Когда на пути возник огромный массив скалистого склона горы, раздумывать времени уже не было, рычание за спиной приближалось, и Настя с разбега заскочила на ближайший крупный камень. Увидев немного выше еще один более-менее надежный выступ, она стала, обдирая ноги, карабкаться на него, затем еще на один выступ, и еще, и еще. С одного крупного валуна она едва не сорвалась, ухватившись за маленький выступ в последний момент. Вскарабкавшись-таки на этот злополучный камень, она прижалась всем телом к холодной скале, и первый раз решилась оглянуться и посмотреть вниз.

Сделав это, девочка снова едва не сорвалась. Оказалось, что, не помня себя, она взобралась по скале на высоту не менее десяти метров, а то и выше. Склон, правда, по которому она лезла, сверху казался не таким уж крутым, но монстры, преследовавшие ее, карабкаться по нему почему-то не стали. Внизу, у самого подножия горы она, наконец-то, смогла хорошо рассмотреть их со всеми подробностями. Это были три мохнатых существа цвета густой черной крови с огромными пастями, здоровенными клыками и мерзкими белесыми лишенными зрачков глазами. Чудовища ходили из стороны в сторону вдоль края каменного склона и продолжали рычать, поглядывая время от времени наверх.

У Насти начали дрожать и подкашиваться ноги, тяжелой волной нахлынула усталость. Нужно было срочно найти какое-нибудь более надежное место для отдыха и она, осторожно повернувшись и прислонившись к скале спиной, огляделась по сторонам. Над ней был участок почти отвесной скалы, но вверху, немного в стороне, из широкой глубокой трещины тянулось в сторону и вверх внушительное на вид дерево с синей блестящей корой. Почти у основания его ствол разделялся на три вполне крепких ветки представлявших собой сносное подобие сиденья, однако сомнения у Насти вызывала блестящая и возможно очень скользкая кора. Но, немного подумав, девочка решила все-таки попробовать перебраться на это дерево. Она протянула левую руку в сторону и вверх и попыталась ухватиться за ближайшую ветку. Сразу ей этого сделать не удалось, но когда она подступила к самому краю выступа и встала на цыпочки, ладонь не просто легла на ветку, но и смогла немного обхватить ее сверху. На ощупь кора была очень гладкой, но, вроде, не скользкой. Девочка собрала в кулак всю свою отвагу и оттолкнулась ногами от выступа. Рука немного скользнула по стволу, но смогла-таки удержать детское тельце, Настя ухватилась правой рукой за другую ветку и перевела дыхание. Затем она, немного раскачавшись, зацепилась ногами за третью ветку и взобралась на спасительное дерево, ветки под ее весом почти не прогнулись.

Девочка осторожно улеглась на свое естественное ложе и попыталась расслабиться, она действительно очень устала, все ее тело болело, особенно мучили многочисленные ссадины и царапины, глаза закрывались сами собой. Она была настолько вымотана, что забыла об осторожности и позволила себе отключиться…

Когда Настя проснулась, вокруг было очень тихо, только где-то вдалеке робко свистел ветер, и шумела листва. Посмотрев вниз, она обнаружила, что монстры как преданные псы лежат у подножия горы и охраняют ее, а точнее стерегут и выжидают, когда она оступится и упадет прямо им в пасти.

- Что же вам нужно от меня? – всхлипывая, запричитала девочка, - кто вы такие?

Чудовища подняли свои морды, посмотрели на нее своими трупными глазами и снова улеглись.

- Илидо, ну где же ты? Что вообще происходит?

Неожиданно девочка осознала, что в воздухе что-то происходит, она попыталась прислушаться к своим ощущениям и поняла, что именно изменилось – свист ветра стал, как будто, приближаться. Настя зажмурилась, тело затрясло мелкой дрожью, она поняла, что свист этот принадлежит совсем не ветру. Открывать глаза было страшно, и она держала их закрытыми до последнего, пока звук приблизился вплотную. Наконец она не выдержала и открыла глаза, прямо перед ней в воздухе висела бесформенная черная тень. Все тело Насти похолодело, она перестала чувствовать руки и ноги, к горлу подступил комок страха.

- Илидо, спаси меня! – тихонько взмолилась она.

Монстры внизу начали неистово метаться из стороны в сторону и громко рычать.

- Кто-нибудь, пожалуйста! – девочка закрыла лицо руками и беспомощно заплакала. Слезы, вырвавшиеся, наконец, на свободу, лились буквально рекой и очень скоро ладони стали совсем влажные.

И вдруг Настя прекратила рыдать, она поняла, что с ней ничего не происходит, и медленно убрала руки от лица. Тень по-прежнему висела перед ней и ничего не предпринимала. Затем таинственная субстанция медленно открыла черное отверстие рта, и из него послышался душераздирающий вой.

- Нет! Пожалуйста, не надо! – закричала девочка и закрыла обеими руками уши.

Вой тут же прекратился. Настя снова открыла глаза и уши и внимательно посмотрела на тень. Та закрыла рот и снова просто тихонько свистела.

- Что тебе нужно от меня? Я не понимаю.

Черная фигура медленно приподняла отросток похожий на руку и протянула его вперед прямо к девочке. В первую секунду Настя отпрянула, она испытала смесь страха и отвращения, но, заметив, что фигура замерла и совсем не настаивает на контакте, девочка вернулась в прежнее положение и осторожно протянула руку навстречу тени. Честно говоря, она и сама не знала, зачем сейчас делала это, но чувствовала, что каким-то непостижимым образом перестала бояться эту зловещую фигуру и даже прониклась к ней каким-то странным доверием.

Монстры у подножия горы точно с ума сошли: они рычали, кряхтели, брызгали слюной и тщетно пытались вскарабкаться по склону.

Как только рука девочки прикоснулась к черному отростку у нее в голове, будто ураган, пронеслось огромное количество мыслей. Она увидела прекрасный цветущий материк, покрытый зелено-фиолетовыми, синими и красными лесами, бескрайними полями, величественными горами, бурными реками и тихими озерами. Все это как паутиной было оплетено тонкими белоснежными нитями дорог. Тут и там посреди лесов, на склонах гор или на берегах озер дороги сплетались в огромные узлы шумных дышащих жизнью городов. Настя, любуясь всей этой красотой, как птица летела по воздуху. Сначала она парила высоко, но, при приближении к одному из городов, стала быстро снижаться. Весь город был белоснежным, на его улицах слышался разноголосый гомон и прочий шум активной жизни, хотя видно никого не было, складывалось впечатление, что все здесь населено невидимыми призраками.

Однако, чем ближе Настя подлетала к центру, тем тише становилось вокруг, когда же она достигла главной городской площади, в воздухе повисла зловещая тишина. Площадь была расположена перед странного вида строением, представлявшим собой высокую толстую колонну с шестью ответвлениями, выходящими из ее основания. Это был такой же жертвенник, какой в промышленной зоне построил Власов, но девочка никогда ничего подобного не видела и не догадывалась о назначении этого сооружения. Однако когда она подлетела к строению вплотную, ее душу наполнил холодный щекочущий ужас – все пьедесталы, которыми заканчивались ответвления, были до краев заполнены кровью. Девочка ощутила под ногами твердое покрытие площади и, сама не зная почему, сделала пару неуверенных шагов к ближайшему пьедесталу. Она как завороженная смотрела на чашу, заполненную темно-красной почти черной жидкостью, ноги ее стали ватными, а к горлу подступила тошнота. В этот самый момент Настя дернулась и закричала - на ее плечо легло что-то холодное и тяжелое.

- Не бойся меня, - услышала она низкий спокойный голос и, обернувшись, уставилась на невысокого коренастого мужчину, его внешность была ей явно знакома, только она никак не могла вспомнить откуда.

- Кто вы? – спросила девочка и тут же вспомнила, кого напомнил ей мужчина, он был как две капли воды похож на ее родного дядьку.

- Я тот, кто когда-то очень-очень давно жил на этой планете.

- А почему вы…

- То, как я выгляжу, - перебил ее мужчина, - это просто образ, взятый из твоей памяти, чтобы тебе было привычней. Если бы я взял свою родную внешность, то возможно напугал бы тебя.