Из-за угла, навстречу магу, выбежал маленький мальчик, спасенный вчера. Он доверчиво улыбнулся Леоту и подбежал к нему, пытаясь на ходу изобразить смирение. Впрочем, непоседливые бесенята, прыгающие в его глазах, никуда не исчезли.

– Добрый день, учитель. Вы будете сегодня что-нибудь мне показывать?

– Конечно, Син. Конечно, буду, – маг улыбнулся, провожая взглядом непоседливого ученика, который еще даже не научился как следует ориентироваться в огромной башне, но пытался изучить ее всю и сразу.

Леот коротко усмехнулся, вспомнив, как крупно надул всех. Мальчик-то оказался магом Предела. Причем таким магом, что сам Леот ничего не будет стоить рядом с ним лет этак через двадцать. Что уж говорить о стариках, чья сила ослабевала с каждым днем? Особенно Лейдена… Он ясно понимал, почему она так стремится найти себе преемника. Знает, что отдавать свою планету кому бы то ни было из оставшихся магов опасно для всего Анлиона. Просто потому, что остальные тут же объединятся и начнут войну против него. Тут даже военная мощь драконов не сможет остановить их. Эльф… Никогда еще не было эльфа среди Высших магов. Что ж, значит, будет. Ничего, с этим тоже можно будет смириться. А потом подбросить этого мальчика, Сина, в преемники к кому-то из стариков. Например, Жофферу. А смысл? Став Высшим магом, Син перестанет доверять учителю. Наоборот, будет пристально следить, как бы тот чего не подстроил.

«Хотя чего это я?» – спросил маг себя, останавливаясь на полдороге.

Чтобы такие мечты получили хотя бы призрачную надежду на исполнение, надо продержаться эти двадцать лет. И надеяться, чтобы Воитель обошел Анлион стороной.

– Мечтать не вредно, – сказал он неожиданно вслух, заставив слуг еще сильнее вжаться в стены. Потом оглянулся на них, улыбнулся и скрылся в лаборатории. Его там ждал маг-убийца…

Легко отводя глаза простодушным смертным, Рэллмар, тот самый темный колдун, за которым гонялись по всем десяти мирам, спокойно обедал в главной таверне Калтора, одного из самых красивых человеческих городов. Поставив вокруг себя мощный, практически непроницаемый щит, он был уверен, что даже сильный маг не сможет увидеть, кто он на самом деле. Со стороны он покажется обычным, ничем не примечательным человеком. Эльф едва слышно вздохнул. Да, он легко мог сделаться обычным для любого мага, но вот капюшон, надвинутый на лицо, так или иначе сильно привлекал внимание всех. Он неслышно проклял эту странную открытость людей, так несвойственную эльфам. Мало того что нужно удерживать антимагический щит, так еще приходится постоянно держать на себе заклятие неприметности. Рэллмар снова вздохнул, посетовав, что у него не было настоящего учителя, который мог бы дать реальные знания по теории и практике этой странной, непохожей на обычную, Высшей магии. Вот бы автор этой запретной книги и стал его учителем… Но это невозможно. Слишком много лет прошло, разве что эльфы живут столько.

Заметив краем глаза вошедших в таверну солдат, эльф поневоле насторожился. Еще у ворот города он слышал, что его сородичи обратились за помощью к людям. Теперь его будут ловить все. Разве что к драконам податься, чтобы не быть казненным. Но те не слишком-то любят гостей. Тем более эльфов, с которыми они враждовали уже… один Воитель знает сколько тысячелетий. И, кажется, именно из-за Воителя, которого драконы поддерживали.

Рэллмар зло прищурился, снова прокляв про себя Воителя. Впрочем, было за что. Именно из-за придуманного им закона казнили его подругу, Алиэни, которая случайно коснулась меча своего отца. На беду, это случилось на глазах всего поселка… Снова и снова эльф давал себе обещание: пока жив он, Рэллмар, черный маг, Воитель простится с жизнью, если вернется в Анлион. Эльф был полностью уверен в том, что магия, которой ему удалось овладеть, намного сильнее магии Воителя. Так что тот не сможет причинить эльфу серьезный вред. Да если и сможет… Не страшно. Главное – отомстить за Алиэни…

Перебросившись несколькими словами с трактирщиком, который, чуть поколебавшись, кивнул в сторону эльфа, патруль подошел к нему. Тот снова безмолвно выругался и принялся быстро-быстро плести заклинание маски, которое могло примерно на полчаса придать ему образ человека.

– Извините за беспокойство, – начал сержант.

Рэллмар милостиво кивнул. Что ни говори, а манитальская стража в последние столетия отсутствием вежливости не страдала. Хватило нескольких инцидентов, случившихся с путешествующими инкогнито принцами крови, королями и магами. Так что дальновидные манитальцы предпочитали не рисковать и не наживать на свою голову лишних врагов. И без того всему Анлиону было известно, что местный король – ставленник кого-то из Высших магов. За что Манитал очень не любили все остальные правители, ведь за спиной почти каждого из них стоял призрак местного мага.

– Снимите капюшон.

– С какой стати? – холодно поинтересовался он. – Я что-то сделал?

– Нет, что вы. Просто нашему патрулю поручено проверить всех, кто хоть как-то пытается скрыть свое лицо.

– Вот как? И зачем же? – эльф изо всех сил тянул время. Ему нужно было еще несколько десятков секунд…

– Мы разыскиваем беглого эльфа, черного мага. Поэтому нам приказано…

– Я понял, – кивнул он, сбрасывая капюшон и открывая лицо. – Только мне не кажется, что я хоть чем-то похож на эльфа…

Личина, созданная Рэллмаром, была поистине жуткой. Он на славу постарался, лепя обезображенное какой-то неведомой болезнью лицо.

– Вот так-то, – вздохнул он, снова скрываясь под капюшоном. – Приходится прятаться, чтобы не пугать людей своим видом.

– Еще раз извините. Сами понимаете, служба, – пожал плечами сержант и, бросив на трактирщика злой взгляд, вышел из таверны.

Эльф облегченно вздохнул. Да, он был черным магом. Да, достаточно сильным. Но это не могло спасти от всех прочих, открывших настоящую охоту. Стихийники, что люди, что эльфы – все хотели его убить. За что? Почему черная магия считается запретной? Рэллмар не знал. В его жизни осталась только одна цель, один путь, изменить которому он не мог.

Калтор остался позади: Рэллмар ушел из города тем же вечером, понимая, что долго оставаться на одном месте равносильно самоубийству. А самоубийцей он не был. Но почему-то знал, что покидать Манитал пока не стоит. Что-то ждало его здесь, что-то важное. Поэтому он спокойно шел по извилистой дороге к Сардону, столице островного государства.

Он настороженно прислушивался к каждому звуку леса, зная, что за ним повсюду идет охота. Только вот и подумать не мог, что король Манитала, извечный ненавистник эльфов, разрешит карательной группе свободный проход по стране в поисках беглеца.

Когда из-за кустов полетели эльфийские стрелы, Рэллмар поначалу оторопел. И только спустя бесконечно длинную секунду произнес отрывистое заклинание защиты.

К сожалению, проку от него уже было немного: мага успели блокировать. Несколько стрел вонзилось в его тело, он упал, корчась от невыносимой боли, причиняемой отравленными наконечниками.

– Вот и конец… – прошептал он, увидев, как над ним склонились две фигуры: эльфийская и, как ни странно, человеческая. В том, что человек был сильным магом, сомневаться не приходилось.

– Нет, Рэллмар, это еще не конец! Еще не конец! Тебе предстоит… – эльф не закончил, остановленный строгим взглядом человека.

Яд полностью парализовал Рэллмара, он не мог даже пошевелиться. Но при этом сознание его было ясным. Фэннор. Сильный яд, добываемый из соков нескольких деревьев. Он полностью парализует жертву, оставляя ее в полном сознании. Чрезвычайно выгодное средство для палачей… Впрочем, им активно пользовались все, кому очень хотелось что-то узнать: паралич вовсе не мешал жертве чувствовать боль…

Жоффер поморщился, обдумывая свои промахи. Неслабые такие промахи… Как он мог допустить, чтобы низшие маги начали убивать потенциальных адептов Предела? И этот выскочка Леот еще будет указывать на них! Самым же неприятным было, что на Карии, его планете, размах убийств достиг невероятных размеров. Ни у кого до такого не доходило…