— Ты нас впечатлил, — сообщил он. — Такой технический уровень в твоем возрасте не каждому по зубам — особенно тому, кто не прошел академической подготовки. Если найти твоим талантам более серьезное применение, ты бы смог внести реальный вклад в лориенскую систему безопасности.

Эти слова лишний раз напомнили, почему я презираю этих ЛАОовцев. Они слишком серьезно относятся к своей работе. На Лориен никогда не было войн. На нас никогда не нападали. Но ЛАОовцы всё равно ведут себя так, будто все мы живем под постоянной угрозой. Складывалось впечатление, что они специально убедили себя в этом, чтобы чувствовать свою значимость.

Я отмахнулся от Брендона.

— Допустим, но, видишь ли, меня уже посылают в Кабарак. Может, хоть там оценят мои таланты.

— Это вряд ли, — ответил он, пожимая плечами. — Послушай. ЛАО нуждается в притоке свежей крови и дополнительных руках. У нас полно замечательных инженеров и техников, но нет ни одного с твоим даром решать сложные задачи.

Я закатил глаза. Инженер ЛАО? Да это все равно, что вступить в Мунис.

— Сожалею, приятель. Но я не заинтересован. — И пошагал дальше.

— Мда, вижу, наша репутация уже не та, что прежде. — Брендон криво улыбнулся. Как ни странно, похоже, его забавляло мое высокомерие. — Мне понятны твои сомнения: в такое мирное время многие лориенцы ставят под вопрос необходимость обороны. Их заблуждение. Но у нас много возможностей, Сандор. У тебя будет доступ к нашим инженерно-компьютерным лабораториям. К тому же через шесть месяцев ты получишь право на выходные. В общем, меня наделили полномочиями пригласить тебя в академию, несмотря на твой, хм, неправдоподобно низкий результат отборочного экзамена.

Я застыл как вкопанный.

— А еще ты будешь жить вблизи столицы, — добавил он. — Как знать? Может, через пару годков, сможешь выкраивать время и на «Химеру»…

Дураку ясно, что Брендону было известно обо мне куда больше, чем можно накопать из официальных докладов о моих выкрутасах в «Химере». Слишком уж он хорошо знал, на какие рычаги давить.

— Брендон, у тебя что, есть мой психологический профиль?

Он только улыбнулся.

— Просто реши для себя, чего ты хочешь больше: провести последние детские годы, играясь с оборонными технологиями и пользуясь своими нынешними навыками — поблизости от города, или выгребая дерьмо за химерами на Внешних Территориях?

— Внешние Территории? — Во рту резко пересохло. Зачем он об этом упомянул? Неужели ему что-то известно о том, куда меня переведут?

— Что тебе известно? — спросил я.

— Пока ничего, Сандор. Но в моих силах это устроить.

С этими словами он развернулся и пошел прочь.

Несколько дней спустя, с перекинутыми через плечо сумками, я выгрузился из транспортного фургона и с опаской направился к главному входу Лориенской Академии Обороны. Учебное здание без единого окна серым кубом громоздилось на равнине на окраине столицы. Мда, от такого престижного места я ожидал чего-то более шикарного. И только одинокая статуя Старейшины Питтакуса выгодно отличала академию от прочих лориенских правительственных строений.

У входа, рядом со статуей, группка молодых Чепанов-Наставников, облаченных в свои бесформенные синие туники и мешковатые черные штаны, вполголоса переговаривалась с каким-то лориенским советником, которого я легко опознал по его рыже-коричневой мантии. И те и другие одевались подстать их безвкусным зданиям. Когда я проходил мимо, советник и Чепаны нейтрально мне кивнули. Я помахал им рукой и сразу почувствовал себя идиотом.

Поэтому, войдя в здание, я буквально вздохнул от облегчения. Хотя вестибюль и был оформлен так же, скудно как и фасад, но тут хотя бы кипела жизнь. Мимо меня к своим аудиториям маршировали студенты-Наставники примерно моего возраста. Тут же стояло несколько взрослых Чепанов-Наставников, и даже парочка детей-Гвардейцев, мелькая в своих голубых костюмчиках, со смехом играла в догонялки.

— Клотус! — крикнул какой-то Наставник, и один из расшалившихся маленьких Гвардейцев с виноватым видом сбавил скорость.

Признав в Наставнике Брендона, я потопал к нему. Когда он вербовал меня на улице, то вел себя приветливо, поэтому увидеть знакомое лицо было неожиданно приятно.

Но если я рассчитывал приобрести в его лице нового друга, то жестоко заблуждался: бегло оглядев меня с головы до ног, будто мы едва знакомы, он сразу перешел к делу:

— Это еще что? — И безо всякого приветствия сдернул у меня с плечей сумки.

— Там мои вещи из дома, — ответил я, пытаясь отобрать сумки обратно.

— Нам придется их конфисковать, — заявил он. — Все необходимое тебе выдадут по мере необходимости.

— Но это моя одежда! — Даже не знаю, чего я так в нее вцепился — знал же, что теперь придется носить форму академии и толку от моих вещей будет ноль. И все же расставание с привычным гардеробом угнетало. Моя одежда составляла часть моей личности, делала меня мной. А без нее я просто буду как все.

Брендон неодобрительно покачал головой на мое глупое упрямство.

— Можешь договориться, чтобы следующим рейсом сумки отправили к родителям. Назад все получишь после выпуска. — Коротко кивнув, он указал на кабинет оформления и исчез в ближайшем коридоре.

Чувствуя себя хуже некуда, я побрел оформляться: администратор ЛАО сухо вручил мне три одинаковые зеленые туники, завернутые в бумагу, и выжидающе замер рядом. До меня дошло, что переодеваться надо прямо при нем, чтобы он мог забрать мою нынешнюю одежду и запереть ее в какой-нибудь камере хранения или скинуть в мусоросжигатель.

— Может, все-таки отвернетесь? — не удержался я.

Администратор выполнил просьбу, и тогда я, пользуясь моментом, быстро разделся и, нахлабучив тунику, заныкал под складками моей колючей бесформенной обновки любимую футболку «Калвака». Даже частичка нормальных вещей лучше, чем совсем ничего.

— Все готово, — сообщил я и скомканной кучкой протянул администратору остальную одежду в расчете на то, что бардак скроет недостачу.

Сработало! Затем он выдал мне направление в общежитие и велел идти туда и ждать дальнейших указаний.

Лишившись путем раздевания практически всех последних пожитков, я углубился внутрь здания, стараясь здесь как следует осмотреться. Я проходил мимо открытых дверей аудиторий, кабинетов администрации, спортзалов, лабораторий и даже наблюдательной площадки Химер — там, за стеклянной перегородкой, стая этих легендарных лориенских зверей, рыча и фыркая, кругами носилась друг за дружкой, постоянно меняя форму — их тела с легкостью перетекали из одного образа в другой.

Ну хоть кому-то позволено выглядеть так, как ему хочется. Я остановился и несколько минут наблюдал за ними.

Наконец я дошел до длинного коридора общаги, где отыскалась моя комната под номером 219.

Ключ мне не выдали, так что я вздохнул поглубже и постучал.

Почти сразу дверь открылась. На пороге стоял парень с маленькими бегающими глазками, широким ртом и носом-картошкой. На нем была такая же зеленая туника, как и на мне, и мою голову посетила дурацкая мысль, как мы будем различать где чья?

— Ты, наверное, Сандор? — напряженным голосом спросил парень. — Я — Рапп. Проходи.

Переступив порог и оглядев аскетичную двухъярусную кровать, голый каменный пол и лысые окна с видом на чахлый, скупо освещенный внутренний дворик, я еле скрыл отвращение.

— Как минималистично, — произнес я.

— Ну да, — согласился Рапп. — В ЛАО все довольно просто. Мы же здесь вроде как, чтобы Лориен защищать, а не балдеть в постельках. — По крайней мере, радости в его словах было не больше, чем у меня.

Я плюхнулся на нижнюю койку. Матрас оказался тонким и жестким.

— Значит, мы с тобой соседи? — спросил я. — А ты тоже на техфакультете?

— Ага. Думаю, мы с тобой частенько будем пересекаться. Открою тебе секрет: перед тобой весь курс.

— Это как?

— А вот так. Всего на планете служат около двадцати инженеров и пятнадцати техников, но одновременно учатся только двое.