– Костер?

– Костер, – довольно кивнул он. – На Земле она называется так.

– Знаешь, я его совсем не понимаю, – шепнул Аронг эльфу.

– Я тоже, – отозвался тот.

– Я сам себя временами не понимаю, – «утешил» их Воитель. – А вот в чем я точно уверен – за нами хвост.

– То есть?

– Следят. Причем слежка началась, как только мы въехали в Поля. Может и раньше… хотя тогда не заметил. Но сейчас точно уверен.

– Мне это не нравится, – заявила Иррана. – Быстрее! Сейчас оторвемся…

Почему-то Воитель в этом очень сильно сомневался, но ничего лучше придумать все равно не удалось. Прежде, на корабле, в самой Аэрте, да и по дороге к Полям такого ощущения не возникало, а сейчас оно даже усилилось.

Оставалось только догадываться, кто может за ними следить. Хотя и не то место, чтобы решиться на такое, совсем не то.

«Что-то будет, Айран».

«С чего ты взял?»

«Не знаю. Рад бы ошибиться, но я что-то чувствую… чуждое тебе. И при этом даже предположить не могу, что это может быть. Предлагаю вернуться. И быстрее».

«Не могу. Нельзя так, Солнце. Просто нельзя. Если я буду отступать при первой же трудности, грош мне цена».

«Как хочешь… Боюсь я за тебя, Айран, – неожиданно признался Меч. – Очень боюсь».

Через час безумной скачки Иррана, ехавшая рядом с Айраном во главе отряда, заставила тородда сбавить шаг и вопросительно посмотрела на Воителя.

– Ничего не понимаю! Здесь Поля! Кто может следить за нами?!

– Мне-то откуда знать, – вздохнул юноша. – Даже предположить не могу.

О тревогах Меча он предпочел умолчать – не стоило волновать друзей. Хватит и того, что он сам волнуется. А что может быть хуже неизвестности?

Постепенно все успокоились. Тородды размеренным шагом брели вглубь полей, Иррана время от времени, ориентируясь по одной ей известным приметам, направляла их. Аронг, Рион и Рэллмар негромко переговаривались, Айран думал о чем-то своем, иногда срывая травинки. Жаркое светило заставило всех изрядно помучиться, и люди с нетерпением ждали наступления вечерней прохлады.

Солнце медленно клонилось к закату. Иррана остановилась, вглядываясь в закат.

– Что-то не так?

– Все так, – она улыбнулась. – Просто красиво. – Она немного помолчала, чуть слышно вздохнула и добавила: – Думаю, здесь и устроим привал. Двинемся до рассвета, пока не так жарко. А потом можно будет в рощице остановиться, пока зной не спадет хоть немного.

– Тебе лучше знать, – Айран пожал плечами. – Здесь так здесь, там так там.

Лагерь разбили привычно быстро. Вроде бы ничего не предвещало бури…

«Айра-а-ан…»

«Ась?»

«Я, знаешь, чего боюсь…»

«Откуда бы, – Воитель потянулся, глядя на солнце. – Я-то твои мысли не читаю».

«Я говорил, что чувствую что-то чуждое. Боюсь, что это небезызвестные Лорды. С Анчара».

«Оп-па… Весело…»

– Иррана, как ты думаешь, в Поля наносят визит такие сущности, как криэйторы?

Девушка вздрогнула и посмотрела на Воителя, практически не скрывая страха. Криэйторы… Самые жуткие существа в Анлионе, не было никого, кто бы их не боялся. Беспощадные, бессердечные, не имеющие понятия о милосердии – они всегда были воплощением всего самого опасного и гибельного в мире.

– Я не знаю. Может, и бывают, но мне, к счастью, ни разу не попадались. А если бы попались, ты бы меня уже никогда не встретил.

– Вот как… Ребята, такой вопрос: не преувеличена ли их жестокость? Может, страшные сказки из прошлого так повлияли?

Анлионцы переглянулись и дружно пожали плечами.

– Все может быть, Айран. Абсолютно все, – задумчиво сказал Рэллмар. – Нас всех с детства пугали страшными монстрами с Отравы и их детищами – Притворщиками. А на самом деле… кто его знает, как на самом деле…

– Они – монстры, они несут боль…

– Боль, Дэла, это очень странная штука… – задумчиво сказал Айран. – Врач ведь тоже приносит боль пациенту – чтобы вылечить его. Тренер порой дает ученику набить много шишек и ссадин, чтобы тот понял, как надо бить. Один человек легко может причинить боль другому несколькими словами – но этого будет более чем достаточно для того, чтобы измениться, чтобы стать настоящей личностью, подняться из грязи, в которую низверг себя сам. Ну или был низвержен другими. Так что не надо судить обо всем только по одной грани реальности. Не дано нам знать всего.

– Ты хочешь сказать…

– Да. Криэйторы вполне могут оказаться такими врачами, тренерами и настоящими людьми – для всего этого мира. В переносном смысле слова, понятно. Я поначалу тоже был не слишком доволен их существованием, тому есть ряд вполне объективных причин. Однако немного подумал по дороге… и пришел к такому вот выводу. Он вполне может оказаться ошибочным, сразу признаю. Но и подобное мнение тоже имеет право быть.

– Я не понял, ты так жаждешь познакомиться с криэйтором? А если ты не прав?

– Ну не то чтобы жажду, но был бы не против. Совсем непротив… А если не прав… А что, у меня будет выбор?

– Вот это и страшно… что выбора тебе не дадут – про криэйторов столько рассказывают, мурашки по коже, – Рион поежился. – Не хотел бы я оказаться рядом с ним, что бы ты сейчас не думал по этому поводу.

– Не хоти себе на здоровье, я мешать не собираюсь, – улыбнулся Айран. – В любом случае на Отраву я пока не собираюсь, не те силы. Думаю, придется подождать немного…

В кустах что-то шевельнулось. Незаметно для Айрана или амазонок, но вполне различимо для эльфийского слуха Рэллмара.

Неясное предчувствие заставило эльфа внимательно вглядеться в траву. Ничего. Вроде бы… Или все же что-то есть? Он легким прыжком поднялся на ноги, не сводя взгляда с кустов, и медленно, легким неслышным шагом направился к ним.

– Рэлл, не теряй нас из виду. Это Поля, – напомнила Иррана. Эльф только кивнул, пропустив ее замечание мимо ушей.

Из кустов ему навстречу выскользнуло… Нет, поначалу просто показалось, что ожила часть самого куста и земли под ним. Что-то вроде паука с ветками вместо лап и цветами-глазами. Около полутора метров ростом. И на вершине всего этого пораженным путешественникам улыбалась ярко-зеленая голова, похожая на кроличью.

– Фигассе… – только и выдохнул Айран, вскакивая и буквально волоком оттаскивая остолбеневшего Рэллмара подальше от… существа. На всякий случай. – А ну проснись! – прошипел он на ухо эльфу, приводя его в чувство и ясно давая понять, что это видение вовсе не сон, а самая настоящая реальность. Жуткая, наводящая панический ужас – но реальность.

Монстр внимательно оглядел собравшихся, продолжая ухмыляться, чем напомнил Айрану выходца из какого-то дешевого американского мультфильма. Глаза-цветы пару раз открылись и закрылись – видимо, так он моргал. Затем лапа-ветка указала прямо на Воителя.

– Ты! Воитель – ты.

Голос оказался мягким, женским.

– Теория Дарвина отдыхает, – пробурчал Айран себе под нос, с любопытством разглядывая появившееся так внезапно существо и пытаясь хоть как-то его классифицировать. Не получалось. Отбросив бессмысленные попытки, он просто кивнул, соглашаясь. – Я. А что?

– Говорить с тобой хочу, – уверенным тоном заявило создание. – Ты странный. На Арлинга непохожий. Я думаю, с тобой можно говорить, ты только что очень правильно рассуждал. Вреда от этого не будет, я думаю. А польза быть может.

– Эм-м… Магистр Йода? – брови Воителя взлетели вверх. – Ну чисто джедай по слогу… Ладно, поговорить можно. А еще можно узнать, с кем?

– С криэйтором ты говорить хотел? Я криэйтор. Могу говорить с тобой через это существо. У него речевой центр примитивный, потому речь странная. Я не думал, что через него говорить придется. Это создавалось для наблюдения, не для переговоров. Это еще ничего, хуже когда канал узкий…

– Узкий канал – та еще засада, согласен. Диалап, одним словом… – уловив знакомый термин, мозг Воителя в первую очередь отреагировал именно на него. И только через секунду до него дошло, КТО вышел на связь. – Криэйтор?! – удивился он и негромко добавил: – Крыша, сто-ой…