Что касается меня и пятерых офицеров Службы Обеспечения, мы душевно попрощались. Любезное предложение капитана Силаевой подбросить на леталке до Москвы я вежливо отклонил. После чего ребята направились к месту нашей первоначальной встречи, а я – к оставленному неподалеку своему любимому четырехколесному чудовищу, именуемому «Smart Track-X».

Когда я выходил из-под тени раскидистых лип, откуда-то со стороны послышались громкие гудки пожарных машин. Могли бы и вовсе не приезжать. От здания картинной галереи практически ничего не осталось, а то, что осталось, не представляло никакой материальной ценности. Все произошло настолько быстро, что более или менее солидная толпа зевак подоспела лишь к финальному акту огненного шоу.

«Жалко картин», – подумал я. Пару-тройку пейзажей я бы не побрезговал повесить в своей гостиной, но тут уж ничего не смог бы поделать даже мой уважаемый Учитель. Да что там Учитель?! Сам Великий Князь вряд ли смог бы остановить резонансную волну, ставшую причиной столь сильного бедствия.

Через десять минут, осушив пару кружек холодного бочкового кваса, я подходил к месту стоянки своего автомобиля.

«А эта Владислава Викторовна Селезнева, – неожиданно для себя подумал я, поворачивая ключ в замке зажигания, – ничего так деваха. После корректировки личности неплохо бы с ней повидаться. Подкатить, как бы для обмена опытом, – я с улыбкой вспомнил ее неудачную попытку махания ногами, – мол, откуда такие приемчики знает, в каком Шаолине стажировалась?..»

Могучий мотор привычно ровно заурчал. Автомобиль тронулся с места и начал потихоньку выкатывать на трассу, ведущую в направлении шоссе Москва – Киев.

Девять часов утра. На небе ни облачка. Несмотря на довольно ранний час, дневное светило жарит на всю катушку. Разогретые солнечными лучами стволы и кроны вековых сосен благоухают смолой и хвоей. По ветвям деревьев снуют туда-сюда любопытные белки. Откуда-то из глубины соснового бора доносится мерная дробь труженика-дятла. Повсюду громкий птичий гомон, навязчивый звон комаров и стрекот кузнечиков. От лениво текущей воды исходит непередаваемый запах речной свежести. Время от времени раздается шумный плеск и на водной глади появляются быстро разбегающиеся от центра к периферии круги.

Вдоль берега Москвы-реки прогуливаются двое: высокий седой старец с бородой до пояса и мужчина на вид лет сорока – сорока пяти, среднего роста, крепкого телосложения, с бритой наголо круглой головой. На том, что помоложе, светлые джинсы и футболка с портретом товарища Че и надписью «El pueblo unido, jamas sera vencido»[1] и легкие сандалии на босу ногу. Старик был облачен в индигового цвета халат, безупречно белую косоворотку, просторные шаровары и сапоги с загнутыми носами. Лысого крепыша зовут Иван Николаевич Смирнов – Великий Князь, Верховный Владыка Восточноевропейского и Североазиатского регионального отделения Братства Посвященных. Пожилой при знакомстве представился просто Магом и просил называть себя именно так, без всяких «церемониальных выкрутасов». Первый был землянином, второй сутки назад прибыл из загадочного Межмирья. Владыке немногим больше тысячи лет, гость как минимум в два раза старше. По этой причине Иван Николаевич чувствовал себя в присутствии иномирянина немного скованно.

– А все-таки хорошо у вас здесь, Иван Николаевич. Благодать и лепота. – Старик наклонился к земле, подобрал подходящий камушек, размахнулся и совсем по-мальчишечьи бросил в реку. Камень весело поскакал по поверхности воды и утонул, лишь немного не достигнув противоположного берега. – А эти сосны! Просто чудо! Дух от них животворящий.

– Полноте, ваша милость господин Маг, – улыбнулся в ответ Иван Николаевич. – Обычный сосновый бор. Я более чем уверен, что во время своих путешествий вам доводилось посещать места намного привлекательнее, чем это.

– Уверяю вас, – старик обвел окружающие красоты по-хозяйски цепким взглядом, – подобной лепотищи в моей коллекции ландшафтов пока нет. Ничего, дело поправимое.

– Коллекция ландшафтов? – недоуменно уставился на гостя Владыка.

– Ах да! Вы же не в курсе наших тамошних реалий. Дело в том, что всякий уважающий себя чародей, достигший определенного уровня мастерства, непременно обустраивает себе комфортное жилище. С виду это обычная башня из кирпича или даже дикого камня, сравнительно небольшая. Однако внутри всяк обставляется с присущим ему вкусом и помещает туда пару-тройку изолированных от внешнего мира и друг от друга локаций, иначе говоря, пространственных объемов со скопированными с натуры ландшафтами. Большинство ограничивается фрагментом морского побережья, чтобы поплавать и порыбачить; участком дикого леса, чтобы поохотиться; а также удобными для сельскохозяйственной деятельности угодьями, чтобы всегда иметь на столе натуральную здоровую еду. Как видите, ничего лишнего. Лишь я увлекаюсь собирательством. У меня больше тысячи разнообразнейших микровселенных, большинство, между прочим, населено разумными существами. Коллеги иногда подсмеиваются надо мной, мол, совсем старик сбрендил, заблудится когда-нибудь в своих мирах и сгинет. К этой возне за своей спиной я отношусь спокойно. Пусть болтают что хотят, но этот свой эксперимент я все-таки постараюсь довести до конца. – Иван Николаевич с любопытством взглянул на собеседника. – Ну да, откуда же вам знать? – еще шире заулыбался гость. – Видите ли, я ставлю грандиозный опыт, должный либо доказать, либо опровергнуть распространенную в Межмирье теорию о грядущем слиянии разумных рас в некий единый конгломерат. – Он взлохматил свою седую шевелюру и с азартом увлеченного человека принялся объяснять Владыке суть своей задумки: – Я собрал в своей башне представителей практически всех разумных рас Межмирья и позволил им без помех общаться друг с другом. Хочу посмотреть, чем все это закончится. Вообще-то они у меня смирные – не воюют, только торгуют и в гости друг к другу ходят.

– Удивительно! – восторженно воскликнул хозяин. После чего спросил: – Позвольте узнать, каковы по размеру эти ваши локации?

– Самые разные: для людей – примерно с вашу Германию или Францию, для эгейлов – немногим меньше, фолдингам вообще хватает одного лишь горного хребта, чтобы там было побольше всяких полезных ископаемых. Короче говоря, стараюсь, чтобы разумные существа в моем мире не чувствовали себя в стесненных условиях. Но при всем при этом не лезу в их дела. Надеюсь, когда-нибудь наступит день, и я с великой радостью соединю все локации в единый мир…

«Великий идеалист, – подумал про себя Владыка, – мне такое никогда бы не пришло в голову. Но все-таки каков потенциал!.. Тысяча локаций! Сколько же народищу там обитает?! Должно быть, никак не меньше, чем на Земле. Удивительно, один человек владеет всем этим многолюдьем и не делает никаких попыток вмешательства в управление столь необычным конгломератом!»

– Но до этого еще очень далеко, – продолжал увлеченно объяснять Маг. – Эксперимент практически в самом своем начале. Народишко только-только освоился в своих микромирах и едва лишь начал налаживать внешние торговые сношения.

Иван Николаевич скептически хмыкнул и не удержался от ироничного замечания:

– Ничего, скоро воевать станут друг с другом, вот тогда-то и начнется это ваше Слияние. А знаете, чем оно закончится?

– И чем же? – старик с интересом воззрился на Великого Князя.

– Вселенской бойней и поглощением слабых более сильными, а то и вовсе тотальным уничтожением многих разумных рас. Или в ваших подопечных толерантность и отсутствие ксенофобии внедрены на генетическом уровне?

– Да нет, все как обычно: ламии терпеть не могут демлаев, демлаи не переваривают на дух эгейлов и стрампов, люди с опаской и подозрительностью относятся даже к соплеменникам из других локаций, не говоря об инородцах. Но я все-таки надеюсь, что взаимное недоверие и подозрительность со временем исчезнут. А насчет вооруженных конфликтов, я таковых попросту не допущу.