- Тем не менее, вам придется пойти мне навстречу, если вы, конечно, не хотите, чтобы я еще кого-нибудь убил.

- Но послушайте…

- Нет, это вы послушайте, - настоял Руслан, - я сейчас выпущу семь заложников, а потом выйду вместе с восьмым в коридор. Вам всем нужно будет положить свое оружие на пол и пропустить нас. Вы же не будете стрелять в мирного законопослушного гражданина, правда?

- У нас приказ... – попытался возразить Николай.

- Посмотрим, - отрезал Руслан и повесил трубку.

Люди, стоявшие у дальней стены, смотрели на него во все глаза. Из разговора они уже поняли, что кого-то из них преступник выберет в качестве живого щита. Каждый естественно надеялся, что это будет не он.

Руслан тоже смотрел на своих заложников и думал. Честнее, конечно, было бы выбрать кого-то из мужчин в качестве своей защиты, но мужчина может в самый неподходящий момент оказать серьезное сопротивление и вырваться. Женщиной прикрываться было низко и подло, но, в принципе, он ведь собирался в конце и ее отпустить целой и невредимой.

- Вы, - приняв, наконец, решение, сказал Руслан и указал на женщину, открывшую ему нишу с передатчиком.

- Я? – испуганным голосом спросила она.

- Вы останетесь со мной, а остальные – уходите, быстро.

Женщина заплакала. Остальные работники центра управления молча, стараясь не смотреть на нее, направились к двери и спешно покинули помещение.

- Успокойтесь, - сказал женщине Руслан, - я не причиню вам вреда, как только мы доберемся до лифта в Утопию, я вас отпущу.

- Если вы такой миролюбивый, - всхлипывая, ответила она, - почему вы сегодня перебили кучу народа? Это ведь вы убили людей в Элизиуме и охранника, я так понимаю, вы тоже прикончили?

- Я не… - начал оправдываться Руслан, но потом передумал, - а, к черту, покончим с этим быстрее и все.

Он подвел плачущую женщину к двери, обхватив ее шею левой рукой, прижался сзади всем телом, а правой рукой приставил к виску несчастной дуло пистолета.

- Открывайте.

Женщина нажала на кнопку и дверь отъехала в сторону. Коридор был полон военных. Как только Руслан, подталкивая свою жертву, сделал три маленьких шага и оказался за пределами центра управления, все они тут же взяли его на мушку.

- Отпустите заложницу, - скомандовал худой высокий мужчина лет сорока, по голосу было понятно, что это и есть Николай.

- Положите оружие на пол и пропустите нас, - ответил ему Руслан.

Однако его команду никто из солдат не выполнил.

- Я вам уже говорил, у нас есть четкий приказ, - продолжал настаивать Калиниченко, - никаких уступок.

- Вы застрелите ни в чем не повинную женщину?

- Конечно да, на Земле только так и борются с терроризмом, это дает хоть какие-то результаты.

Женщина зарыдала еще сильнее, она понимала, что жизнь ее висит на волоске.

Руслан внимательно посмотрел в глаза Николаю, он не знал, блефует тот или нет, но припомнил, что будучи еще на Земле, вроде бы видел несколько сюжетов в новостях о том, как группы террористов были нещадно уничтожены вместе с заложниками. Он подождал еще несколько секунд, никакие мысли в голову больше не лезли.

Потом перед глазами ненавязчиво возник образ красивой улыбающейся женщины, поднятый исстрадавшейся памятью, это была его жена… и Руслан решился…

Он убрал руку с шеи своей заложницы и легонько подтолкнул ее вперед, дуло пистолета он переместил на свой висок. Солдаты напряглись в ожидании дальнейших действий преступника.

- Не глупите, - Николай поднял руку, давая солдатам команду «не стрелять», - опустите оружие…

Руслан нажал на курок…

16

Вернувшись после спасения отца в свое тело, Настя провалилась в беспросветную тьму. Через несколько минут она начала ощущать легкое дыхание прохладного воздуха, открыв глаза, девочка увидела где-то в вышине кружевные узоры переплетенных между собой веток. От них вниз стремительно пикировали несколько сорванных ветром листиков. Кожа спины ощущала под собой мягкий и в то же время немного колючий шелестящий ковер из сухих прошлогодних листьев, влажного пастообразного грунта и чего-то похожего на мох. Не смотря на то, что двигаться совсем не хотелось, Настя все же сделала над собой усилие, приняла сидячее положение и, не спеша, осмотрелась. Местность была все та же, что и все последнее время, пока она отдыхала, лишенная возможности управлять своим телом. Справа резко вверх устремлялся каменистый склон уже знакомой горы сплошь изрезанный трещинами и разломами, из которых росли все те же странные деревья с блестящей корой. От склона во всех направлениях тянулся густой сумрачный лес. Там, где сидела девочка, возле самого края склона, деревья росли не так густо, и было видно пронзительно синее без единого облака небо. Правда оврага и пещеры, где она пряталась от марсианских теней, а затем разговаривала с ангелоподобным Илидо и позволила ему соединиться с собой, видно нигде не было, видимо, это был другой участок у подножия горы.

- И чем, интересно знать, мне опять себя занимать? – спросила Настя, глядя на лес.

В ответ она услышала только шелест листьев поднятых с грунта ветром. Идти в глубину темного леса ей не очень хотелось, но она вспомнила, что где-то там за несколькими холмами лежит широкая зелено-фиолетовая долина и, хотя в этом не угадывалось никакого смысла, она все же решила отправиться туда, ведь просто сидеть и ничего не делать было уже просто невыносимо. Так что, помедлив еще полминуты, Настя встала на ноги, отряхнулась и робко зашагала в лесные дебри. Однако, как только она вошла во мрак вековых деревьев отовсюду послышались странные шорохи. Девочка остановилась и испуганно огляделась, вокруг не было никакого движения, только толстые черные стволы.

- Илидо? – тихонько позвала Настя.

В ответ она снова услышала пугающие шорохи и что-то похожее на шепот.

- Илидо, это ты?

Девочку пробрала холодная дрожь, несколько секунд она решалась, что ей делать: вернуться к скале или побежать вперед, в надежде, что шорохи не принадлежат каким-нибудь монстрам. Наконец, приняв решение, она рванула вперед. Перемахнув два холма, девочка остановилась на склоне третьего, чтобы перевести дыхание, прислушавшись, она с удовольствием отметила, что шорохи вроде бы исчезли. Однако радость ее была преждевременна, через несколько секунд пугающие звуки послышались снова, и в этот раз можно было четко определить направление, откуда они слышались – с противоположного склона холма. Настя замерла и постаралась сильнее прислушаться. На этот раз в шорохе слышался уже не шепот, а самое настоящее рычание. Девочка ужасно испугалась, больше всего на свете она боялась собак и особенно этого леденящего душу звука. Страх напрочь приковал ее к тому месту, где она остановилась, а рычание, тем временем, явно приближалось и теперь уже ухо могло различить в нем несколько голосов.

- О господи, - заикаясь, прошептала девочка, - Илидо, помоги мне!

Неожиданно на вершине холма среди черных деревьев она заметила какое-то движение и, - о, ужас! – шесть светящихся белым цветом точек, это явно были глаза каких-то животных.

Девочка продолжала стоять как вкопанная, ее тело моментально отреагировало на запредельный ужас: на лбу выступил холодный пот, спина, казалось, покрылась инеем, в желудке что-то противно заворочалось, а ноги стали ватными до самой поясницы.

Белые огоньки уставились прямо на нее и в одно мгновение рванули с место вниз по склону.

Ступор в теле Насти моментально прошел, она со всех ног бросилась обратно к скале, сама не понимая, как может бежать так быстро. Из ее горла вырывался даже не крик, а скорее беспрерывный писк. В голове, пока она бежала, лихорадочно метались мысли с вариантами спасения. Можно было попытаться спрятаться в той самой пещере, в которой она спасалась от теней, но не было никакой гарантии, что эти чудовища тоже боятся темноты, да и в какой стороне расположена пещера девочка не знала. Ни на одно дерево ей залезть было невозможно, большие удобные ветки начинались слишком высоко.