– Угу, – согласно покивал он, ощупывая необычный пергамент. – Странный материал какой-то…

Сердце девушки поневоле сжалось. Не хватало только, чтобы ее магия дала такой сбой! Но нельзя было терять самообладания, ни в коем случае нельзя.

– Ничего странного. Моя семья специализируется на изготовлении пергаментов уже не одну тысячу лет.

– Ну конечно… Эльфы… – пожал плечами стражник, возвращая ей пергамент. – Извините за беспокойство, леди.

– Ничего страшного, – Зарэль обворожительно улыбнулась. – Я понимаю, это ваша работа.

Неловко улыбнувшись в ответ, стражник исчез за дверью, и только теперь девушка позволила себе дать волю чувствам. Но и то не надолго – эльфам ее профессии никак нельзя расслабляться. Но она слишком устала за сегодняшний день, чтобы еще и полностью контролировать себя.

Тяжело вздохнув, она начала собираться. Слава Воителю, путешественники никогда не брали с собой много вещей – слишком обременительно, так что все, что агент носила с собой, спокойно умещалось в рюкзаке средних размеров. В первую очередь, конечно, Зеркало.

Светило едва-едва начало выбираться из-за горизонта, когда эльфийка вышла из гостиницы, направившись на рынок. Оттуда, как известно, постоянно уходили караваны. Кто-нибудь из купцов или, что вернее, работорговцев наверняка направлялся на Конилон. Вполне можно пристать к этому каравану на несколько часов, обеспечив тем самым себе прикрытие, поскольку путешествующая в одиночестве эльфийка обязательно привлечет внимание в первую очередь стражников, чего ей совсем не нужно – слишком опасно, ведь какой-нибудь более подозрительный блюститель порядка может, поудивлявшись необычному пергаменту, отдать его на проверку приписанному к их штату магу, а тогда возникнут проблемы – и серьезные. Конечно, если маг окажется достаточно силен, чтобы определить фальшивку, но Зарэль не хотела рисковать понапрасну.

До портала, ведущего в Юнирену, два дня пути – если двигаться вместе с караваном. Но даже этих ничтожных дней у нее нет – Воитель! Как же, такая важная личность… Так что придется рискнуть и через несколько часов оторваться от каравана. Опасно, и в первую очередь для легенды. Только самые глупые (или отважные?) эльфы рисковали путешествовать в одиночку, обычно собираясь большой компанией. А уж встретить одинокую эльфийку было вообще невозможно. До сего дня. Но что делать, опять придется рисковать. Время, будь оно неладно… А ведь караван может задержаться и выйти только через несколько дней. Проблем сразу возникнет намного больше. Что ж, придется создать впечатление сумасбродной девчонки, не дорожащей своей шкурой. Коей она и являлась, впрочем.

Быстро пробежавшись по рядам, Зарэль присмотрела себе тородда. Послушное животное тут же потянулось к ней, почувствовав эльфийскую кровь. Она улыбнулась и погладила его по морде, покосившись на продавца.

– Семьдесят, – лениво буркнул тот.

Девушка усмехнулась, понимая, что хозяин завысил цену раза в полтора. И он знал, что она это знает… Неслышно вздохнув, Зарэль поняла, что придется торговаться.

– Пятьдесят, – зеленые глаза эльфийки смотрели с нескрываемой насмешкой, а ладонь рассеянно скользила по морде животного.

– Шестьдесят, – торговец понял, что столкнулся со знатоком, но не хотел упускать ни гроша возможной прибыли.

– Пятьдесят пять, – чуть набавила цену девушка. Для нее не представляло проблемы заплатить и требуемую цену, но сиявшую яркой красотой эльфийку уже заметил стоявший неподалеку стражник, с любопытством прислушивающийся к разговору.

– Ты грабишь меня! – завопил хозяин. – Это произвол! Шестьдесят – и не меньше, не хочешь платить – проваливай!

– Ой, какие мы обиженные, – брезгливо поморщилась она. – Ладно, беру, мне она понравилась. Как зовут?

– Зара, – буркнул торговец, не сводя глаза с кошелька, возникшего словно по мановению волшебной палочки. Эльфийка отсчитывала требуемую сумму, внимательно следя за окружающими ее людьми.

Рынок постепенно, но верно заполнялся разного рода продавцами и ранними покупателями, несколько раз краем уха она услышала слово «караван», но речь шла не о том, который был нужен.

– Куда доставить?

Зарэль назвала гостиницу. Торговец кивнул и повел тородда в поводу. Девушка проводила его взглядом, через мгновение забыв о его существовании. Лениво рассматривая разложенные товары, она продвигалась к центру, надеясь, что где-нибудь висит листок с сообщением о формировании необходимого каравана.

Из богатой лавки, попавшейся на пути, вышел чем-то недовольный управляющий и повесил у входа небольшой листок. Машинально пробежав по нему глазами, эльфийка довольно улыбнулась – караван уходил вечером. Жаль, конечно, несколько часов, но необходимо скрыться, не привлекая внимания стражников. Из-за убийства город буквально кишел ими.

Она вошла внутрь и слегка прищурилась, привыкая к полутьме. Хозяин стоял за прилавком, масляно улыбаясь посетительнице.

– Добрый день. Я видела объявление. Ваш караван идет в Юнирену?

– Да, мой, – кивнул хозяин. – Но я стараюсь не брать случайных попутчиков.

– Мне необходимо быть в Юнирене как можно скорее – я могу разминуться со своими друзьями, – вздохнула Зарэль. – Я надеялась, что вы мне поможете…

– Ладно, – купец вновь улыбнулся. – Чего не сделаешь ради прекрасной леди… Мы уходим через пять часов, успеете?

– Разумеется, – просияла она, обворожительно улыбаясь. – Мы, путешественники, народ быстрый.

Караван двигался размеренной поступью, уходя в закат. Третью неделю стоявшая жара сильно мешала движению, поэтому караванщики предпочитали передвигаться ночью, днем прячась от палящих лучей в тени деревьев, росших небольшими островками то тут, то там.

Купец ехал рядом с Зарэль, не сводя с нее восхищенных глаз.

– Да, я совсем забыла, – эльфийка очнулась от мыслей о предстоящем задании и посмотрела на него. – Сколько я должна за путешествие с вами?

– О, леди, вам не стоит беспокоиться об этом…

– Как раз мне и стоит, – она встряхнула волосами, холодно посмотрев на купца. – Так сколько?

– Я же сказал, не стоит беспокоиться. Вы украшаете собою наше скучное путешествие, одно это уже является вполне достаточной платой.

– Что ж, прекрасно. Мы идем всю ночь?

– Нет. В полночь остановимся на несколько часов, а затем продолжим путь, до наступления жары. Что-то совсем погода разладилась, наверное, заклинание Воителя сбоит. Не помню я такого жаркого лета. Так что дня три придется идти, не меньше. По жаре много не пройдешь.

– Посмотрим, – пожала плечами Зарэль.

Полночь наступила быстро, но эльфийка, превосходно видевшая в темноте, не испытывала от этого никаких неудобств. И когда караван свернул в сторону, освобождая дорогу, она подъехала вплотную к купцу, тихо сказав:

– Я премного благодарна вам за то, что вы помогли мне пройти начало моего пути, но останавливаться нельзя. Потому я продолжу свой путь. Прощайте.

– Дело ваше, леди, – разочарованно протянул купец, – но учтите, что вашему тородду необходимо отдохнуть.

– Не волнуйтесь за меня, я всегда знаю, что делаю.

Несколько минут купец вглядывался во тьму, стараясь увидеть скрывшуюся из виду эльфийку, но это было бесполезно. Сплюнув, он недовольно отвернулся к костру, на котором уже кипела вода, выбросив из мыслей прекрасную попутчицу.

Отъехав от лагеря, Зарэль погнала тородда быстрее. Умное животное поняло намерения хозяйки и понеслось по ровной, утоптанной сотнями караванов дороге. Мерцающие звезды едва освещали путь, но это ей ничуть не мешало. А ночь наполнялась звуками – стрекотали насекомые, в кроне деревьев пели какие-то неизвестные птицы.

Волосы девушки густой волной развевались на ветру. Теплый и ласковый, он, словно играя, упруго бил в лицо, щекоча кожу и заставляя щуриться, трепал свободную одежду и улетал куда-то вдаль, вмиг забыв о случайной игрушке.

Тородд уносил ее все дальше и дальше, когда сонное солнце нехотя выползало из своей мягкой и удобной постели. Заметив одинокую странницу, оно как будто удивилось и, смутившись, засияло в полную силу, даря свое ласковое тепло всему живому. Покосившись на него, Зарэль вздохнула, понимая, что времени до наступления жары осталось не так уж и много. Да и Зара, не отдыхавшая всю ночь, начала уставать. Но время, время!..