— Слишком сложная задача, а федералы уже в затылок дышат, — с сомнением покачал головой Ракитин, вспоминая ночное сражение во Фримен-сити и последовавшее за ним бегство с Альпины.

— У меня на борту несколько идентификаторов с чистой историей кораблей, которые стоят на приколе и простоят так еще не один год, а также контейнер с пятью штурмовыми комплектами сил специального назначения Управления по исследованию дальнего космоса. Соглашайтесь и забирайте. Информация по движению личного корабля Kappa — на дне этого чемоданчика.

— Заберу, но ничего не обещаю, господин Веласкес, — поднялся Вадим.

— Конечно, вам надо подумать, — поднялся и Веласкес, снова покосившись на своего спутника, пытающегося платком остановить кровь. — Возьмите карточку с инструкцией, как найти моего человека, если понадобится дополнительная помощь. На этой карточке вы также найдете любопытную видеозапись. Надеюсь, просмотр этой записи поднимет вам настроение. Мы решили оказать вам одну услугу. В качестве бонуса, так сказать.

Ракитин взял протянутый Веласкесом кусок пластика.

В центральном посту они собрались втроем — Вадим, Хорхе и Элен. Все остальные спали. Только Зелинский дежурил в машинном отсеке. Вадим не сомневался, что сейчас Карл впивается глазами в пожелтевшие страницы книги, которую он ему недавно подарил. Это был том Джонатана Свифта, забытый в шкафчике личных вещей предыдущим командиром судна.

— Ну, вот мы и на Деметре, — разглядывая кольцо сигарного дыма, начал Ортега. — Что дальше?

— Связываться с Красной Бригадой — самоубийственно. Еще есть возможность передумать, — с тревогой посмотрела на Вадима Элен, в очередной раз высказывая свое опасение. С некоторых пор она стала членом команды, с которым и Вадим, и Хорхе не считали зазорным советоваться. И если Вадим чувствовать к ней безмерное влечение как к женщине, то Ортега уважал ее за профессионализм. Мало того, что корабельный навигатор оказалась отличным пилотом, но и в случае с Мелоуном она не растерялась. Жизни Стэнли теперь ничто не угрожало, и он спокойно спал в медицинской капсуле.

Вадим молчал. Рассматривая ночной космодром Деметры — планеты в двадцати световых годах от Новой Земли, он снова вспоминал свою встречу на орбите неприветливого мира инсектоидов.

«Нет, это была не Красная Бригада и не Веласкес, — думал он. — Веласкеса никто из нас в глаза никогда не видел и на встрече мог присутствовать кто угодно. Но это был человек, обладающий обширной информацией о действиях федералов и располагающий крупными финансами. И, что особенно интересно, способный нанять „живого взломщика мозгов“ из „Биотек“. — При воспоминании о попытке спутника „Веласкеса“ уловить его мысли, Вадим невольно провел рукой по затылку. — Те же ощущения, что и при телепатической атаке инсектоидов, только смазанные и неявные. Без сомнения, это агенты ФСБР. Там хотят нас использовать в какой-то скрытой игре, чтобы потом уничтожить, как отработанный материал. Даже Джереми Уоррен, видеозапись смертельного полета которого оказалась тем самым „сюрпризом“, который обещал мнимый Веласкес, легко „отправился в утиль“ за ненадобностью. Других методов у них нет».

Казалось, навсегда уснувшие после жизни на Альпине, гнев и жажда мести снова стали наполнять душу Вадима Ракитина, На мгновение ему вдруг показалось, что он сейчас задохнется от перехватившего горло желания отомстить за очередную беззастенчивую попытку манипулировать его судьбой и жизнью.

— Вадим, ты слышишь нас? — вывел его из оцепенения голос Элен.

— Да, конечно, — вернулся к разговору Вадим. — Но если у нас появятся те деньги, что нам обещают, мы сможем полностью экипировать экспедицию далеко за пределы Федерации и найти пристанище для своей колонии. Найдем Землю-3 и забудем об этом мире, как о кошмарном сне.

— Это задание невыполнимо, Вадим, — снова пустил колечко дыма Ортега. — До старта корабля Саймона Kappa осталось меньше недели, а у нас нет ни людей, ни плана.

— Я не зря привел вас на Деметру. Эта малозначительная на первый взгляд планета имеет массу достоинств. Многие считают, что здесь всего лишь добываются второстепенные полезные ископаемые и находится полтора десятка промежуточных ремонтных баз для кораблей не самых известных и успешных транспортных компаний. Однако именно здесь совершается основная масса «черных» сделок различных криминальных группировок и организуются встречи их представителей. Полицейские чиновники здесь давно и хорошо прикормлены и интересуются только своим карманом. Вы обратили внимание, что портовый инспектор к нам на борт не поднялся? Это потому, что сразу же после приземления я позаботился о его кармане. Завтра же мы продадим идентификаторы Веласкеса и купим другие. Позаботимся и о личных документах, без которых мы и корабль-то покинуть не имеем права.

— Ты полицейским был или бандитом, Вадим? Судя по твоим словам, разницу ощутить сложно, — с ухмылкой раздавил окурок Хорхе.

— И все же дело не в документах, — снова вступила в разговор Элен. — Как вы собираетесь штурмовать корабль, набитый охраной и агентами ФСБР?

— А я и не собираюсь его штурмовать. Мы знаем, когда и откуда он стартует. Мы уничтожим Kappa в космопорту Новой Калифорнии.

— Да в космопорту еще больше охраны будет, — чуть не поперхнулся Ортега. — К тому же это космопорт Новой Земли. Все органы власти Федерации располагаются на этой планете! Даже муха не проскочет.

— Вот поэтому никто и не ждет удара.

— И все же каков план? — снова хмуро посмотрел на Вадима Хорхе Ортега.

— Значит, отдохнуть собрались? — офицер орбитальной охраны перевел взгляд с Элен на Яна Фримена.

— Да, господин лейтенант. Подзаработали с супругой деньжат на Деметре и хотим потратить их на отдых. Всегда мечтали погреться у теплых морей Новой Земли.

Лейтенант снова перевел взгляд на Элен — она ему явно нравилась. Девушка кокетливо улыбнулась, и офицер уткнулся в дисплей электронного навигатора с довольным видом мачо, еще раз удостоверившегося в своей неотразимости. Спустя полчаса, когда сержант доложил ему, что на маленькой яхте путешественников осмотром ничего предосудительного не обнаружено, лейтенант не без сожаления поднялся из кресла пилота.

— Можете спокойно отдыхать, господа, — козырнул он парочке, снова чуть дольше задержав взгляд на знойной брюнетке. — В течение тридцати-сорока минут вы получите электронное разрешение на приземление в космопорту «Калифорния». Счастливо.

Элен плюхнулась в кресло пилота и закусила губу. Теперь оставалось ждать, когда сделает свой ход команда «Титана» во главе с Вадимом. Тяжело груженный взрывчаткой и горючими веществами транспортник должен уже вот-вот появиться близ орбитальной станции «Антей». Прежде чем приземлиться в космопорту планеты, любой корабль, если не являлся правительственным, должен был пройти проверку у причальных стен этого бастиона, вращающегося вокруг Новой Земли — «Жемчужины Федерации», как ее часто называли.

Элен вспомнила последние дни, проведенные с Вадимом перед стартом «Титана» и «Луны» — яхты, на которой они теперь с Яном Фрименом играли роли супругов-отпускников. Вадим оставался все таким же нежным и заботливым, но взгляд его с каждым часом становился все более отстраненным, а фразы все больше лишались интонаций. Даже разговаривая с Элен, он словно смотрел куда-то сквозь нее, разглядывая что-то видимое только ему одному. Он начал напоминать ей автомат, робота. День за днем он с холодным выражением лица отдавал приказы и принимал доклады об их выполнении, полностью сосредоточившись на предстоящей операции. Элен, до этого купавшаяся в счастье любви, которой она полностью отдалась, вдруг снова ощутила себя одинокой, как в те времена, когда занимала место штурмана на «Президенте Джефферсоне». И осознание того, что охлаждение Вадима связано с трудностью поставленной задачи, ей не помогало. Ей хотелось вернуть цветочные ковры Альпины под пронзительно голубым небом и восторженно-любящий взгляд любимого человека. Что ей деньги, что ей богатства? Ей хотелось одного — любви этого странного человека. Любви верной и вечной. Она не могла перенести краха этой любви. В последнюю ночь перед отлетом она в отчаянии заплакала в подушку. Вадим проснулся и обнял ее: