- Эй, мистер! Вы куда?
Оглянувшись через плечо на девочку, он улыбнулся и назвал большой знаменитый отель с видом на океан.
- Да, но… - Девочка замолчала, когда мать что-то прошептала ей.
Алекс видел нахмуренные брови Каролин, видел ее строгое лицо, когда она говорила с девочкой. Взявшись за кольцо калитки, он распахнул ее и ступил на тротуар.
- Пока! - крикнула вслед девочка.
- Пока, - откликнулся Алекс, направляясь к машине, и его лицо исказила жалкая гримаса.
- Но почему он не остался? - требовала ответа Джесси, и ее ангельское личико хмурилось, когда она смотрела на мать. - У нас множество комнат. - Она издала фыркающий звук. - И все они пустые.
- Может быть, он хотел с видом на океан, - слукавила Каролин, припомнив ответ Алекса девочке.
- Но тут нету смысла, - настаивала Джесси. - Если он не собирался останавливаться здесь, зачем ему звонить в дверь, так?
- Нет, - автоматически поправила ребенка Каролин, выискивая в голове повод для прекращения дискуссии.
- Нет?
Каролин вздохнула.
- «Нет смысла», - объяснила она, - а ты сказала «нету смысла».
- Нет, «нету», - заупрямилась Джесси.
Каролин подняла брови.
- «Нет» так «нет», - уступила Джесси с явной неохотой. - В любом случае, - не унималась она, - я не понимаю, зачем стараться, звонить, если комната не нужна…
- Джесси, давай прекратим, это совершенно неважно.
- Но…
- Что сейчас важнее, - продолжала Каролин, словно девочка не издала ни звука, - так это мусор на обеденном столе. Будь так любезна, прекрати спорить и убери его.
- Мусор?! - возмущенно воскликнула Джесси. - Это не мусор, это моя коллекция ракушек!
- Хорошо, но в данный момент твоя коллекция разбросана по всей столовой. - Она сурово посмотрела на дочь. - Я была бы признательна, если бы ты взяла на себя труд собрать ее. Мне было бы неприятно показывать это безобразие, если бы в дверь позвонил настоящий возможный постоялец.
- Ну ладно, - уступила Джесси, направляясь через центральный холл. - И я была бы признательна, если бы ты не называла мою коллекцию мусором, - пробормотала она, шаркая шлепанцами по полу.
Мимолетная улыбка коснулась губ Каролин, но тут же испарилась, лишь только девочка исчезла в столовой.
Александр.
Она вздрогнула всем телом, когда в памяти всплыл его образ и она воочию представила себе самоуверенно расположившегося на ее веранде неожиданного визитера.
Сколько ему сейчас? Каролин усмехнулась: она с точностью до дня знала, сколько ему. Александру стукнет сорок в июле, двенадцатого числа.
Высокий, мускулистый, с густыми светло-каштановыми вьющимися волосами и живыми умными серо-голубыми глазами, он определенно не выглядел как мужчина средних лет. При современном увлечении сохранением спортивной формы и моложавой внешности многие мужчины не выглядят на свои годы, и Александр здесь не исключение - лишь морщины, пролегшие через его лоб и в уголках губ, выдавали его истинный возраст.
Губы Александра.
Господи, думала она, сжав руки в кулаки, он еще более строен, привлекателен и неотразим, чем четырнадцать лет назад!…
Четырнадцать лет - долгий срок, и все же…
Стоя неподвижно в прихожей, Каролин смотрела в пространство, вспоминая и заново переживая волнующее возбуждение от самой первой встречи с Александром Форестером.
При его появлении у нее буквально перехватило дыхание.
Легкий холодок пробежал по всему телу. Каролин задрожала, сидя на подушках кресла-качалки. Лишь мгновение назад она вышла на веранду из душного дома Питерсонов, где отсутствовали кондиционеры, глотнуть свежего воздуха.
Каролин с замиранием сердца следила за молодым человеком, вошедшим через калитку и бредущим по дворику.
Конечно, она знала, кто это. Вряд ли она могла не узнать его, с самого своего приезда слушая от семейства Питерсон и приглашенных друзей хвалебные речи по поводу его внешности и характера.
Но он превосходил все высказывания о нем!
Каролин слегка удивилась себе, когда первой произнесла:
- Вы - Александр.
- Да.
Звук его голоса усилил охватившую ее дрожь.
- Боюсь, преимущество за вами.
Преимущество за ней? Ха-ха! Ее бросало то в жар, то в холод под его быстрым оценивающим взглядом. Внезапное острое осознание себя как женщины, а его как мужчины вызвало вспышку боли в желудке и ярким пламенем осветило саму суть ее женственности.
Его глаза… О Господи, его глаза! Они голубые? Или серые? Или смесь обоих холодных цветов?
Имело ли это значение?
В тот момент - нет.
Имело значение лишь то, что эти глаза проникают внутрь ее - вот чувство, которого она не только никогда еще не испытывала, но о котором даже не мечтала.
Каролин подумала: похоже ли это чувство на то, что соответствует описанию любви с первого взгляда?
Может ли это обрушиться столь внезапно, столь неожиданно, столь лавинообразно?
Или, что более реалистично, не слишком ли она молода в свои восемнадцать лет, чтобы различить тонкую грань между любовью и романтической иллюзией этого чувства?
Он заговорил.
Она ответила, вряд ли понимая, что говорит, но прекрасно отдавая себе отчет, что показала ему, насколько потрясена его присутствием.
И это было истинной правдой. Его появление вскоре после восторженных рассказов друзей о нем просто свело Каролин с ума.
Александр засмеялся.
Может быть, он смеется над ней? Но звук его смеха переплетался в воображении с многоцветным узором ее тайных мечтаний и запретных радостей.
Его смех, как незатухающее эхо, вновь зазвучал в памяти Каролин, перенося ее из прошлого в угрожающую неопределенность сегодняшнего дня.
Джесси!
Тревога тысячами крошечных лапок пробежала по нервным окончаниям Каролин.
Она должна защитить Джесси.
- О'кей, мама, я собрала все свои ракушки. - Джесси вышла из столовой в холл. - Можно мне пойти на пляж и поискать еще?
Каролин проглотила комок в горле и сложила губы в приветливую улыбку. Одному Богу известно, как она любит это дитя!
- Ты заправила постель и прибрала в своей комнате, как я просила за завтраком? - И одному Богу известно, чего стоит Каролин сохранять свой голос спокойным и естественным, чего стоит удержаться от того, чтобы не схватить девочку и не стиснуть в крепких объятиях!…
- Ага, все сделала, - нахмурилась Джесси. - Я уже говорила тебе. Ты забыла?
Возьми себя в руки, Каролин, молча упрекала она себя, выдавливая одобрительную улыбку.
- Ну конечно же, ты говорила мне. - Она беспомощно пожала плечами. - Вылетело из головы.
- Я даже сложила посуду в автомойку.
Самодовольный, хвастливый тон девочки заставил Каролин рассмеяться.
- И все это сделано до ленча? - с напускным удивлением сказала она. - Поразительно.
- Ага, а как же? - Джесси сверкнула зубами в обезоруживающей улыбке. - Я смогу дойти до пляжа?
- Не знаю. Ты как считаешь - сможешь?
Джесси недовольно вздохнула.
- Можно я схожу на пляж?
- Да. - Каролин сделала строгое лицо. - Но только на пляж, Джесси. Не в океан!
Джесси взглянула на нее, как умеют только тринадцатилетние.
- Я что, совсем глупая? Что мне делать в океане? Вода ледяная!
- А как же ленч? - запоздало спросила Каролин.
- Невелико дело, - развеяла тревогу Джесси. - Поем, когда вернусь.
Каролин взглянула на удобные недорогие часики на руке.
- На самом деле уже пора есть, - сказала она, удивляясь, как быстро пролетело утро. - Сейчас семнадцать минут первого.
- Но после блинчиков за завтраком я еще не хочу есть, - заспорила Джесси. - Разве нельзя устроить ленч сегодня попозже, скажем, в полвторого… Ну пожалуйста!
- Ладно, иди, - с улыбкой уступила Каролин. - Надеюсь, я доживу до полвторого.
Она еще некоторое время смотрела на дверь, захлопнувшуюся за Джесси.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Когда Каролин снова вышла замуж?
