Клянусь, я этого не хотел! Да, наши корабли обычно избегают этого района вселенной, но у меня не было выбора: двигатель был продырявлен дважды, а ищейки Абукраба мчались по моим следам! Вам ведь не надо объяснять, что сделает Абукраб с патрульным, попавшим в его лапы.

Да, конечно, я виноват, надо, было известить базу в тот момент, когда заметил караван кораблей Абукраба, но мне не хотелось терять хороший шанс. Не поднимая излишнего шума в эфире, я пристроился в хвост каравану и очень красиво довел их до планеты Роина, где зафиксировал место посадки. Однако с планеты меня заметили и подняли перехватчиков. Тут опять можно было вызвать базу, но ни один патрульный корабль все равно не успел бы прийти ко мне на помощь!

Я рванулся в подпространство, но молодчики Абукраба учли эту возможность, и при выходе из нуля мой корабль угодил в «мышеловку». Терять было нечего, я заставил свою старенькую колымагу вспомнить героическую молодость и бросился на таран. Из окружения вырваться удалось, но один из этих шустрых личностей влепил мне в двигатель два заряда, и только изрядная изношенность корабля спасла от взрыва. Если бы не скупость начальства и не систематическая утечка энергии из ходового отсека, мы с кораблем разлетелись бы на атомы. А так удалось доползти до какой-то системы и начать торможение.

Конечно, я надеялся таким способом уйти от погони, но полагал, что на планете, может быть, удастся связаться с кем-нибудь из представителей Дружественного мира и передать информацию о Роине. Вы спрашиваете, почему я не передал сообщение через базу? Скажу об этом позже.

Итак, я сел, вернее, почти свалился на третью планету от светила, и сразу же послал просьбу о помощи. Любой представитель Дружественного мира, принявший этот сигнал, обязан оказать содействие, но вот незадача: я не мог сидеть у корабля и ждать, кто примчится раньше – союзник или ищейки Абукраба, поэтому принял решение замаскироваться.

Навесив над кораблем поле имитации, я переместился от него подальше и стал выбирать форму маскировки. Хотелось чего-нибудь попроще, но вместе с тем, чтобы форма обеспечивала достаточную свободу действий на незнакомой планете. В общем, после короткого анализа окружающей действительности я остановился на продолговатом существе, покрытом кольцами насечек. Существо передвигалось как по поверхности почвы, так и под ней и встречалось довольно часто, стало быть, мое появление не должно привлечь особого внимания.

Я собрался с мыслями, припомнил занятия по мимикрии, произвел адаптацию по системе Первого косморазведчика и принял новую форму. Не скажу, чтобы облик этого существа был очень удобен для моего измученного тела, но я сделал себе строгое внушение и примирился с необходимостью.

Большое скопление данных существ я наблюдал в районе неглубокой лужицы и хотел к ним присоединиться, но обнаружил, что скорость передвижения слишком мала. Только применив систему атмосферного движения, я мигом очутился у края лужи среди «собратьев», по облику. Теперь можно было ждать.

Я не знал, в каком виде прибудет представитель Дружественного мира, поэтому следил за появлением новых существ очень внимательно. То, что появилось, не заметить было трудно, так как оно подавало громкие звуковые сигналы.

Я быстренько включил переводчика и попытался определить значение сочетания звуков: «Васька, козел полосатый, кис, кис, кис!»

Подожди, Тайфун, дай лучше я расскажу, и они сразу поймут, что ты не виноват!

Я действительно пришла на пустырь искать своего кота Ваську. Кот – это такое серое, полосатое, с хвостом, ушами и кричит «Мяу!». Нет, не так, надо пошире раскрыть рот и кричать погромче. Васька кричит очень громко, особенно когда проголодается.

Пустырь находится за нашим домом, там снесли недавно старый барак и скоро что-то будут строить. Васька часто бегает туда драться с чужими котами, а в тот раз его не было слишком долго, и я пошла искать.

Два дня лил дождь, и все дождевые червяки вылезли наверх. На пустыре водятся большие дождевые червяки, мальчишки во главе с Борькой всегда бегают туда копать их, если собираются на рыбалку. Меня они на рыбалку никогда не берут, так как говорят, что я им рыбу распугиваю.

Я шла и звала Ваську, как вдруг около одной лужи увидела змею! То есть, мне показалось, что это змея, ведь она была длиной почти с мою руку. Это потом Тайфун объяснил, что я ничего не понимаю в мимикрии и что такие большие дождевые черви тоже встречаются… во вселенной, но тогда я этого не знала.

Я закричала и хотела убежать, но передумала. Змея была довольно красивая: розовая, вся в кольцевых насечках, а глазки черные и блестящие. Когда я была маленькая, то хотела стать зоологом, пока Борька не перевербовал меня в летчика-испытателя, и очень внимательно изучала «Юный натуралист». Такой змеи я не встречала ни в одном журнале, и мне захотелось совершить научное открытие.

Подожди, Светка, я сам за себя отвечу!

Пока я расшифровывал таинственную фразу, допуская, что она может быть паролем, существо издало пронзительный визг и на полтора метра отпрыгнуло от моей базовой лужи. По реестру общегалактических реакций такое поведение подпадало под два параграфа: по первому – это характерный признак испуга, а по второму – ритуал радостной встречи обитателей планеты Дац с братьями по разуму. Может, я встретил брата с планеты Дац? На всякий случай я повторил звук аборигена.

Я ничего не слышала о змеях-пересмешниках! Такой случай не следовало упускать! Я попыталась зайти со стороны змеиного хвоста, но черные глазки не спускали с меня настороженного взгляда, и я спросила как можно ласковее:

– Змейка, ты не будешь меня кусать?

Глаза змеи вдруг замигали синим цветом. Это было красиво!

У меня возникло желание забрать эту необыкновенную змею с пустыря. Ей не место среди битых кирпичей и ржавых труб. Такая змея должна жить где-нибудь у чистой реки в зарослях, где громко квакают лягушки и летают стрекозы.

Мне не верилось, что такая интересная змея была ядовитой, но на всякий случай я взяла тоненький прутик и погладила ее по спине: будет кусаться или нет…

Я был в затруднении: Дружественный мир широк, трудно запомнить обычаи всех его обитателей, во всяком случае, поведение существа не походило на враждебное. Я активизировал своего переводчика, пытаясь распознать смысл фраз: «Змейка хорошая, змейка симпатичная…», но тут появились абукрабики!

Я сразу их узнал, хотя они тоже изменили облик. Вся братия Абукраба носит отличительные жетоны с изображением своего предводителя. У меня на эти жетоны нюх, как их ни маскируй.

Я сразу же заметил систему атмосферного движения, однако меня тут же сшибли энерной сеткой и попытались заключить в ограниченное пространство. Но патрульных голыми руками не возьмешь, я вывернулся и огрел их разрядом…

Я не поняла, откуда взялись эти дядьки. Один повыше ростом, нос сизый и пиджак краской выпачкан, второй – пониже, в спортивном костюме и в тапочках на босу ногу. Я еще подумала, что они здесь где-то в карты играли. Мне мама всегда говорит, чтоб я не смела ходить на пустырь, потому что там часто картежники собираются, но я до сих пор их никогда не видела.

Дядьки, когда змею заметили, даже затряслись, руки растопырили и глаза выпучили. Знаю я таких, им щенка ногой поддать – раз плюнуть, да и человеку подзатыльник отвесить ничего не стоит. Борька разок попал мячом в машину одного такого, я думала, он его убьет. Спасибо, дядя Гриша заступился.

Мне стало страшновато, но они на меня даже не посмотрели, все на змею таращились. А змея вдруг волчком закрутилась и в воздух взвилась! Но высокий ударил ее чем-то, а второй скорее мешок раскрывает, а у самого руки трясутся. Змея туда-сюда, потом вдруг вспышка! Высокий отпрянул, а низенький сразу глаза рукой заслонил. Тут я решила моментом воспользоваться, юрк между ними, змею в руки цап – и бежать!