Дракон сделал над черной сферой еще один круг и потерял к ней интерес.

"Это конец", — подумал Реймс.

Вильковест обманул. Солгал королю, убедил Фархата отправить войско на верную гибель, пообещав хорошие защитные заклинания, которые оказались ничем иным, как окном, через которое колдун теперь наблюдает за ними и потирает руки в предвкушении огненного шоу.

Дракон взревел и выпустил в небо еще одну струю черного дыма.

— Не стрелять, — повторил гвардал. — Это уже не поможет.

Тварь развернулась и устремилась к облакам.

— Сейчас взлетит повыше и ухнет в пике, — обреченно прошептал Реймс. — Сожжет живьем.

Истинно свободный взлетел так высоко, что превратился в маленькое облачко, размером с барашка. Только изо рта барашка вырывалось не тихое блеянье, а смертельный жар.

Красно-зеленая тварь сложила крылья и с огромной скоростью ринулась к земле.

Реймс сглотнул, зажмурился, а потом прикусил губу и открыл глаза. Негоже бойцу отворачиваться, смерти нужно смотреть прямо в глаза.

Солдаты закричали и бросились к скалам, послышались выстрелы, крики, и снова выстрелы. Алая смерть неслась прямо на них. Вот дракон уже размером с корову… с телегу…

Гвардал сжал кулаки и прикусил губу до крови, но взгляда не отвел. Он видел горящие ненавистью оранжевые глаза крылатой твари, длинные черные когти, зеленоватые наросты на пузе…

И вдруг произошло нечто такое, чего никто не ожидал. Дракон спикировал к войску. Когда до головы самого высокого из солдат оставалось каких-нибудь пять локтей, он вдруг наткнулся на невидимую преграду. Тварь расплющилась о невидимый купол, накрывающий войско, заскрежетала зубами, проехавшись на пузе, и выдохнула струю огня. Реймс внутренне сжался, но огонь тоже не сумел преодолеть волшебное препятствие.

— Да!

— Так тебе!

Солдаты заулюлюкали, засвистели. Ни дракон, ни его жар теперь им не были страшны.

— Лети домой, скотина!

— Позови папочку!

Реймс засмеялся.

Испуг прошел, сердце перестало бухать, и снова забилось ровно и спокойно, дыхание восстановилось, более того, дышать стало ощутимо легче. Гвардал понял причину. Дело не только в работающих заклинаниях Вильковеста, отныне их поход станет не таким опасным, каким казался до сего мгновения. Драконы больше не угроза, теперь можно не опасаться, что в любой момент от войска могут остаться лишь головешки. Колдун не обманул! Ловушки нет, а значит, их компания — настоящий завоевательный поход. Фархат не ошибся с союзником и имеет все шансы на победу. А он — на повышение и приличную пенсию к отставке.

— Да! Это хороший знак! — Реймс рубанул кулаком воздух. — Поход продолжается, ребята!

— Отличная прогулка!

Гвардал поднял голову и засвистел. Истинно свободный кружил над головами солдат, выпуская одну огненную струю за другой, но все они натыкались на невидимую преграду, и до людей не долетало даже тепло.

Реймс вернулся к ручью, подобрал миску и залюбовался отражением огненного шоу в неспокойной воде. Теперь дракон им не страшен, а значит, Арканы из неприветливых и опасных чужаков превратились просто в горы. В очень красивые горы.

— Мы идем! — гвардал огляделся и снова рубанул кулаком воздух. — И победа будет за нами!

— Не думал, что Иженек действительно встретит нас огнем, — поделился своим беспокойством с колдуном Фархат. — Он же такой правильный, ратующий за мир, прощающий всем и вся, и вот…

Сартрский правитель устроил небольшой военный совет в золоченой карете, на который пригласил лишь одного человека — своего ближайшего помощника, первого министра Вильковеста. Только колдун был посвящен в грандиозные планы и знал всю подноготную ситуации, гвардалам объяснили суть в общих чертах, и их присутствия не требовалось. Несмотря на высокое звание, они не принимали решения и были пешками в многоходовой игре, затеянной Фархатом и первым укротителем драконов. Полукровку на совет тоже не пригласили. Король отослал его, воспользовавшись пустяковым предлогом, чтобы иметь возможность поговорить с Вильковестом наедине.

— Мой король должен радоваться, — склонил голову колдун. — Все идет так, как нужно.

— Слишком уж гладко, — нахмурился Фархат. — По последним донесениям, правитель О-шо обратился к соседям за помощью. Те пока раздумывают, но они также пострадали от действий эльфов. Ви-эллийцы объявили черные дни[22] и обязались выставить вооруженную охрану в каждом городе и поселке.

— Эльфов это остановить не может.

— И не останавливает. Ви-эллийцы то и дело находят новые трупы. Не так много, как в первые дни, но волнения продолжаются. Народ на грани бунта, ведь король не может защитить своих поданных. Думаю, вскоре О-шо и Ви-Элле ввяжутся во внутренние войны.

— Все может случиться, — уклончиво ответил Вильковест. — Но мы выигрываем в любом случае, завоевать их будет еще проще.

Фархат замолчал. Почему-то ему не давало покоя ощущение, что вот-вот что-то пойдет не так. Слишком уж все правильно, слишком уж по плану. А жизненный опыт подсказывал сартрскому правителю, что ни один человек не может предусмотреть все, в любом плане обязательно найдется прореха, и чем грандиознее задумка, тем масштабнее дыры и весомее неучтенные обстоятельства. Но что он упустил? Может быть, проблемы возникнут с основными силами? Не хотелось бы оказаться у границы с Ил’лэрией без мощной вооруженной поддержки.

— Что с войском? — спросил Фархат. — Их зелье точно подействует против арканских драконов?

— Мой король может быть спокоен, — произнес Вильковест. — Я лично готовил его и испытывал на Гаргхортсткоре. Солдаты преодолели треть пути, но дорога в горах чрезвычайно трудна.

— Можешь не беспокоиться о награде, — отмахнулся Фархат. — Докладывай о продвижении каждую неделю.

— Мое око зорко следит за Арканами. Пока ваших солдат потревожил лишь один дракон.

Фархат поморщился. В последнее время колдун раздражал сартрского правителя сильнее обычного. Большую часть дня дрессировщик летал на своем звере, спускаясь лишь для того, чтобы перекусить или сообщить о препятствии впереди. Дракону еда, казалось, и вовсе была не нужна. Либо белая тварь охотилась по ночам, либо тайком таскала коров из стад местных жителей. Последнее, впрочем, Фархата не волновало. Лишь бы дракон не начал есть солдат, а остальное — не его проблемы. Проблема короля — зелье, связавшее его жизнь с жизнью колдуна. Если бы не это, Фархат давно отравил бы министра, избавившись от общества человека, тайно его ненавидящего и не особенно это скрывающего.

Вильковест берет на себя слишком много, взять хотя бы поджог башни Берсер-Лога. Заварушка началась из-за одного единственного выстрела, который донесся с башни. А что если стреляли не в сартрского правителя, а в дракона? Что если какой-нибудь глупый дозорный испугался крылатую тварь и, не подумав, выстрелил в зубастую морду, после чего и началась перестрелка? И самое главное, знал ли о такой возможности дрессировщик? Наверняка знал и специально сел на башню, рассчитывая на стрельбу. Значит, хотел войны?

Жаль, очень жаль, что Фархат не может прочесть мысли министра. Сейчас он жаждал этого даже больше удачных переговоров, ведь если в планы Вильковеста не входит успешная замена правителя Ил’лэрии, то все мечты летят в пропасть.

Что на самом деле задумал колдун? Занять трон объединенных королевств вместо Фархата? Ему не подчинятся, если только он не настолько силен, что магии хватит для обмана всего Аспергера. С другой стороны, возможностей Вильковеста никто не знает, а его дракон обладает такой огненной мощью, что мог бы в одиночку спалить Берсер-Лог и завоевать целый город-крепость.

Теперь Иженек уж точно объявит Сартру войну. Вряд ли Фархату удастся решить дело мирным путем. Сартрский правитель не сможет объяснить миловийцам, почему сжег дотла приграничную армию. Впрочем, кто-то живой в городе остался, кто-то из командования или дозорных. Сразу после отъезда Фархат увидел цветной дым — выжившие сигнализировали о случившемся в соседний приграничный город, Лорен-Тог. Расскажут Иженеку и о драконе, и о человеке, сидящем на его спине. Вскоре все узнают, кто помогает Фархату. Может имя Вильковеста заставит миловийцев воздержаться от нападения?