прокричал:

– Брать живыми! Заворачивайте их в сторону пещеры, где наши засели. Остальным подойти ко мне.

Раздались грузные шаги, и кто-то уселся на лодку.

Ребята продолжали лежать, боясь пошевелиться.

– Так, бойцы, – послышался тот же голос, – одну задачу, можно сказать, выполнили. Осталась основная… Надо разыскать пропавших ребят. Если ушли в подземелье, то…

Сергей, как уж, закрутился под Славиком, освобождаясь и срывающимся голосом, прошептал:

– Мы, тут… Тут…

Воцарилась тишина, затем до них донесся голос:

– Бойцы, мне показалось или…

Столкнув с себя Славика, Сергей взвизгнул:

– Ой, дяденьки, пустите!

В тот же миг лодка отлетела в сторону и ребята, щурясь от солнечных лучей, увидели, что перед ними стоит группа людей в военной форме, с автоматами в руках и несколько милиционеров.

– Вот те раз! – воскликнул крепкий коренастый мужчина. – Мышек-норушек поймали.

Повернувшись к группе, нахмурился и грозным голосом произнес, делая продолжительные паузы:

– Так… Дорогие мои бойцы… Признавайтесь… Почему вы умудрились прозевать парнишек, сидючи в засаде, а?

Все молчали, стараясь не смотреть на командира.

– А вы что скажете? – он развернулся к ребятам. – Каким образом смогли проскочить мимо моих заслуженных натренированных бойцов? В глаза смотреть, в глаза!

Ребята стояли, не зная, что ответить.

И в этот момент, он подошел, обнял их за плечи, прижал к себе и сказал:

– Ребятушки, я очень рад, что вы нашлись и живы. Очень…

Достал рацию, что-то отрывисто скомандовал и, не отпуская ребят, добавил:

– Все, теперь можно и домой. Дед заждался. Мировой мужик!

Глава 15

Очнулся Саша от терпкого привкуса во рту. Закашлявшись, чувствуя усталость и боль в теле, открыл глаза и увидел, что лежит на кровати, а рядом с ним стоит тетя Аглая с кружкой и чайной ложкой в руках.

– Оклемался, Сашок? – тихим ласковым голосом произнесла она. – Ну, и слава Богу! Давай-ка еще выпей травяной настоечки. Она и усталость снимет, и простуду-хворобу из тела выгонит. Пей, пей…

Сморщившись, Саша кое-как проглотил вяжущий рот горячий настой.

– Ничего, ничего! Это на пользу пойдет, – добродушно засмеялась тетя Аглая. – Теперь отдыхай и набирайся сил.

– Некогда мне лежать, – заворочался Саша на кровати. – Где дядя Коля? Нужно с ним срочно поговорить. Надо пацанов спасать.

– Фу-у-у, как ты разговариваешь – пацанов, – покачала головой недовольно тетя Аглая. – Ребят, брата… Откуда такие слова берете? Нехорошо! Речь свою засоряете…

– Тетя Аглая! – перебил ее Саша. – Мне надо дядю Колю увидеть. Срочно…

– Эх, торопыга! Никуда он не денется от тебя. Лежи, сейчас я его позову.

Саша услышал, как она вышла из горницы, тихо звякнув, поставила кружку, хлопнула дверью и вышла на улицу.

Он лежал, думая о ребятах. О том, что произошло с ними за эти дни. И хотел лишь одного, чтобы они не попали в лапы бандитов и остались живы.

От мыслей Сашу отвлекли голоса, раздавшиеся с улицы. Он вслушивался в тихую неразборчивую речь, стараясь понять, о чем говорят хозяева дома, но тут голоса стихли и на веранде послышались грузные шаги.

Скрипнула дверь горницы.

– Ну, пострел, ожил? – раздался бас дяди Коли, и, поглаживая холеную большую бороду, он подошел к кровати и присел на край. – Оклемался, юноша? Молодец! Крепкий паренек, не то, что Сережа.

– Дядь Коль, дядь Коль, – торопливо заговорил Саша, – надо к ребятам идти на выручку. За ними бандиты охотятся. Я их отвлекал, чтобы Славка с Сергеем смогли спрятаться. Заманивал, уводил за собой, чтобы этих бандюг задержали. Они же хотели границу перейти, но им понадобился Сережка…

– Юноша, скажи, а с какой целью вы назад вернулись? – перебил его дядя Коля, хитро прищурив глаза. – Эть, умудрились не только меня, но и шофера обмануть. Ну, хитрецы!

– Дядь Коль! – Саша приподнялся. – Ребята в беду попали, а вы сидите, будто ничего не случилось.

Старик усмехнулся, взглянул на ходики, висевшие в простенке, и перевел взгляд на Сашу.

– Да, случилось, – он нахмурил брови, – почему вы вернулись? Зачем спрятались в подземелье? Что в нем искали?

Прислонившись к спинке кровати, Саша не мог понять, почему так спокойно ведет себя дед, когда в опасности находятся Славик и Сергей. Не выдержав пристального взгляда, отвернувшись, он сказал в отчаянии: