- Трудно сказать, что произошло, - задумчиво проговорил Валандер тем тоном, который предвещал, как знали студенты, начало интересного рассказа.
- Мы не первый раз ходим в этот мир, здесь мы отыскиваем некие важные ингредиенты для одной из наших машин. Судя по исследованиям, когда-то здесь был процветающий мир, а потом произошла катастрофа - все подверглось мгновенному и резкому оледенению. Всё живое тут погибло. Неизвестно, сколько столетий или тысячелетий этот мир стоит остывшим и безлюдным. Да, тут были люди, тут кипела жизнь. По некоторым признакам мы полагаем, что это был один из миров Содружества, который в незапамятном прошлом был исключен из кольцевого цикла. Нет смысла блуждать Дивояру над этими мёртвыми равнинами в течение столетий.
- Здесь найдены неработающие Переходники, - добавил Гонда, - эльфийские ворота выключены неизвестно кем. Но это хорошо, потому что тут поселились очень скверные виды животных. Ледяные драконы, белые медведи - не те, что известны вам. Холодные черви, которые ищут малейшие крохи тепла - оно составляет их пищу.
- Но как здесь сохранился кислород? - удивился Лён, - ведь нет растений, которые могли бы вырабатывать его.
- Сохранился, потому что некому потреблять его, - ответил монстрозоолог Вэйвэ, - немногочисленные виды, живущие здесь, имеют совсем иной метаболизм, что подтверждает инопланетное их происхождение. Очевидно, переходники тому виной - благо и несчастье для живого мира. Недаром их закрыли. Мы полагаем - эльфы.
- Мы будем охотиться на драконов? - спросил Пантегри, глаза которого горели при мысли о предстоящей боевой вылазке.
- Вообще-то цель путешествия другая, но если подвернётся удача - непременно поохотимся, - с улыбкой сказал Гонда - учитель знал, что молодые бойцы хотят именно этого.
- Мы здесь за опаловыми яйцами, - поведал Валандер таинственным тоном, впервые заговорив о том, что составляет большой секрет Дивояра.
Вот что узнали молодые дивоярцы, без пяти минут магистры.
Жизнепродлевающая машина эльфов, так называемый Источник Молодости, работает на особом топливе: опаловых яйцах, которые встречаются в таких вот холодных мирах. Крупные, до трёх ладоней в длину, вытянутые эллипсоидные кристаллы очень трудно добывать: они содержатся в глубине каменной породы на разной глубине. Иногда скалы рушатся под действием природных сил, и яйца выпадают - их находят в глубоких расщелинах. Иногда их поднимает ледяным смерчем и выносит на поверхность, где они катаются по корке льда, пока не попадают в замёрзшее русло реки. Так, перекатываясь под действием ветра, они выносятся на поверхность замерзшего океана. Некоторые проваливаются в гигантские трещины во льду - их не достать, а иные скапливаются в береговых ловушках. Вот там их и собирают охотники. Найденные яйца доставляют в Дивояр, где их перемалывают в тонкий порошок, который и есть готовое топливо для Источника Молодости.
- Мы будем собирать яйца! - с нотой разочарования протянул Пантегри - а он-то думал, что они будут охотиться на драконов!
- Ага! - весело блеснул глазами Вэйвэ, - Не мы одни - их обожают белые медведи, а также холодные черви. Так что у нас будут конкуренты в таком несложном деле.
Снаружи потихоньку разыгрывалась непогода. Начал подвывать ветер, полог палатки затрепетал, пропуская струи ледяного воздуха, от которого маленькое пламя очага билось и металось. Пришлось наглухо закрыть вход прикрыть дымоходный клапан, чтобы не выстужать палатку. Все забрались в походные мешки, застегнулись наглухо, оставив только малое отверстие для доступа воздуха. Это была первая ночёвка на холодной планете, для которой даже не было своего названия, и числилась она под регистрационным номером в реестре Границы Миров - существование этой карты было одной из стратегических тайн Дивояра. Нечего было и думать соваться в порталы границы без знания характеристик миров. Лён уже знал, что некоторые отверстия-порталы ведут в открытый Космос или на планеты, не имеющие атмосферы.
Всё в этом суровом месте сопровождалось трудностями: перемещение по заледеневшим камням грозило травмами: поднявшийся буран слепил глаза, а под ногами то и дело попадались трещины и намёрзший лёд. Утренний поход по нужде показал, насколько тяжёлым будет нынешнее предприятие. Первым из палатки вышел Гонда, обследовал каменные нагромождения, давшие укрытие охотникам, и показал уголки, где можно уединиться по своим делам. Такой поход - мужское дело, поэтому Энина создавала отряду трудности.
- Всегда надо быть наготове, - сказал Гонда, который все время, что молодые дивоярцы спали в своих мешках, провел снаружи, вместе с Вэйвэ, по очереди дежуря и охраняя отряд. Они были первой ночной стражей, а в следующие сутки дежурить будет следующая пара. Сейчас опытный проводник по враждебным мирам учил молодую смену приёмам бдительности. Им предстоит провести тут не менее недели по обычному счету времени, и всё это время они должны ожидать нападения в любой момент. Даже утренние дела требовали бдительности. Для этого экспедиция делилась на дежурные пары. Лёну выпало быть в пару с Очеротой. Сам Гонда дежурил с Валандером, который не был боевым магом и потому едва ли мог составить хорошую защиту своему напарнику. Третья пара: сильный, выносливый Пантегри и молчаливый, но надёжный Диян. Только Энина была освобождена от дежурства.
После завтрака пары по очереди отправились по нужде, охраняя друг друга - потом будет некогда.
- Мы не сможем летать в такую погоду, - укрывая лицо от колючего ветра, сказал ученикам Гонда, - будем двигаться пешком.
Прибегать к пространственному переносу в такую метель тоже невозможно - когда видимость в пределах десятка метров. Погода в этом мире была самой большой его странностью: что повелевало ветрами в атмосфере, где не было испарения воды и где солнце очень мало влияло на условия?
- Планетное ядро живо, существует нестабильное магнитное поле, - объяснял Валандер из глубины мехового капюшона, - здесь есть действующие вулканы, вокруг которых кишит местная жизнь.
Тут Лён узнал одну особенность порталов Границы Миров, о которой не рассказал ему в свое время огненный князь Финист - то ли забыл по беспечности, то ли думал, что собрат и так всё знает. Отверстие входа прочно привязано к одному месту - в их случае оно находилось точно над грудой скал, у подножия которых ночевал отряд. Для возвращения к этому месту Гонда оставил маячок - кристалл, вмонтированный в стальную капсулу. На обратном пути второй такой кристалл, в браслете-компасе, будет указывать отряду направление.
Поначалу двигаться было довольно легко, только мешал ветер, бьющий в спину, да видимость слишком мала - до десятка метров. Однако, Гонда, кажется, знал куда идти - он уверенно двигался в одном ему известном направлении. Время от времени он указывал на ориентиры, примеченные в прежних посещениях Планеты Бурь, как назвал Лён про себя это негостеприимное место. По каменистой, растресканной поверхности каменистого плато всё время несло длинные потоки снежной крупы, похожие на плотные белые волокна - позёмка летела совсем полого. Из-за этого ноги то и дело оступались и попадали в мелкие трещины. Иногда попадались глубокие щели, до десятка метров в ширину. Их отряд преодолевал легко, одним прыжком в пространстве - это было легко, поскольку все маги, за исключением Энины, владели этим способом перемещения, лишь бы видно было куда прыгать. Девушку-целителя переносил Магирус, крепко охватывая её за плечи.
Вскоре путь уже не казался таким простым: дорога пошла в горы, и прыжки на малые расстояния оказались затруднены из-за плохой видимости. Приходилось перебираться исключительно ногами. Но Магирус по-прежнему уверенно правил в известном ему направлении: путь отряда вёл к застывшему морю. Мороз крепчал, отчего дышать становилось трудно. Уж насколько скверно чувствовал себя Лён, а каково приходилось Энине? Острые, колющие потоки снега теперь несло прямо в лицо, ледяная масса забивалась под капюшон, проникала под застёжки тулупа, таяла на щеках и губах, тяжёлым грузом скапливалась на плечах. Забивалась под вещевые мешки, ставшие вдруг тяжёлыми и скользкими. А Магирус всё не объявлял привал. Да и негде было: кругом сплошные, едва преодолимые скалы да чуть приметная тропа. Если бы не магическая способность переноситься в пространстве, отряд ни за что не преодолел бы этот переход.
