И такой час настал, когда Сафа отхватил где-то по случаю огромную партию кокаина и она у него зависла. Большую часть денег для покупки наркотика он занял под проценты. Сафа и его гангстеры никогда раньше не имели дело с таким количеством кокаина, и он расходился катастрофически медленно, а доход съедали проценты. И тогда к Сафе пришел Чепер и предложил свои услуги. Сафа дал для пробы килограмм, который благодаря усилиям группировки растаял за неделю, как снег. В отличие от сытых, матерых и покрытых мхом зубров, гангстеров Сафы, юги были мобильны, голодны и имели молодые мозги, вращающиеся быстро, как пропеллеры. И благодаря этому они разбросали этот килограмм по городу быстро, как мороженое в жаркий день. Через неделю Чепер принес Сафе деньги и попросил еще товара. Речников Сафа привлек много позже, когда увеличилась потребность города в наркотике и появился героин, который Чепер отказался распространять.

Вечер подошел к кафе, распахнул дверь и шагнул внутрь. Его встретили аплодисменты.

В первый момент он ничего не понял и, прежде чем до него дошло, что хлопают ему, достиг почти середины зала. Но хлопали ему, это было вне сомнений, и Вечер растерялся.

Потом к нему вышел Чепер с какой-то очень длинной и узкой бархатной коробкой в руках.

– Вечер, мы тебя поздравляем!

– С чем? – глупо спросил Вечер, испытывая сильное желание попятиться.

– С днем рождения тебя, Вечер! Прими это от всех нас, – Чепер протянул ему коробку.

Вечер взял ее в руки и замер, окончательно растерявшись. В первый момент ему даже не пришло в голову заглянуть в коробку. Он обводил глазами лица югов и испытывал странное чувство, от которого щипало в носу. Еще не было такого в жизни, чтобы кто-то вспомнил о его дне рождения. Он и сам-то частенько про него забывал. А уж чтобы кто-то поздравил…

Присутствующие улыбались ему. Среди них близнецы Островерховы, Миха и Золотой, которые были вместе с Чепером еще с малых лет, а также Шеф, Крюгер, Коля Тернопольский и даже Фред Безголовый, он же Федя Безголов, прозванный так за поступки, которые скорее следовало назвать безумием, чем бесстрашием. И все остальные, многих из которых Вечер знал лишь в лицо, тоже улыбались ему.

– Ты коробку открой, – услышал он голос Чепера.

Вечер развязал ленту, открыл коробку и замер.

Внутри лежал самурайский меч.

– Настоящий? – спросил он.

– Самый что ни на есть! – ответил Чепер.

Вечер взял меч в руки и сразу почувствовал, что это не сувенирная игрушка, а прекрасно сбалансированное и опасное оружие. Таким сразу хотелось рубануть, что Вечер и сделал, и воздух, рассеченный острым лезвием, тихо свистнул.

– Вечер, надо что-то сказать ребятам, – негромко произнес Чепер. – Поблагодарить. Так принято.

Вечер обвел глазами зал. Он знал здесь далеко не всех, поскольку был новеньким, но всем был благодарен.

– Спасибо! – произнес он. – Меня еще никогда не поздравляли с днем рождения и ничего не дарили, – он хотел еще что-то добавить, но в горле у него неожиданно встал комок, и Вечер замолчал.

В зале опять захлопали.

В этот день Вечер впервые попробовал вино. За стойкой стоял сам хозяин «Парадокса», странного вида тип по кличке Парадокс, еще больше напоминающий парадокс, чем его кафе, – приплюснутый с боков череп, абсолютно белые волосы альбиноса и черные еврейские глаза. Вдобавок к этому хилые, невероятно покатые плечи, на которых вряд ли удержался бы ремень автомата, и мощные ноги борца.

– Вечер, – спросил он, – ты пил когда-нибудь настоящее вино?

– Я вообще никакого не пил, – ответил Вечер.

– Тогда выпьем. Я тут приберег специально для такого случая. – Парадокс полез под стойку и достал бутылку. – Первое вино, как первая женщина. Если она была шалавой, то достойных потом у тебя и не будет. Так и с вином. Поэтому первый раз обязательно надо употребить благородное, чтобы узнать истинный вкус. Вкус настоящей жизни.

Вечер посмотрел на бутылку семилетнего «Ай-Серез», потом перевел взгляд на Парадокса, которого едва знал.

– Спасибо!

Парадокс налил густое вино в высокие хрустальные бокалы.

– Давай! За тебя! Чтобы легко жилось тебе на этом свете, – произнес он, чокаясь с Вечером. – И чтобы ты во всем знал настоящий вкус. Ну, хотя бы в вине и женщинах. Все остальное эрзац. Даже кокаин.

Вино было сладковатым и чуть терпким. Вечер выпил бокал, и с непривычки у него закружилась голова.

Домой его отвез Узбек на своей машине.

– Знаешь, – сказал он, останавливаясь возле дома, где жил Вечер, – меч – это прекрасно, но они где попало не валяются, и, когда тебе приспичит, его может не оказаться под рукой. А кол можно в любой момент выворотить из забора. Хочешь, я научу тебя работать палкой?

– Конечно, – ответил Вечер.

Он был рад учиться всему.

Солнце понемногу склонялось к горизонту. Вечер шел в клуб. Он не спешил. Времени было достаточно, чтобы внимательным взглядом окинуть площадь, улицу, дом, витрину магазина или ресторана, толпу или лицо встречного человека. Вечер присматривался к городу, словно открывая его для себя. Наверное, так и было. Раньше он тоже видел это, но как бы периферийным зрением, когда замечаешь только очертания предметов да еще цвет. Он ходил по этим же улицам, но замечал совершенно другое – где что стянуть или подзаработать, видел лица таких же бродяг, как и он сам, еще места, годные для ночлега, и, конечно же, милицию. Остальное было ему неинтересно. Разве что новые иномарки. От их форм у Вечера иногда захватывало дух. Таким способом он постигал красоту. Когда он стал торговать коксом, вопрос ночлега и пропитания отпал, зато он мог попасть в тюрьму. И это опять же сужало окружающий мир до ежедневного маршрута за товаром на базар к маме Саре, а потом к клиентам. Жизнь разнообразили только занятия в школе фехтования.

Но теперь жизнь предстала перед Вечером во всем своем многообразии. Он слышал музыку, льющуюся из чьего-то окна, обрывки разговоров, видел цветы на клумбах, высоко оголенные ноги встречных девушек и голубое высокое небо над всем этим.

Подойдя к клубу, он заметил, что «феррари» Макса нет, а на его месте стоит уже не новый «мерседес» цвета мокрого асфальта. Вечер усмехнулся и вошел в клуб. Макс с Машинским были уже здесь. Они упорно не обращали на Вечера никакого внимания. В зале к нему подошел парень, который предупреждал насчет Макса.

– Ну ты даешь!.. – произнес он.

– Что? – Вечер прикинулся, что не понимает, о чем идет речь.

– Машина Макса!..

– А-а, – протянул Вечер. – Ну а я здесь при чем?

– При чем ты или ни при чем, это твое дело. Только держи ушки на макушке. Макс этого просто так не оставит.

– Леон! – позвал кто-то парня.

– Сейчас, – махнул он рукой. – А вообще, ты молодец. Но будь осторожен.

На этом занятии бамбуковыми мечами почти не работали, занимались в основном теорией. Тренер говорил непонятные вещи про внутреннюю энергию, концентрацию и дух воина. Вечер слушал рассеянно. Он знал одно – если не умеешь махать бамбуковой палкой, то никакая внутренняя энергия тебя не спасет.

После тренировки, выходя из клуба, он поймал на себе взгляд Макса, который садился в «мерседес».

Вечер по привычке пошел пешком. Общественный транспорт давно престал быть для него роскошью, но привычка ходить пешком осталась. Он не понимал, зачем куда-то спешить, если у тебя уйма времени.

Вечер прошел до середины улицы Героев Панфиловцев, свернул в переулок и по нему добрел до небольшого парка. Он миновал его, взошел на небольшой дугообразный мостик, переброшенный через узкую речушку, и в это время на другой его стороне возникли две фигуры. Вечер обернулся назад и увидел еще один силуэт. Он, пожалуй, был внушительней первых двух, но один. Вечер думал недолго. Он разогнался и побежал вниз по мостику, собираясь протаранить его головой, но вместо этого отлетел от него как мячик и упал на железо моста. Человек сделал к нему шаг, но схватить не успел. Вечер вскочил, бросился на тех двоих, что стояли на другой стороне моста, но было поздно.