Ее слова ядом проникали в мой разум, хотя я и старался сосредоточиться на главном: Хессу впала в истерику.

— Тебе надо успокоиться, — сказал я.

— Легко тебе говорить. Вы же последние. Чисто случайно тебя с твоим мальчишкой благословили последними — поскольку вы опоздали! — Она снова горько рассмеялась. — А мы с моей девочкой, как дуры… прибыли первыми. Первые благословленные, первыми и умрем.

Смех перешел в слезы, и Хессу спрятала лицо в руках. Я переборол охвативший меня ужас и обнял ее.

Так мы и сидели какое-то время. Я укачивал ее в своих руках, пока страшная правда нашего положения острым ножом проникала в мое сердце.

Позже, я прошел по виртуальному коридору к пустому залу, где проходили наши с Девятым Тет-а-тет. Я чувствовал себя полным дураком из-за того, что позволил себе оптимистические мысли относительно плана Старейшин по нашему спасению. Что поверил, будто наше будущее станет даже лучше прошлого. Хессу же дала понять, что на Земле нас ждут гораздо более мрачные перспективы.

Ну почему я не поинтересовался, в чем суть проводимого Лоридасом над Девятым ритуала!? Я-то по глупости полагал, что это всего-лишь какое-то пустое языческое благословение. Но если верить Хессу, все было далеко не так просто. То было защитное заклинание гарантировало детям полную неуязвимость… Всем — кроме Первой.

Ее благословение являлось лишь необходимым звеном в цепочке других. Она не обладала неуязвимостью. С ее смертью иммунитет потяряет Вторая. Умрет Вторая, неуязвимость потеряет Третий. И так далее по цепочке из их драгоценных маленьких Гвардейцев.

Короче говоря, если отбросить всю эту мишуру, то это мало походило на благословение. Скорее уж на проклятье. От одних только мыслей об этом становилось тошно.

Немного не дойдя до двери в зал, я остановился в коридоре и выглянул в иллюминатор. Звезды, одни только звезды.

Нам предстояло миновать еще множество галактик, прежде чем мы достигнем конечной цели. Мы летели на Землю. Планету далеко не идеальную. Даже близко не похожую на Лориен.

Но несмотря на все невзгоды, творящиеся на Земле, такие как войны, голод, перенаселение, я с нетерпением ждал высадки — по крайней мере отчасти. Из памяти еще не стерлась та передача о Земле, которую я смотрел в день Равнолуния, как раз перед тем, как принять судьбоносное решение взять браслет Даксина и улизнуть из академии, так что я знал: Земля состоит не из одних только недостатков.

Когда я зашел в зал, Девятый поджидал меня, сидя на полу спиной к виртуальной двери. Адель, Чепан-Наставник Седьмой, назначенная сегодня моим надзирателем, сидела в кресле в углу.

— Привет, Адель! — поздоровался я с улыбкой и слегка взмахнул рукой. Адель махнула в ответ.

Заслышав мой голос, Девятый вскочил с пола и, подбежав ко мне, обхватил за колени.

Когда мальчик поднял на меня взгляд, его глаза лучились от радости.

— Сандол? — произнес он, растягивая слоги и качая головой из стороны в сторону. — Мы сегодня поиглаем?

Глядя на него сверху вниз, я невольно улыбнулся.

— Поиграем, дружок, — ответил я. — Конечно, поиграем.