- Вы искали ракушки… здесь?

- Конечно, все время. - Алекс сел в песок рядом с ней. - Это было моим любимым занятием.

- Вы часто приезжали сюда, когда были маленьким?

- Да, каждое лето. - Алекс вытянул ноги, не задумываясь о песке, прилипшем к его дорогим брюкам. - По правде говоря, моя семья проводила почти каждое лето здесь, в Кейп-Мей, в том доме, где вы живете сейчас.

Ее глаза загорелись.

- Вы знаете Питерсонов?

Алекс кивнул.

- Мы с Майком Питерсоном вместе росли.

- С дядей Майком?!

«Дядя Майк»? Алекс нахмурился.

- Майк Питерсон - твой дядя? - спросил он, пытаясь разобраться в семейных связях.

Джесси качнула головой.

- Нет, не родной дядя, - объяснила она, - я просто зову его так.

- А, понятно, - произнес он, припоминая, что жена Майка была, да, наверное, и остается лучшей подругой Каролин.

- Вы находили когда-нибудь действительно ценные ракушки? - спросила Джесси, вновь завладевая его вниманием.

- Множество, - уверил ее Алекс, внезапно задумавшись: а что стало с его обширной коллекцией? Скорее всего, мать выбросила ее, заново обставляя комнаты после его переезда из родительского дома в собственный. - А ты?

- Тоже много. - Она испытала на Алексе свою озорную улыбку. - Мама всегда грозится выбросить их.

Алекс кивнул.

- И моя тоже грозилась.

- Я иногда раскрашиваю ракушки.

- Я тоже раскрашивал. - Алекс улыбнулся, вспоминая те долгие часы, которые они с Майком и двумя младшими сестренками Майка провели за размазыванием акварели по ракушкам.

- Классно, - улыбнулась в ответ Джесси. - Что еще вы любили делать, когда бывали здесь?

- Ну, что обычно делают дети летом на море, - пожал плечами Алекс. - Дурачились на пляже, пытались кататься на серфинге… - Он усмехнулся. - Не слишком получалось.

- Волна не та, - высказалась Джесси.

- Ага, - согласился он. - Когда мы не были на пляже, то катались на велосипедах, иногда ездили на сам мыс искать алмазы. Никогда не находили.

- И я тоже, - засмеялась Джесси. - Но важна не находка, а сам процесс.

Блестяще для ребенка! - восхитился Алекс, смеясь вместе с ней.

- Но рыбу мы действительно ловили.

Ее маленькое личико стало еще оживленнее.

- Вы тоже любите рыбалку?

- Ну, я не занимался этим много лет, но раньше любил. - Он с любопытством посмотрел на нее, удивляясь, как много у них общего. - А ты любишь рыбалку?

- Еще спрашиваете! - с энтузиазмом воскликнула она. Потом скорчила рожицу. - Но мама ее ненавидит.

- А твой папа?

Джесси постаралась беззаботно пожать плечами, хотя получилось не совсем убедительно.

- Его нет.

- Понятно… - пробормотал Алекс, борясь с искушением влезть не в свое дело. - Мне очень жалко.

- Он умер, - вздохнула Джесси, - когда я была совсем маленькой. Я не помню его, но знаю, как он выглядел. Мама увеличила его фотографию и вставила в рамку для меня. Она на столе в моей комнате.

- Итак, вы живете вдвоем с мамой? - спросил он, несмотря на то что не любил соваться в чужие дела. Но он должен узнать, должен выяснить, был ли мужчина - вернее, другой мужчина - в жизни Каролин.

- Ага, - ответила Джесси. - Но все нормально, мама отличная. Нам прекрасно вдвоем.

- Замечательно, - улыбнулся девочке Алекс, удивленный, что его так обрадовало это известие.

Его внимание привлекло занятие Джесси: она рыла пальцами песок и насыпала небольшие горки, потом разравнивала их ладонью. Он перевел взгляд на ее лицо. Она хмурилась и кусала нижнюю губу.

- Тебя что-то беспокоит? - заботливо спросил он.

- Ну… - Она быстро взглянула на него.

- Не держи в себе, малыш, - попросил он.

- Я… Ну, просто интересно, на сколько вы здесь останетесь, - пробормотала она. - Здесь, в Кейп-Мей, я имею в виду.

- Видимо, пробуду около недели. А что?

Джесси колебалась.

- Наверное, вы не захотите… ну… взять меня на рыбалку?

Вспомнив, что у девочки нет отца или кого-то вместо отца, Алекс засмеялся и накрыл маленькие пальчики Джесси своей широкой рукой.

- Не угадала, - ласково сказал он.

Ее головка взлетела вверх, зеленые глаза стали огромными.

- Возьмете… правда?

- Правда.

- Потрясающе! - закричала Джесси, ее ликующий вопль вспугнул чаек поблизости. - А вы поможете искать ракушки? - Она быстро осмотрела и оценила его брюки. - Я имею в виду, не сейчас, конечно, а когда вы оденетесь попроще.

Взрыв хохота Алекса распугал оставшихся чаек.

- Завтра? - спросил он, когда его смех немного прошел.

- Обещаете?

- Точно. - Он помолчал, потом уточнил: - Конечно, если не будет дождя.

- Конечно. - Джесси взмахнула своей маленькой рукой, отвергая даже саму идею дождя. - Утром в прогнозе погоды обещали, что завтра будет ясно и тепло. Дождя не ожидается.

- Тогда назначаем свидание. - Он снова помолчал, размышляя, как отнесется к этому Каролин. - Мама не будет возражать?

На этот раз Джесси действительно беззаботно пожала плечами.

- Чего ей возражать? Разве вы были незнакомы?

- Не были знакомы, - рассеянно поправил ее Алекс. Знала бы она, что именно знакомство с Каролин привело его сюда.

- Вы говорите прямо как мама, она всегда… - Джесси остановилась, на ее лице мелькнул ужас. - Ой, мамочка! Сколько времени?

Алекс взглянул на свои шикарные золотые часы.

- Десять минут третьего, - произнес он, хмурясь, когда она вскочила и начала отряхивать налипший песок. - В чем дело?

- Я обещала быть дома в час тридцать, вот в чем. - Джесси с неподдельным ужасом взглянула на него. - Надо бежать. - Она оглянулась на ходу, только чтобы еще раз посмотреть на Алекса. - Завтра во сколько?

- Во сколько вы обычно завтракаете?

- Около восьми.

- В восемь тридцать, в девять?

- Лучше в девять. - Она с озорством улыбнулась. - Мне предложат помыть посуду после завтрака в возмещение сегодняшнего опоздания.

- Следует учесть, - произнес он тоном конспиратора. - Итак, до встречи.

Девочка бросилась бежать, затем развернулась, подняв фонтанчик песка, и подбежала к нему.

- Не откажетесь пообедать с нами сегодня вечером? - пригласила она полным надежды голосом.

Инстинкт подсказывал ему отказаться, но бурная детская экспрессия ослабила его оборону. Кроме того, в Джесси было что-то загадочное, не в ней лично, но в самом факте ее существования.

Что- то не сходится, раздумывал Алекс, читая беспокойство на ее лице.

- Алекс?

Выхода не было. Он не мог отказаться, глядя в эти детские, полные надежды глаза, и с мягкой улыбкой капитулировал:

- Почту за честь пообедать с вами.

- Класс! - издала клич Джесси, исполнив небольшой, взметающий песок танец. - Пора бежать! - быстро повернулась она.

- Постой, постой, Джесси! - позвал Алекс, остановив девочку на полном бегу, и засмеялся, глядя, как она пританцовывает на месте. - Ты не назвала мне время.

- О! Вот растяпа! - простонала она, хлопая себя по лбу. - Мы обычно обедаем около шести. Вам подходит?

- В шесть отлично, - подтвердил он. - А сейчас тебе лучше бежать, или наживешь неприятности.

- Меня уже нет. - Махнув ему рукой, она рванулась как на стометровку.

Алекс с восхищением следил за ее маленькой удаляющейся фигурой, пока она не скрылась из виду, удивляясь своим переживаниям за девочку и задаваясь вопросом, что у него размягчилось: сердце или мозги.

Каролин совершенно не замечала времени, как только за Джесси захлопнулась дверь.

Из- за внезапной и неожиданной необходимости заменить несколько водопроводных труб ранней весной сейчас в доме было полно работы по наведению порядка перед отложенным открытием пансиона. Во многих отелях и пансионах все места были уже забронированы, и Каролин надеялась, что и у нее не будет недостатка в отдыхающих. Мысленно отмечая, что нужно еще сделать, она подавляла в себе тревогу за Джесси. Хотя Каролин и знала, что девочка в полной безопасности на пляже, она внутренне горячо молилась, чтобы это было именно так.