— Теперь русские решили прикрыться танками, — проронил Шульце.

— Я вижу, — коротко бросил фон Доденбург. — Ничего, пусть подойдут поближе. Тогда решим, что делать.

Т-34 начали набирать скорость. Фон Доденбург не сводил с них глаз. Он понимал, что рискует. Ведь он решил разделаться с русскими танками, не прибегая к помощи своих собственных. Все боевые машины «Вотана» по-прежнему стояли сзади, в них даже не заводили моторы. Это было очень опасно — стоило русским танкам прорваться вперед, и они разделались бы с бойцами «Вотана» до того, как те успели бы завести двигатели. Но фон Доденбург все равно верил в удачу и был готов рисковать.

Русские танки приблизились на расстояние трехсот метров. Надо было действовать прямо сейчас, не откладывая.

— Ставим дымовую завесу! — прокричал фон Доденбург.

Пять бойцов «Вотана» выпустили в сторону русских дымовые гранаты. Они упали на лед, и из них пополз плотный дым. Вскоре между берегом, где находились немцы, и пятью русскими танками возникла густая непрозрачная стена дыма.

— Пошли, Шульце! — крикнул фон Доденбург.

Они побежали туда, где располагались боевые порядки второй роты оберштурмфюрера Шварца.

— Я с вами! — крикнул Шварц.

Но Куно покачал головой:

— Не надо, Шварц! Ты же обжег себе руку. От тебя не будет никакой пользы.

Затем фон Доденбург подбежал к противотанковой пушке.

— Давай, Шульце! — крикнул он.

Гамбуржец схватился за станину пушки. Вдвоем они с трудом развернули ее так, чтобы ствол был нацелен в сторону приближающихся русских танков.

Дымовая завеса начала постепенно рассеиваться. Им надо было спешить. Фон Доденбург вогнал противотанковый снаряд в казенную часть, Шульце прицелился.

— Огонь! — крикнул Куно, увидев, что на них из облака дыма несется русский Т-34.

Шульце выстрелил. Танк запылал — ив следующую секунду взорвался. В воздух взвились искореженные обломки металла.

Но радоваться успеху было некогда. На них уже мчался второй Т-34.

Шульце среагировал мгновенно. Выхватив из-за пояса гранату, он швырнул ее в сторону. Граната разорвалась, и, как и предполагал унтершарфюрер, Т-34 повернул пушку в ту сторону и выпустил снаряд. В ту же секунду немцы сами выстрелили по Т-34 из противотанковой пушки. Бронебойный заряд попал между башней и корпусом танка. Тяжелая башня, которая весила, по меньшей мере, пять тонн, взлетела в воздух, точно была сделана из картона. Из обезглавленной машины повалил дым. В следующий миг находящиеся в нем боеприпасы с чудовищным грохотом сдетонировали. Бежавшую вслед за танком пехоту разметало этим взрывом во все стороны.

Оставшиеся три русских Т-34 немедленно развернулись и помчались обратно, спасаясь от противотанковых снарядов. Пехота осталась на льду. Этим тут же воспользовались бойцы «Вотана», не оставившие русским пехотинцам никаких шансов и скосившие их безжалостным кинжальным огнем из пулеметов. На льду остались лежать десятки трупов в русской военной форме.

— За это, Шульце, ты заслуживаешь Рыцарский крест, — только и смог вымолвить фон Доденбург.

— Будь проклят этот Рыцарский крест, — выдохнул Шульце. — И будь проклята эта война. С меня уже достаточно.

В начале декабря 1941 года под непрерывным натиском русских войск Крымский фронт начал трещать. В воздухе повисло роковое слово: «отступление». В тылу у немцев были отмечены случаи массового дезертирства. Специальные патрули, составленные из бойцов дивизии СС «Мертвая голова», рыскали по улицам, расстреливая дезертиров без суда и следствия, однако бегство все равно продолжалось. Резко ухудшилось и снабжение фронта: на него поступало все меньше боеприпасов и необходимого снаряжения.

У старших офицеров и командиров начали сдавать нервы. Генерал Ханс фон Шпонек, командир 42-го пехотного корпуса, отдал приказ об отходе частей 46-й пехотной дивизии, вместе с которой «Вотан» воевал бок о бок еще в Бресте. Командующий группировкой немецких войск Эрих фон Манштейн отменил этот приказ и распорядился немедленно прекратить любые приготовления к отходу. Но было уже поздно: части 46-й пехотной дивизии успели отойти назад. Генерала фон Шпонека арестовали, разжаловали в рядовые и приговорили к расстрелу. По приказу фельдмаршала Вальтера фон Рейхенау всю 46-ю дивизию расформировали. Однако сам фон Рейхенау, командовавший группой армий «Юг», не мог не осознавать всю тяжесть объективно складывающейся ситуации и в начале декабря доложил фюреру:

— Русские войска постоянно прорывают чересчур растянутую линию немецкой обороны. Для того, чтобы предотвратить это, существует лишь один способ: сделать линию менее растянутой. Для этого надо отойти назад. Это — единственный способ, мой фюрер!

Однако Гитлер по-прежнему упрямо отказывался признать поражение и отступить. Он требовал, чтобы немецкие войска удерживали все занятые ранее позиции. В результате остаткам штурмового батальона СС «Вотан» приходилось по-прежнему удерживать линию обороны вдоль реки Дон и отражать крепчающие атаки русских.

В полдень на позиции «Вотана» обрушились сотни русских снарядов и мин. Враги начали подготовку к новому наступлению с устрашающего артиллерийско-минометного налета. В воздухе свистели тысячи осколков. Бойцам «Вотана» пришлось забиться в траншеи и стрелковые ячейки, чтобы спрятаться от смертоносного ливня. Как только артподготовка была закончена, русские бросились в наступление. Немцы принялись стрелять по маленьким фигуркам, бежавшим к ним по льду Дона. Однако количество русских все возрастало, и наступление продолжалось несмотря ни на какие потери.

— Они бегут к нашему противотанковому орудию, которое установлено на берегу! — закричал один из бойцов «Вотана».

— Пулеметчик, огонь по этим Иванам! Не дай им приблизиться к пушке! — мгновенно скомандовал оберштурмфюрер Шварц.

Неожиданно раздался грохот разорвавшегося снаряда, и на том месте, где только что находился немецкий пулемет, образовалась глубокая воронка. Один из бойцов «Вотана» впал в панику и, швырнув на землю автомат, побежал к русским с поднятыми руками. Ему выстрелили в спину из «шмайссера». Эсэсовец рухнул в снег, а русские пробежались по его телу, точно по мостику, и спрыгнули в окопы «Вотана».

Мимо Гейера с криком: «Русские прорвались!», пронесся объятый ужасом ССманн. Стервятнику едва удалось задержать его.

— Эй, Метцгер, — крикнул штурмбаннфюрер, — заводи-ка мотор танка! А ты, — он повернулся к беглецу, — дай-ка мне свой штык!

Беглец подал ему штык. Морщась от боли, Стервятник разрезал им свой сапог. Из него вывалилась нога — распухшая, покрытая темными пятнами обморожения, пахнущая гноем. Стервятник схватил бинты, которыми запасся для подобного случая, и принялся бинтовать ногу. Он слышал, как Метцгер вытащил из-под днища Pz-IV специальную печку, с помощью которой нагревали двигатель во время остановки. Стервятник вознес про себя мольбу богу войны Марсу, чтобы мотор завелся без сбоев.

— Разрежь-ка эту конскую попону, — приказал он ССманну, — и подай мне полоски ткани!

Боец разрезал на куски конскую попону, и Стервятник обмотал полосками ткани ногу. Затем он закрепил полоски с помощью веревочек. В эту секунду заработал мотор танка.

Стервятник заковылял к нему.

— Садись, — подтолкнул он в спину незадачливого солдата, — будешь стрелком. Не теряй времени, парень, иначе будет поздно!

Боец послушно забрался в танк. Стервятник последовал за ним. В следующую секунду Pz-IV помчался в самую гущу боя. Им управляли инвалид Стервятник, трус Метцгер и молодой паникер. Картинка получилась почти аллегорическая.

Русские и немцы сцепились в рукопашной схватке. Линия обороны «Вотана» представляла собой беспорядочное месиво тел в русских и немецких мундирах.

— Вперед! — приказал Стервятник. Толкнув Метцгера в спину, он без колебаний направил танк в самую гущу сражающихся. Pz-IV с ревом пронесся над сцепившимися в смертельной борьбе русскими и немецкими солдатами, кроша и сминая их гусеницами. За танком протянулся ужасный кровавый след. Но Стервятник понимал, что это — единственный способ справиться с паникой в собственных рядах и попытаться отбросить русских.