Второй раз приказывать не пришлось, мгновение спустя в зале остался только Тсалвус Первый, который создал себе необычайно твёрдое, словно его самоуверенность, кресло, со вздохом сел на него и на минуту закрыл глаза.

— Осталось Мне, и только Мне, найти ответ на самый важный и сложный вопрос во всей этой паутине, — тихо проговорил он, открывая глаза.

Вдруг, огромный макет Атулисы, оторвавшись от пола, поднялся в высоту ровно на столько, чтобы Тсалвус Первый мог, не опуская взора, смотреть на склон горы, в которой жили вампиры. Он внимательно взглянул на две миниатюрные фигурки, которые некоторое время назад носились как угорелые. Маленький вампирчик поймал копию Артёма и убил его, выпив из него всю кровь.

— Вот именно, Артём, — сказал король, обращаясь к маленькому, мёртвому тельцу. — Как ты умудрился спастись от вампиров? Как?

Тсалвус Первый поднялся и с серьёзным, задумчивым видом, который принимало его лицо, когда "гениальный ум" сталкивался с серьёзной проблемой, походил по залу. В "Королевском плане" существовала одна неувязочка, которую необходимо было решить. Через минуту он опустился на своё кресло.

— Вас только двое, ты и Коля, иначе вы бы не смогли уехать на мотоцикле. Но при этом вампиров было не менее трёх десятков. Правильно? — спросил король у мертвого тельца, которое тут же исчезло вместе с вампирчиком, выпившим его кровь. И сразу же из пещеры выбежали две маленькие копии Артёма и Коли, а за ними не меньше тридцати одинаковых чёрненьких вампирчиков. Вся эта орава гналась за братьями и через несколько секунд догнала их, моментально убив, но на этом ничего не закончилось. Все фигурки опять исчезли и через мгновение выбежали снова из пещеры, только на этот раз братья побежали в другую сторону, но всё равно погибли. Потом опять исчезли и снова выбежали из пещеры. Так продолжалось более десяти раз: в каждом следующем случае братья выбирали новый путь отступления, но и это их не спасало. Вампирчики всё время догоняли и убивали, догоняли и убивали. Тсалвус Первый смотрел сквозь эту кровавую бойню, словно и не замечал её, приговаривая: — Как? Как они спаслись?

К чести маленьких человечков стоит отметить, что один раз они всё же смогли достать какие-то палочки и избить одного вампирчика, но следом на них навалилась куча таких же, которые вынудили их в очередной раз погибнуть.

— Им кто-то помогал. Кто-то, кто смог трансформировать труп вампира в Артёма. Кто-то, кто в одиночку способен справиться со стаей вампиров, и Я знаю только одного такого волшебника… Отец, ты Меня недооцениваешь. Я убью Артёма, даже если ты встанешь на Моём пути.

Артём с братом шли уже целый день, а местность всё не менялась: всюду тесно росли эти надоевшие однообразные деревья, плотно переплетавшие между собой корни и ветки. Плащи приятно охлаждали и, казалось, вообще ничего не весили, что превращало их в ценный подарок, впрочем, как и еду. Пару раз за день братья останавливались, чтобы передохнуть и перекусить. Пища, которую дал незнакомец, походила на обычную: те же помидоры и огурцы, те же фрукты, только гораздо вкуснее и питательнее. Отдыхали братья немного, прекрасно понимая, что промедление опасно. Хотя раны уже зажили, они всё ещё помнили, как выглядят и пахнут вампиры.

К началу ночи, когда стало настолько темно, что Артём практически не видел брата и время от времени неожиданно натыкался лбом на стволы деревьев, они решили остановиться. Первым вызвался дежурить Коля, понимая, что Артём за последние два дня вообще не спал и, если бы не чудотворный напиток из фляги, то совсем не держался бы на ногах. Половину ночи ничего не происходило, слышался лишь треск разведённого костра и мерный шелест листьев, да далекие завывания может волков, а может и кого пострашнее.

В конце своей смены, закончившейся по его воле на час раньше, чем следовало бы, Коля разбудил Артёма, прилёг на землю и, как обычно, моментально уснул. Теперь к ночным звукам добавился его храп, сильно усиливавшийся на свежем воздухе, который эхом разлетался по округе, давая всем знать, где находятся братья.

— Интересно, из чего он сделан? — размышлял Артём, от нечего делать рассматривая и ощупывая свой плащ, вызывавший у него неподдельный интерес, благодаря маленьким серебристым звёздам, переливавшимся на чёрной ткани.

Внезапно, послышалось близкое шипение, смертельным ужасом ворвавшись в его душу. Артём моментально понял, кому оно принадлежит, но нож, зажатый в его руке, вдруг в страхе выскользнул и упал на траву. Из-за дерева выполз вампир такой тощий, что его не сразу удалось разглядеть в ночной мгле. Он тяжело, из последних сил держался за ствол, и, казалось, вот-вот упадет. Ссохшаяся тварь протянула лапу вперёд, тихо шипя:

— Кровь!

— Значит, вот что бывает с вами, если вовремя не покушаете, — сказал Артём и, подняв нож, осторожно подошёл ближе. Природное любопытство в этот момент пересилило инстинкт самосохранения.

Вампир дёрнулся к нему, не удержал равновесия и распластался по земле, словно пьяница после бурной попойки. Больше он не вставал. Прошипев и подёргав кончиком носа около минуты, вампир заглох, и из его пасти тонкой струйкой потекла чёрная жидкость. Артём не стал рисковать и для верности с помощью кольца убил вампира, а потом обошёл территорию, мало ли кто ещё бродит по округе. Никого не найдя, он вернулся к костру и присел рядом с братом.

— А-а-а! — заорал Коля, вскакивая в ужасе.

От внезапности Артём вздрогнул и спросил:

— Ты чего?

— Вампир! — кричал Коля, показывая на труп.

— Успокойся, он дохлый.

Коля замолчал, с брезгливым выражением лица осторожно обошёл тело, недоверчиво рассматривая его с каждой стороны, словно не веря, что вампир мёртв, и спросил:

— Это ты его убил?

— Нет, он еле дополз и сам прямо здесь "откинул копыта". Я лишь сделал "контрольный выстрел". Вампир протягивал ко мне свои лапы и просил крови. Я, конечно, не против того, чтобы стать донором, но не для таких тварей, — без тени иронии произнёс Артём, вертя в руках нож.

Коля с любопытством рассматривал ссохшееся тело, даже осмелившись пару раз дотронуться до трупа.

— Почему вампир такой худой?

— Откуда я знаю, я же не специалист по этим… Но думаю, если тебя не кормить пару дней, ты станешь похожим на него.

Коля начал в страхе озираться по сторонам, щурясь в попытке разглядеть что-либо в кромешной тьме.

— Я не нашёл никого другого, — успокоил брата Артём.

— Теперь бессонная ночь обеспечена. Долго нам ещё до деревни, о которой говорил Сифоня? — сказал Коля, присаживаясь рядом и, подмигнув брату, шутливо добавил: — Мне не терпится поспать на нормальной кровати, да и джакузи не помешал бы?

— С чего ты взял, что мы до неё дойдем? Я понятие не имею, что находится в ста шагах от костра, ведь в этом дремучем лесу дальше пары метров ничего не разглядеть. Возможно, мы просто пройдем мимо неё, не подозревая, что она находится за соседним деревом.

— Спасибо, успокоил, — с обидой сказал Коля, а затем состроил хитрую рожу, говорившую о том, что сейчас будет сказана очередная нелепая глупость, и продолжил своим полушутливым-полунасмешливым голосом: — А давай потыкаем в него палочкой, и посмотрим, из чего сделаны вампиры? Интересно же!

— Тебе не надоело нести чушь? — разозлился Артём. — Или ты думаешь, что то, что ты говоришь — смешно?

— Ты что так напряжён? — обиделся Коля и тут же, точно его подменили, шутливо добавил: — Видишь, и тебе джакузи не помешает.

— Тихо! — внезапно сказал Артём, позабыв о "шутках" брата, и пригнул голову, внимательно прислушиваясь к посторонним звукам.

— Быстро наверх! — крикнул он и полез по стволу ближайшего дерева, цепляясь за ветки.

Где-то недалеко что-то громко треснуло, и Коля мигом стал влезать на соседнее, словно всю жизнь занимался альпинизмом. Через пару секунд Артём уже висел на ветке в пяти метрах над землей среди густой листвы, скрывавшей его от любопытных глаз, и с тревогой посмотрел вниз: не надо быть ищейкой, чтобы понять: на поляне кто-то устраивал ночлег. Быстро сообразив как поправить ситуацию, он протянул руку с кольцом и приказал, спешно тараторя: